紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

遠きあの日

第65話 生まれし光と影

闇の底で、嘲るものがいた。

──いや、音ではない。

耳朶を冷たい爪でなぞられるような

背筋を氷で撫でられる感覚だけがあった。

闇の向こうで、不死鳥が嗤った気配。

意識は深い淵へと沈み

全身を蝕む痛みが魂までも灼き尽くそうとする。

だが、次の刹那。

その痛みは、ふっと消えた。

不死鳥の再生が

激烈の残滓すら跡形もなく拭い去ったのだ。

ただ、記憶はなお

焦げついた疼きを

身体のどこかに貼りつけたまま離さない──⋯

「……っ」

黄金の睫毛が微かに震え

アリアの瞼がゆるやかに持ち上がる。

まだ朧な視界の中、見慣れた顔があった。

──時也。

泣き笑いの気配を湛えたその顔が

視界いっぱいに覗き込んでいる。

「……アリアさん」

彼の声は震え、今にも涙が零れそうだった。

「……お前と……私の……子は……」

乾いた唇で、アリアは問う。

言葉を編むだけで力を要する。

それでも、今は問わずにいられない。

──もし、この腕で二度と抱けないとしたら。

胸の奥に残る硬い不安を押しのけるように

アリアはゆっくりと手を伸ばす。

震える指が宙を彷徨い

時也はその手を両手で包んだ。

「……えぇ、えぇ！

二人とも、元気ですよ……っ！」

言葉は震え

「本当によく頑張ってくださいました」

そう結ばれたその瞬間──

大粒の涙が彼の睫毛から溢れ

アリアの頬を静かに滑り落ちる。

温かい軌跡が冷えた肌を伝い

汗と混じって流れた。

アリアは瞳を細め

その温度を確かめるように瞬きを落とす。

──温かい。

涙の軌跡も、握られた掌も、そして心も。

（……あぁ……）

ふと、淡い願いが胸の奥に芽吹く。

（……私の、死の間際に……

この光景が見られたなら……）

時也と、我が子らが傍に在ること。

その何と大いなる幸福か。

どれほどの──赦しであるか。

アリアの心がそう結ぶと

時也はその祈りを、確かに聞いた。

「……アリアさん……」

胸がギシリと疼く。

それは感情だけの痛みではない。

心臓の奥で、不吉な鈍痛が小刻みに啄む。

まるで不死鳥の嘴が

そこに潜み続けているかのように──

それでも彼は

不快を押し殺すように

アリアの手をさらに強く握った。

⸻

「アリア様。お目覚めでございますか」

青龍の声が静かに満ちる。

その小さな腕には

清めを済ませた双子が抱かれていた。

産着の白に包まれた命は

まだ安らかに眠っている。

「私の……傍へ……」

青龍は頷き

アリアの脇にそっと二人を横たえる。

アリアの指先が

力の入らぬまま柔らかな頬に触れた。

「……」

胸の奥が、きゅうと強く締めつけられる。

それは苦痛ではない──

言葉にならぬ熱が押し寄せ、静かに喉を塞ぐ。

「……っ」

アリアの瞳から零れた雫は

透きとおる宝石へ変じ

布の上に小さく鳴って落ちた。

「……愛しいな……」

掠れた一言に

数え切れぬ想いが凝縮されていた。

痛みも不安も

そこではひとつの温もりに包摂(ほうせつ)される。

時也は震える指に自らの手を重ね

こみ上げるものを呑み込み

ただ、その瞬間を見守った。

「……えぇ、えぇ……」

こらえた涙が、再び滲む。

アリアが守り抜いた命。

母として初めて刻んだ、凛然たる愛の形。

それは紛れもない光であった。

その刹那──

希望を塗り潰すように、闇が螺旋を描いて迫る。

視界は急速に暗転し

頭蓋の内側で耳鳴りが鋭く反響する。

意識が闇へ引き摺り込まれる。

闇の中心で、けたたましい嗤いが弾けた。

──不死鳥。

あの忌むべきものが

耳障りな冷笑の音色で世界を汚す。

「……貴様⋯⋯何が、可笑しい──っ？」

深紅の瞳が鋭く閃き

アリアは闇に浮かぶ炎羽の巨影を射抜いた。

不死鳥は炎の羽毛を震わせ

威容を誇る両翼を広げる。

紅蓮の羽が弾け、閃光が闇を裂いた。

再び響く──嗤声。

《我ハ──

オ前ノ、更ナル絶望ヲ、待ッテイル》

背筋へ、氷針が突き立つ感覚が這い上がる。

頭骨の内側を拳で砕かれるような激痛とともに

不死鳥の意思が流れ込んできた。

「……どういう、ことだ⋯⋯？」

呼吸を荒らげながら見上げるアリアの額を

汗がゆるく伝う。

四肢は力を失いながらも、瞳の刃は鈍らない。

不死鳥の炎を纏った嘴が

ひどく人間めいた歪みで──嗤った。

⸻

「……アリアさん！アリアさんっ！！」

遠く、霞んだ意識の底で

誰かの声が微かに揺れていた。

その響きは

閉ざされた闇を縫うようにして届く。

──時也……？

「……アリアさんっ！！」

その声に導かれるように

アリアは、はっと瞼を見開いた。

視界がぼやけたまま

まず目に飛び込んできたのは

焦燥に濡れた時也の瞳だった。

彼はその手でアリアの肩を支え

不安と恐怖を押し殺した表情をしていた。

「……時、也……？」

声を発した瞬間

冷たい汗が全身を濡らしているのに気づく。

「あぁ……アリアさん……よかった……！」

時也は安堵の息を漏らし、肩から力を抜いた。

「突然──

目を開いたまま動かなくなったんです……。

心の声さえも途絶えて……

まるで、閉め出されたように……」

その言葉に、アリアの背を冷たい戦慄が走った。

冷たい、鋭い焦燥が奔流のように心臓を掴む。

「───っ！」

アリアは弾かれるように上体を起こし

横たわる双子へと手を伸ばした。

次の瞬間──

産着の布を掴み、引き剥がしていた。

「アリアさん！？何を──っ！」

「アリア様、いかがされました！？」

時也と青龍の声が交錯する。

だが、アリアの耳には何ひとつ届かない。

震える指先が

双子の小さな身体を確かめるように撫でた。

幼い肌は柔らかく、温もりをたたえている。

──そして。

「……っ！」

指先が、二人の臍の緒の痕に触れた。

その瞬間──全身の血が、凍りついた。

そこは、まるで幾日も前に癒えたかのように

すでに滑らかに、塞がっていた。

──不死鳥の再生。

アリアの喉が震え、息が詰まる。

「……ま、さか……っ」

時也も言葉を失い

その光景を前に立ち尽くす。

アリアの瞳は双子から離れず

その手が、かすかに震えていた。

「……我ら、ミッシェリーナの一族は……」

掠れた声が、呪のように零れ落ちた。

「不死鳥は、一子相伝……」

その声は淡々と

けれど、深い絶望を孕んでいた。

「本来、双子であれば──宿らぬ、はず……」

その瞬間、時也の顔が蒼白に染まる。

アリアの瞳には

闇の奥に佇む〝それ〟の姿が映っていた。

紅蓮の翼を広げ、燃える羽根を揺らしながら

不死鳥は嗤っている。

──相伝など、させはせぬ。

その冷酷な意思が、アリアの心を抉った。

不死鳥は、アリアの絶望を愉しんでいた。

彼女の苦しみこそが、不死鳥の糧──

不死鳥はひとつの魂を

弄ぶように二つに分け──

そして、自ら双子の胎に己の力を注ぎ込んだ。

双子を共に〝不死〟へと変え

さらに、それぞれに異能を宿らせたのだ。

宿命を、より〝残酷〟なものとするために。

──もっと……もっと絶望せよ。

不死鳥はアリアの胎の闇に再び潜り込み

嘴を歪めて嗤った。

その笑みは──哀しみを嘲る悪夢のようだった。

⸻

「なんて……ことを……っ！」

時也の絶叫が

静まり返った空気を切り裂いた。

「くそっ……くそぉ──っ！」

拳が床に叩きつけられ

骨が軋み、爪が割れ、皮膚が裂けても

彼は拳を緩めず、地を掴んだまま

嗚咽を噛み殺した。

「……アリアさん──！」

膝をつき、項垂れた背が震えていた。

怒りと無力の狭間で──

赦せぬ絶望に打ちひしがれるように。

青龍は静かに双子を見下ろし

その小さな額へ手を翳した。

「……強く、生きなされ……」

祈りにも似た、言葉だった。

炎の中で揺らめく灯のように、儚い声音。

アリアは沈黙のまま

二人の赤子を抱き寄せた。

その温もりが、冷え切った身体に沁みていく。

（……私は……）

彼女は静かに目を閉じ

その小さな命を腕に、深く息を吐いた。

（……どんなことがあろうと……

この子たちを……）

─不死鳥を討ち、産まれ直させる─

そして──この呪縛を断ち切ってみせる。

その誓いは、鋼の刃より鋭く響いた。

だがその決意すらも

闇の奥では嗜虐の糧に変わっていた。

──絶望は、まだ〝始まり〟にすぎぬ。

不死鳥は、暗紅に燃える翼をゆっくりと畳み

その嘴を歪めて嗤う。