紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

寄りし影

第54話 みんなで おしゃべり

「──撃てぇぇぇぇッ！！」

裂けるような絶叫が、茂みの奥から迸った。

それは命令というより、恐怖に駆られた悲鳴。

理性を失った人間が放つ、破滅の叫びだった。

茂みを掻き分け、四人の男が飛び出す。

焦燥に顔を歪め、震える手で銃を構え

恐怖のままに引き金を引いた。

──パァン！　パァン！　パァン！　パァン！

狂気の連射音が森の静寂を裂き

残響が木々の間に鈍く響いた。

だが──ソーレンは、動かない。

彼の右手はなおも

血液の沸騰が止まぬ男の身体を

片手で掲げていた。

指先がわずかに締まるたび

骨が軋み、皮膚の下で血管が破裂する音が響く。

その男の顔は、すでに人の形を留めていない。

赤黒く膨張した皮膚の下では血管が浮き上がり

耳と目の縁からは乾いた血の筋が垂れている。

開いた口からは泡が粘り

〝死の臭気〟が静かに漂った。

ソーレンは

もう片方の手を前に緩やかに掲げた。

──キィィィィィィン⋯⋯！

甲高い金属音。

瞬間、宙を裂いて飛んだはずの無数の弾丸が

空中でぴたりと止まった。

時が止まったような静寂の中

銃弾だけが、ゆっくりと

細かく回転を続けている。

まるで──

見えぬ蜘蛛の巣に捕らわれた虫のように。

行く宛を失い

ただその場に縫い止められていた。

「……おいおい」

ソーレンは小さく鼻で笑った。

その声音は静かで、氷のように冷たい。

「順番を待てよな。

じわじわ、遊んでやるからよぉ……」

軽やかな調子の奥に

深い闇の底から響くような冷酷が滲む。

指先が、ひとひら風を払うように動いた。

──キィィンッ！！

宙に停滞していた弾丸が

一斉に軌跡を反転させ、風を裂いた。

「ぐあぁっ！！」

「ぎゃああああっ！！」

返された弾丸が男たちの足を撃ち抜く。

肉を裂く鈍い音、血の噴き出す匂い──

倒れ込んだ身体が地を転がり

悲鳴が森を揺らした。

「……ちっ」

吐き捨てるように呟き

ソーレンは手にしていた干からびた死体を

無造作に地面へと投げ捨てた。

乾いた音を立てて転がるその骸は

あらゆる水分を失い黒ずみ、皮膚はひび割れ

まるで枯木が崩れ落ちるように

関節が折れ曲がった。

その死体を容赦なく踏み砕きながら

ソーレンはゆっくりと歩み出した。

足音は驚くほど静か。

だが──その静けさこそが、死神の歩調だった。

「さぁ……

楽しい楽しい〝お喋りタイム〟といこうぜ？

お嬢さん達よぉ」

口元に、ゆっくりと笑みが浮かぶ。

それは愉悦でも、怒りでもない──

絶対的な支配の笑みだった。

その声が届くたび

男達の背筋を悪寒が這い上がる。

肌が総毛立ち、喉が凍りつく。

ソーレンは両腕を広げた。

──ギィィィィィ……ン。

再び、空間が歪む。

地に転がっていた男達の身体が

重力を裏切るように浮かび上がった。

「や、やめろ……！」

「う、あぁぁぁぁっ！！」

哀れな悲鳴が、虫の鳴き声のように掠れた。

男たちの両腕は無理やり頭上に引き伸ばされ

掌は互いに重ね合わされて絡むように

押しつけられた。

肉が軋む。骨が悲鳴を上げる。

──そして、磔にされた。

一本の木に、一人ずつ。

まるで

見えぬ十字架に、釘を打たれたかのように。

「い、いやだ……！助けてくれっ！」

叫びは──届かない。

ソーレンはレッグポーチの蓋を弾く。

パチン──

中から、無数のダガーが宙に浮かび上がった。

銀の刃が

微かな呼吸のように震えながら男達を狙う。

光を受けて冷たく輝き

まるで血を求める生き物のように刃先が揺れた。

四方に散らばったダガーが

磔にされた男達の目前で、ぴたりと静止する。

光を反射したその刃は

冷たい星のように静謐で

同時に、確実な死を約束していた。

「や、やめてくれ……！」

「いやだ……いやだぁぁっ！！」

歯が鳴る。

涙と唾がこぼれ、恐怖の臭いが漂った。

ソーレンは、ゆっくりと刃のその背後に立ち

氷のような声で囁いた。

「……さぁ。

誰から話してもらおうかな？」

琥珀の瞳が、闇の中で微かに光る。

その光は──

血と絶望を映す、神の審判のようだった。

「……お喋りタイムには

〝華やかさ〟がねぇとなぁ？

おら、歌えよ──」

低く響いた声は、氷の刃のように空気を裂いた。

冷気を孕んだその音色が

森の闇を貫き、男たちの鼓膜を抉る。

ソーレンの指先が、わずかに揺らめいた。

宙に浮かんでいたダガーが

まるで目覚めた蛇のように動き出す。

銀の刃が斜めに傾き、光を反射しながら

ゆっくりと磔の男たちの頭上へと降りていく。

刃先は

震える掌の上にぴたりと照準を合わせた。

「い、痛ッ──！」

ほんのわずかに触れただけで、血が滲む。

金属の冷たさが皮膚を裂き、神経を貫く。

ソーレンは薄く笑った。

その笑みは、感情の欠片もなく

ただ──〝処理〟の延長に過ぎなかった。

「イイ声⋯⋯期待してるぜ？」

その声が落ちる。

瞬間、刃がゆっくりと沈んでいった。

──ズズズ……

皮膚が押し開かれ、肉が裂ける。

鈍い音とともに血が滲み出し

金属に絡んで赤黒く光った。

「ぎゃああああああああッ！！」

「痛いッ、痛いぃぃぃぃ！！」

「あが、あぁぁぁぁぁっ！！」

「や、やめろおぉぉぉぉっ！！」

〝四重奏〟の悲鳴が、森を揺らした。

それは風よりも長く

獣の遠吠えよりも生々しく響く。

血が滴り落ち

それぞれの足下の地に、紅い池を作る。

その中に落ちた刃先の影が

まるで踊る炎のように揺らめいた。

ソーレンは一度、大きく息を吐いた。

溜め息は、ただ冷たく──退屈だと言いだけに。

「……はぁ。汚(きった)ねぇ声だな？

まぁ、豚に歌えって言った

俺が悪かったんだよな？」

乾いた皮肉を零しながら

彼は一番端の男の顔を掴んだ。

「───ッ！」

掴まれた男は、反射的に目を見開く。

ソーレンの指は硬く、冷たかった──

だが、その冷たさは、氷の冷たさではない。

もっと粘りつくような

腐臭の気配が内側から滲み出るような──

死の温度。

まるで〝死神〟の鎌が

首筋に触れたかのようだった。

ソーレンは顔を近づけた。

呼気が頬をかすめる距離。

血と煙草の匂いが、互いの間で混ざり合う。

「なぁ……？教えてくれよ、赤ずきんちゃん」

囁きは甘く──

だが、耳の奥を這うように湿っていた。

「もう一人──

お仲間が来てんだろ？どこだよ」

「……も、もう一人……？」

男の声は掠れていた。

汗と涙と血が混じり、喉の奥で声が潰れていく。

「し、知らない……っ！

ここにいるのが……ぜ、全員だ──！」

恐怖に塗れたその瞳には、嘘の色はなかった。

だが、ソーレンの目は信じなかった。

琥珀の瞳が、わずかに細まる。

その視線は

獲物を弄ぶ獣のように冷たく光っていた。

「……そうかよ」

短く吐き捨て、ソーレンは手を離した。

指がひとつ鳴る。

──パチン

音が森に溶けた瞬間、空気が歪む。

──ゴォォォォ……ッ！！

世界の音が、一瞬で奪われた。

空気が──消えた。

男の身体が震え、声を出そうとする。

だが、声は出ない。

肺が潰れ、喉が裂けるような無音の悲鳴だけが

闇の中に木霊した。

「ぐぅっ……がっ……ぁ……っ」

声も音も奪われた世界で

男は喉を開き、もがきながら息を探す。

瞳が充血し、血管が破裂していく。

皮膚が激しく波打ちながら、赤黒く膨れ上がる。

耳、鼻、目の縁──

毛穴という毛穴から血が噴き出し

熱気と鉄の臭いが辺りに立ちこめた。

全身の血液が煮え滾り

肉が内側から膨れ、皮膚が薄く裂けた。

泡と血が唇から零れ落ち──

男は無音のまま、頭を垂れた。

──目を見開いたまま、声もなく。

「⋯⋯⋯ちっ！」

ソーレンは舌打ちをした。

さも、退屈そうに。

「……耐えねぇなぁ？クソが」

唾を吐き捨て、その絶えた顔を踏みつける。

赤黒い血が靴底に滲み

乾いた土に吸い込まれていく。

残された三人が、泣き叫んだ。

「ひ、ひぃぃっ！！」

「うあぁぁっ！助けてくれぇぇっ！」

「なんでも話す！！なんでも話すからぁぁっ！！」

ソーレンはそれらの声に耳を貸さず

ただ、ゆっくりと顔を上げる。

琥珀の瞳が猛獣のように光り、滑る。

その光は、夜空の満月のように

ただ〝静かな殺意〟のみがあった。

そして──次の標的を見定める。