紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

因果の導き

第6話 劫火の怨嗟

「さぞ戸惑われている事と思いますが──」

静かな声が、微睡む空間を優しく揺らした。

「まずは、そちらの粥を。

冷めない内にどうぞ、お召し上がりください」

そう促した時也の声は

まるで凪いだ水面のように穏やかで

感情を過度に揺さぶらぬよう

配慮された音色をしていた。

「後ほど……僕が、説明いたしますね」

柔らかな笑顔が添えられたその言葉に

レイチェルの強張った胸の奥が、僅かに緩む。

だが──その安堵は、儚く崩れ去った。

「と、時也さん！」

裂けるような声が、彼女の喉から迸る。

それは堰を切ったように

記憶の奔流を呼び戻した。

「待ってください！

私、私……さっき、お店で……っ」

声が震え、喉が詰まる。

「女の人を……お客さんを──

こ、殺……して……っ！」

最後の言葉は

掠れた音となってかろうじて吐き出された。

脳裏に焼き付いた光景が

まざまざと再現される。

ナイフの鈍い手応え。

柔らかな肉が裂け、骨に当たる感触。

弾け飛ぶように迸った、鮮血の赤。

「──っ」

耳の奥で、心臓の鼓動が爆ぜるように響く。

目の前の景色が、ぐらりと揺れた。

（夢じゃない……！

あれは、夢じゃない……っ！）

意識の奥底が、冷たい現実で満たされていく。

息が詰まり

ただ、震えることしかできなかった。

だが──

「ご心配なさらず……」

時也の声は、変わらず柔らかだった。

「彼女なら──

彼処の席で、ずっと貴女を案じていましたよ」

「え……？」

静かに伸ばされた時也の指先が

ある一点を示す。

レイチェルは恐る恐る

その先へと視線を向けた。

──視線の先。

椅子に腰かけていたのは、あの女性だった。

血の気のない陶器のような白い肌。

金糸を紡いだような、絹の長髪。

伏せられた睫毛は黄金に光り

静かに閉じられた瞳の奥には

何か深い沈黙が宿っていた。

（……う、そ……生きてる……？）

目を疑った。

あれほど深く何度も刺したというのに──

その首筋にも、腕にも、服にも

血の痕一つ残っていなかった。

まるで、最初から何も無かったかのように。

「……っ！？」

困惑が頂点に達したその時。

その長い睫毛が、ゆっくりと持ち上がる。

深紅──

血のように濃く、宝石のように輝くその瞳が

まっすぐに此方を見据えた。

レイチェルの身体が強張る。

その視線には

怒りも、恐れも、憎しみも──何も、無かった。

ただただ、無機質な静けさだけがあった。

（どうして……あんな事を、したのに──っ）

視線が離せなかった。

背筋を冷たい汗が伝い

指先まで氷のように酷く冷えていく。

その時、ふいに。

──ぽん、と。

背に、優しく添えられる掌。

時也だった。

その手の温もりは

不思議と現実へと引き戻してくれるようだった。

「大丈夫ですよ」

その声は、ただそれだけで

全てを包み込むようだった。

「先ずは……粥をどうぞ。

お話は、その後で──ね？」

安心させるように、微笑むその顔に

ようやくレイチェルの呼吸が落ち着いていく。

震える手でスプーンを取り

粥の中へと沈めた。

とろりとした米が

塩の淡い風味と共に、喉を滑る。

生姜と出汁の優しい香りが広がり

冷えた身体を、じんわりと満たしていく。

（……あったかい……）

なのに──

直ぐにまた、背筋が強張ってしまう。

彼女の視線が

ずっと此方を離さずに向けられている。

何の感情も感じ取れない

その無表情の双眸が──余計に恐ろしかった。

（うぅ……味が、しない……）

粥の温かさも、繊細な味わいも

恐怖に支配された感覚は

何一つ受け入れてくれなかった。

それでも、時也の微笑みに促されるように

スプーンを止めることなく

最後まで口へと運んだ。

完食を迎えたその瞬間、ふっと──

重石のように圧し掛かっていた胸の痛みが

ほんの少しだけ、和らいだ気がした。

（お腹が、満たされたから……？）

不思議な安堵が、微かに息を楽にする。

その時──

「では……ご説明いたしましょう」

時也が口を開いた。

その声音も、相変わらず柔らかかった。

だがその優しさの奥に、ほんの一瞬──

翳りのような哀しみが、滲んだ気がした。

「彼女の名前は、アリア・ミッシェリーナ。

僕の妻であり

〝不死鳥〟という神をその身に宿す──

〝魔女〟の一族の末裔です」

「え？……不死鳥……？魔女……？」

耳に届いた言葉の全てが

どこか現実味を欠いていた。

だが、時也はそのまま語りを続けた。

「不死鳥は本来〝光の神〟なのですが……

その強すぎる光は

故に、濃すぎる闇を生むことになります」

静かな語り口。

まるで何百年も前の物語を

語り継ぐかのように──

「その闇に魅入られた不死鳥は

五百年程前、魔女狩りを引き起こしました」

「……魔女狩り……あの、歴史で習う？」

その言葉に、レイチェルは

どこか既視感のような痛みを、全身に感じた。

「不死鳥は人間を唆し、魔女を襲わせたのです。

憎しみの連鎖を広げ、絶望を喰らい──

己の力とするために」

言葉がゆっくりと、しかし確かに胸を打つ。

「ですが、魔女達は──

人間の扱う炎如きでは死にません」

「え……？」

「魔女とは──

貴女のように〝特別な力〟を持つ者の事。

本来は人と変わらぬ存在ですが……

その力ゆえに忌み嫌われ

迫害され続けてきたのです」

「……私の、ような……」

その一言に

レイチェルの中で何かが繋がり始める。

「人間達は、魔女達を確実に殺す術を求め

彼女──アリアさんに目をつけました。

不死鳥の炎なら、確実に彼女達を滅ぼせると」

「……まさか……」

「人間に一族を人質に取られたアリアさんは……

自らの手で、仲間達を、魔女達を──

殺してしまったのです。

その、不死鳥の炎で⋯⋯」

「──っ……！」

美しすぎる彼女の静けさが、胸を締めつける。

「同胞を自らの手で葬った彼女の

深い絶望を喰らい⋯⋯

不死鳥は、その味と力に魅了されてしまった」

「絶望を、喰らう……」

「ええ。

深い苦しみ、悲しみ──

そして、身を焦がすほどの怨嗟。

それこそが、不死鳥の糧なのです」

レイチェルの指先が、シーツを握りしめる。

「そして不死鳥は人間たちに

秘密裏にその業火を授け

彼女の一族をも──今度は殺したのです。

絶望を極限にまで深める為に⋯⋯」

「……酷すぎる……」

「殺された魔女たちは⋯⋯

どれ程の無念を抱えたことでしょう。

信頼していた筈の彼女に

焼き尽くされたのですから⋯⋯」

「……⋯⋯っ」

レイチェルは喉が詰まるようだった。

「不死鳥の業火で焼かれた魂は

転生しても尚、怨みに苛まれ続けています。

それ故に貴女のような転生者達は

何も知らないまま、アリアさんを憎み

報復の衝動に駆られてしまう⋯⋯」

「⋯⋯だから、私⋯⋯」

あの時

ナイフを振り下ろしながら

喉を突いて吐き出された言葉。

──何故です⋯⋯何故っ！

〝私達〟を、裏切ったのですかっっっ！！

自分でも理解できなかった

その言葉の意味が、漸く繋がった。

「だから、どうか──

ご自分を責めないでください」

優しく背を摩る時也の手が、温かく感じた。

「でも……」

「貴女の心が望んだわけではないのです。

魂に刻まれた苦しみが

無意識に貴女を追い詰めたのですから」

時也は、ふと遠い眼差しを見せる。

「不死鳥は本来、光の神として在るべく

五百年に一度──

魔女に討たれ、産まれ直して

闇を祓わねばなりません」

「……産まれ直し……？」

「はい。

そして、僕はそのために──」

彼の瞳に、静かな決意の色が灯る。

「彼女を

不死鳥の呪縛から〝解放〟するために──

現代に転生した魔女達を集めているのです」

その言葉が、まるで小さな焔となって

レイチェルの胸の奥に灯った。

まだ、その言葉の意味を真には咀嚼できないまま

それでも──鳶色の瞳を見つめた。

その柔らかな笑顔の裏に

哀しみの色が混じっているように見えた。

「⋯⋯⋯⋯」

この人は、きっと〝全てを背負っている〟──

彼女の魂も、その罪も、その過去も。

レイチェルは、何も言えずに、ただ静かに──

その眼差しを見つめ続けていた。

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アリア・ミッシェリーナ

イメージ画像

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