紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

遠きあの日

第63話 幸福の予兆⋯⋯

「私は、時也様の式神──

意識を共有しておりますゆえ

時也様の記憶も混じえて、お話できましょう」

青龍の声は

深淵の底から湧き上がるように静かだった。

その声音は

古の記憶を辿るように淡々としており

だが、確かにその奥底に宿る温もりが

レイチェルの部屋に満ちる灯を

ひとつずつ薄めていく。

「まだ、時也様が……

不死鳥に命を奪われる前の話です」

語る青龍の瞳は

過去という深淵を覗き込むように

遥か遠くを見つめていた。

⸻

その頃、時也とアリアは夫婦となり

二人はようやく掴んだ穏やかな日々の中にいた。

時也はこの世界における

唯一の陰陽師として人々に頼られ

術を以て厄を祓い、穢れた魂を鎮め

静かにその名を広めていた。

その朝も、彼は早くから起き出し

厨房に立っていた。

白米の湯気が仄かに香り

焼き魚の香ばしい匂いが漂う。

味噌汁には刻まれた野菜の色が淡く浮かび

朝の光に透けていた。

「アリアさん、おはようございます」

微笑とともに、丁寧な所作で盆を運びながら

時也は静かに声をかける。

その声は、春の風のように穏やかだった。

だが、香り立つ湯気の中で──

アリアは、ふいに眉を寄せた。

「アリアさん……ご気分が優れないのですね？」

彼女はわずかに、首を縦に振る。

その仕草ひとつで、内なる不快が伝わった。

「……お食事は、下げましょうか」

時也は無理に勧めることなく

膳を静かに片づけた。

その手際には、彼女を気遣う優しさが滲む。

膳を片づけ終えると

時也は彼女の傍に腰を下ろし

背をそっと撫でた。

その指先に伝わるのは、細く震える体温。

華奢な肩がわずかに揺れ

アリアは静かに彼の胸に凭れかかる。

「……アリアさん」

名を呼ぶ声音に、慎ましい感情が滲む。

しばし沈黙が流れ、やがて時也は呼吸を整えた。

「アリアさん……不躾をお許しください。

最後に血穢(けち)があったのは、いつ頃でしょうか？」

アリアは瞬きをし、わずかに首を傾げる。

思いも寄らぬ問いだったのだろう。

彼女の内奥で静かな思考が波紋のように広がる。

（……四ヶ月、前）

その心の声を、時也は確かに受け取った。

瞬間、彼の瞳が柔らかく見開かれる。

「……あぁ！」

思わず、声が震えた。

彼は喜びを堪えきれず

アリアの身体をそっと支えたまま

背後から抱きしめた。

「……？」

驚いたように振り返るアリアに

時也は微笑を浮かべ、息を整えた。

「アリアさん……貴女のお腹に──

新しい命が、宿っています」

その声は、歓喜に震えながらも

彼女を驚かせぬよう優しく紡がれた。

「……赤子、が……？」

アリアの唇が、わずかに震えた。

「私と……お前の……子が……此処に？」

かすかな声とともに

彼女の両手が静かに腹部へと添えられた。

深紅の瞳が潤み、光を宿す。

「えぇ、アリアさん」

その言葉に宿る響きは、かすかでありながら

世界のどんな祈りよりも真実だった。

時也は彼女の手の上に自らの手を重ねた。

その温もりの中で、鼓動が二つ、確かに重なる。

「男の子でしょうか。女の子でしょうか。

どちらにしても──楽しみですね」

穏やかに笑うその声音には

父となる覚悟が宿っていた。

「……女児で、あって……欲しい……」

目を伏せたその囁きの奥で

彼女の心が、ひとつの祈りを密やかに紡いだ。

（……不死鳥が相伝されたならば

お前と共に──人として、死ねる）

その想念を受け取った瞬間

時也は息を呑んだ。

不死鳥は、女児にのみ相伝される。

娘が生まれ、不死鳥を継ぐならば──

アリアの不死は終わりを迎える。

永き苦痛の連鎖に、終止符が打たれるだろう。

だが同時に

その娘は新たな〝呪縛〟を受け継ぐことになる。

時也は目を閉じた。

胸の奥に、恐れとも祈りともつかぬ熱が広がる。

（……だめだ。今は）

今この瞬間、弱気になってはならない。

増えた命を守るために

心を曇らせてはならないのだ。

「……大丈夫です。僕が、必ず守りますから」

静かに、しかし確固たる声で告げる。

アリアを包み込むその腕は

春の陽のように温かく

祈りのように穏やかで──烈しかった。

アリアはそっと目を閉じ

そのまま彼の胸に頬を寄せる。

沈黙の中に

二人の鼓動だけが穏やかに重なり合っていた。

⸻

アリアの腹部は

時の流れとともに静かに丸みを帯びていた。

それは、命の鼓動が確かに

この世に息づいている証のようで

その穏やかな膨らみは

見る者にさえ神聖な畏れを抱かせた。

その日も彼女は、窓辺の椅子に腰を下ろし

淡い光の中で静かに息をしていた。

指先はゆるやかに腹部を撫で

唇からは細い旋律が零れ落ちる。

その歌は風に溶け

まるで遠い記憶を呼び起こすように

柔らかく揺らめいた。

降り注ぐ陽光が、金糸のように髪を照らす。

光に包まれた姿は

まるで神話の女神のようであった。

だが、その瞳の奥だけは──

微笑みをたたえながらも

氷の刃にも似た鋭さが潜んでいる。

その瞬間、空気が変わった。

風の流れの乱れ、微かな影のざわめき。

──気配。

ひと筋の風が、獣の息を運んだ。

狩人の匂い。

誰かが、視界の外で息を潜めている。

アリアは動じない。

ただ、窓の外を見つめたまま

右の掌をゆるやかに持ち上げた。

指先に、ぽうっと紅蓮の火が灯る。

その炎は命のように呼吸し

やがて一枚の羽根の形へと変わっていった。

艶やかな紅の羽は、細く鋭く

刃のような美を宿して煌めいている。

彼女はその羽を、何の躊躇もなく宙へと放った。

音もなく舞い上がった羽は

まるで意志を持つかのように標的を見定め

潜んでいた影の喉笛へと吸い込まれた。

ズシャ──

空気が切り裂かれる音。

狩人の喉が割れ、血が噴き出す。

彼は声を上げる間もなく、身体を痙攣させ

膝を折り、赤い線を残して地に崩れ落ちた。

命が途切れるその刹那

恐怖に見開かれた瞳だけが

冷たい風の中に取り残されたまま、静止する。

アリアは、その骸を無感情に見下ろし

微かに唇を動かした。

「……死の翼に触れよ。愚かなるものよ」

その声は、風よりも冷たく

祝詞のように静かな響きを帯びていた。

彼女が指をひとつ鳴らす。

パチン──

瞬間、倒れ伏した肉体から炎が立ち昇った。

紅蓮の焔は息を呑むほど美しく

血を焼き、骨を焼き

やがて塵ひとつ残さずにすべてを呑み尽くした。

音も、匂いも、悲鳴さえも──

ただ、春風のような静寂がそこに残った。

何事もなかったかのように

庭の花々が風に揺れ、鳥が囀る。

穏やかな日常が

何事もなく続いていくように見える。

アリアはそっと息を吐き

再び腹部に手を添えた。

その掌に伝わるぬくもりが

唯一確かな現実であった。

指先で命の鼓動を感じながら

先ほどの冷たさとは対照的に

柔らかい鼻歌を再び口ずさみ始める。

光が彼女を包み

その姿はまるで──

聖母の絵画のように静謐であった。

⸻

「ただいま戻りました！アリアさん！」

玄関の扉が開き

陽の光のように明るい時也の声が響いた。

「ただいま戻りました、アリア様」

続く青龍の声は、深みのある静寂を伴っていた。

その二人の声が重なると

家の中に春の息吹が満ちていく。

子を授かった幸福は

彼らの間にも新しい光を灯していた。

時也が部屋に入ると

アリアは窓辺から静かに振り返る。

その動作ひとつに、慈愛と威厳が宿っている。

「アリアさん。今日は依頼の謝礼にと──

穫れたての魚をいただいたんですよ」

弾む声に、優しい喜びが滲む。

日によって体調の揺らぐ妻の身体を気遣い

少しでも滋養があり、食べやすいものをと

彼は日々、工夫を重ねていたのだ。

「お腹の子のためにも、腕を振るいますね」

時也の笑みは眩しく

台所へと向かうその背に、確かな決意があった。

「では、私も……」

青龍が控えめに続こうとした刹那──

アリアの視線が、ふと彼に向いた。

一瞬。

ほんの一瞬だけ、青龍の表情が陰ったのを

アリアの深紅の瞳は見逃さなかった。

（……？）

しかし、その影はすぐに消えた。

青龍はいつもの厳然とした面持ちへ戻り

恭しく頭を下げて部屋を出ていく。

残された部屋に、再び静寂が降りた。

アリアは深く息をつき

膨らんだ腹部に手を添えた。

命の温もりが、掌に広がる。

その瞬間、

彼女の瞳には、戦う者ではなく、

ひとりの母としての優しさが宿っていた。

不安はない。

ただ──

胸の奥で、確かに息づく愛おしさだけが

彼女の全てを満たしていた。