紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

寄りし影

第55話 あそんだあとは おかたづけ

「……何でも話す、ねぇ？」

その声は低く沈み

空気を押し潰すように響いた。

「なら、もう一度聞くが──

もう一人は、どこだ？」

森の奥に漂うのは、血と鉄の匂い。

ソーレンの声は穏やかにさえ聞こえるのに

その抑えられた響きが、あまりにも冷たかった。

琥珀の瞳が、静かに光る。

血を映したようなその色が

磔にされた男たちの顔を順に撫でていく。

「……い、いない！本当だっ！

俺たちは五人で、あの店に行ったんだ！！」

縋るような叫びが、森に響いた。

涙と汗が混じり

顔はぐしゃぐしゃに崩れていた。

それでも──命への執着だけは、消えない。

「ほぉ……」

ソーレンは薄く笑い、首を傾げた。

「なら──ウチの店長様が間違えた⋯⋯

って、言いてぇんだな？」

男の喉が、ひゅっと詰まった。

ソーレンの唇がわずかに歪み

指先が静かに持ち上がる。

──パチン

軽い、小さな音。

だが次の瞬間には、音の意味を知る間もなく⋯⋯

──バチュッ！！

両脇に磔にされていた二人の男が

同時に弾け飛んだ。

空気を圧縮したような破裂音とともに

肉片と血が爆ぜ──

熱い紅が、濃い霧のように空間を染める。

臓腑が砕け、骨が散り

血飛沫が津波のように真ん中の男の顔を覆った。

「う゛……あ゛あ゛あ゛っ！！」

温かい血が頬を伝い、髪を濡らす。

粘ついた肉塊が肩に落ち

眼球がひとつ、足元で転がった。

男は歯を鳴らし、白目を剥き

尿の染みをじわじわと広げていく。

ソーレンは一歩、彼の前へ進んだ。

足元の血を踏みしめ、ゆっくりと背を屈める。

「お前は……素直そうな顔してんな？」

指先が、男の頬をなぞった。

血に濡れたその手は、妙に丁寧で優雅だった。

まるで母が泣きじゃくる子の頬を撫でるように。

「話してくれたら……考えてやるぜ？」

その声音は優しい──

だが、その優しさこそが

底知れぬ残酷の形だった。

その微笑みに

縮み上がった理性は完全に崩壊させられていく。

男は嗚咽を混じらせ

言葉を詰まらせながら必死に答える。

「ほ、本当に……此処の五人だけなんだっ……！

誰も……誰も、いないん、です……っ！」

恐怖に引き攣る喉が

裂けそうなほど掠れていた。

ソーレンの眉が、わずかに歪む。

（……ここまで怯えて、吐かねぇってことは

マジで時也の読み違えか……？だが──）

琥珀の瞳が細く光った。

「……なら

お前のアジトの場所、人数、教えろよ」

低く、重い声。

血の匂いの中で、彼の言葉だけが鮮明に響いた。

「見てみろよ──」

軽く顎をしゃくり、血に濡れた地面を示す。

そこには、破裂した二人の残骸が転がっていた。

「お友達みてぇに⋯⋯なりたくねぇだろ？」

その一言に、心が音を立てて──砕けた。

男は膝を震わせながら、声を絞り出す。

「こ、この先の……古いホテルの跡地だっ！

森を抜けて北東の地区の──！

十人⋯⋯いや、十二人だ！

残りは、夜明け前に合流する予定で⋯⋯っ

中に残ってるのは、銃と弾、それだけだ！！

頼むっ……ころ、殺さないでくれぇぇっ！！」

喉が潰れ、声が掠れても

それでも言葉を吐き続けた。

涙と唾が飛び散り、懇願の声は嗚咽に変わる。

ソーレンは、無言でその姿を見下ろしていた。

表情は、動かない。

琥珀色の瞳が、やがて再び静かに細められる。

その光は、憐れみでも怒りでもない──

何かを測るように、冷ややかに揺れていた。

「……お利口さん」

呟いた声は、ひどく穏やかだった。

だが、その柔らかさの奥に潜むものは──

氷よりも冷たい、残酷。

ソーレンの口元に、ゆるやかな笑みが刻まれる。

それは慈悲ではなく

死刑宣告を告げる笑みだった。

「話したっ！話した、からっ……！

頼む、もう……離してくれ！！」

男は涙と血に塗れ

喉を焼くような声で、無様に命乞いを続ける。

両肩は震え、足首からは失禁の跡が滴り落ちる。

「いいぜ……？」

ソーレンは軽く肩を竦め

僅かに後退りし、数歩、男から距離を取った。

その何気ない仕草が

男の胸に一瞬の希望を灯す。

──次の瞬間

ソーレンは地を蹴った。

音よりも速く、影が閃く。

──グシャァァァァッッ！！

轟音。

振り上げた鋼のように締まった脚が

槌(つち)のように男の頭部を薙ぎ払った。

骨が砕け、皮膚が裂ける。

脳漿(のうしょう)が弾け、眼球が空を舞った。

血と肉片が花弁のように飛び散り

後方の木の幹にまで、べったりと、貼り付く。

「……ったく。汚ねぇな」

ソーレンは低く吐き捨てるように呟く声に

感情というものが一欠片も残っていなかった。

つま先についた肉片を、地面に擦り付ける。

その動作すら、どこか無感動で、無慈悲だった。

「お片付けは、ちゃんとしなさいって──

ママに教わったろ？」

淡々とした声。

だが、言葉の端に浮かぶ笑みが

血よりも冷たい。

ソーレンは、ゆっくりと拳を軽く握る。

その瞬間──

空気が、圧壊した。

弾け飛んだ肉片

砕け散った頭骨

飛び散った血痕や内臓

落ちた銃弾、裂けた布片、折れた刃──

あらゆる彼等の〝生きた証拠〟が

見えぬ力に吸い寄せられていく。

──ギリ……ギリギリ……ッ！

重力の檻に捕らえられた肉が

ぎちぎちと音を立てて潰れていく。

血と骨が混ざり、皮膚が擦れ、破片が絡み合い

ひとつの塊となる。

やがて、それは

ソーレンの掌に収まるほどの黒い塊となり

ぼろりと崩れ落ち、灰のように散った。

何も残らなかった──

森は再び、分厚い沈黙に包まれる。

「──ふぅ……」

息を吐き、肩を軽く回して、首を鳴らす。

ソーレンはポケットからスマホを取り出し

血の滲んだ指先のままで画面を滑らせた。

「……よぉ。

来てたヤツらは──お片付けしたぜ、ママ？

後は、子豚ちゃんのお家に遊びに行ってくるわ」

通話の向こうで、わずかに息を吐く音。

続いて聞こえたのは

呆れたような時也の声だった。

『……誰がママですか。だいたい、あな──』

だが、ソーレンは聞く耳を持たない。

小さく笑い、応答することもなく通話を切り

スマホをポケットに突っ込む。

血の香りを纏ったまま

彼はゆっくりと唇に煙草を挟み

森の奥へと歩き出した。

「さて──

次は、もう少し〝遊べる〟奴がいるといいが」

琥珀の瞳が月光を反射し、氷のように光る。

その笑みは、夜を裂く刃のように鋭い。

森の闇の向こう──

次なる〝お片付け〟へと続いていった。

──まだ、夜は終わらない。