紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

寄りし影

第53話 もりの くまさん

「……９、８、７──っ！」

背後から聞こえる声は、焦燥に濡れていた。

息の詰まるような空気が張りつめ

森の静寂が、いっそう鋭利に感じられる。

普通の人間ならば──

カウントが進むたび

冷たい音の刃が背筋を撫でるように思うだろう。

だが、ソーレンは微動だにしない。

両腕を挙げたまま、わずかに首を傾けるだけ。

押し当てられた銃口の照星(しょうせい)が

シャツ越しに肌を抉り

冷たい鉄の感触を刻みつける。

浅く息を吐き、眉を僅かに寄せた。

（……ちっ！ド素人が──）

苛立ちと共に、ある男の顔が脳裏を過った。

皮肉を覆い隠した、穏やかな笑みだ。

その顔を思い浮かべた瞬間──

ソーレンの口端が歪む。

「……おい」

低く、くぐもった声。

焦燥の気配をも切り裂くように落ち着いていた。

いや──呆れが滲んでいたのかもしれない。

「シャツに穴を空けんなよ？

ウチの店長様は、身嗜みに細けぇんだわ」

その軽口は

火薬の匂いよりも鋭い挑発そのものだった。

「うるさい！黙って情報を吐け！

……６、５、４──っ！」

声が震えていた。

焦りと恐怖が混じり、息が詰まりかけている。

ソーレンの笑みが深くなった。

震える指先、上下する肩

わずかに揺れる銃口──

それら全てが、相手の未熟さを物語っている。

（カウントで恐怖を演出しようなんざ

肝の据わらねぇガキの常套(じょうとう)だ）

虚勢を張る声。

それに宿るのは殺意ではなく──怯え。

「おいおい」

ソーレンは肩を竦め笑った。

その笑みは、冷たく歪んだ刃のようだった。

「黙ればいいのか、喋ればいいのか……

なぁ、どっちだよ？」

くつりと、乾いた笑い声が空気を裂く。

引き金がわずかに引かれた音が

耳の奥で、鈍く響いた。

銃口がまた深く押し込まれ

鉄の冷たさが、肉を押し潰す。

（……調子に乗ったな、クソが）

ソーレンの瞳が、静かに細まった。

琥珀の光が、夜の中で獣のように光を宿す。

その瞬間、彼の笑みは完全に冷たくなった。

「……３、２、１──クソ野郎がッ！」

背後の叫びが空気を震わせる。

──ガチャリ

銃口が僅かにずれた。

背中の中心から、脇腹へ。

男は、殺すつもりはなかった。

生かしたまま痛めつけ

情報を引き出すつもりだった。

──パンッ！

銃声が、森の夜を裂いた。

しかし、その直後。

──ドッ！！

銃口が、まるで逆流するように火花を散らした。

乾いた爆音と共に、閃光が闇を焼く。

「うあ゛ぁあああっ！！」

悲鳴が、木々を震わせた。

右手は捻じ曲がり、骨ごと砕けていた。

血が弾けるように飛び散り、土を濡らす。

銃は吹き飛び

男は呻きながら地面を転げ回る。

その一方で──

放たれたはずの弾丸が、宙に留まっていた。

ソーレンの背の前、シャツすれすれの空間に

弾丸は鋭く回転しながらも、静止している。

重力の檻に囚われたように

空気がその一点で捻れていた。

やがて回転が止まり

弾丸は、乾いた音を立てて地面に落ちていく。

「……くそ、が……ぁ……っ！」

地に転がる男の呻きが、森に滲む。

ソーレンは、その声を背で聞きながら

ゆっくりと振り返った。

琥珀の瞳が、光を殺し

夜の闇を吸い込むように細められる。

その瞳に映るのは

退屈か、それとも──狩りの愉悦か。

森は、沈黙を始める。

風も息を潜め

ただ、破壊の余韻だけが静かに漂っていた。

「……化け物を護る奴も──

化け物ってことかよッ！」

血に染まった右手を押さえ

男は、痛みと恐怖に震えながら叫んだ。

その刹那──ソーレンの目が変わった。

さっきまでの悪戯めいた光は掻き消え

そこに宿ったのは、底なしの闇。

氷のように冷たく

狂気に濁った光が瞳孔の奥で蠢く。

「……俺のことは、どうでもいいがな」

言葉とは裏腹に

その声は血を啜るように低かった。

ソーレンは一歩、また一歩と近づく。

足音は驚くほど静かだ。

だが、その静けさこそが、恐怖だった。

まるで、地の底から響く地鳴りのように

空気そのものが軋み始める。

「──アイツは好きで

あんな身体になった訳じゃねぇんだよ」

静かな怒声だった。

それは激情ではなく

深い断層から滲み出るような憤怒。

次の瞬間、ソーレンの右手が閃いた。

掴み取る動きは一瞬だった。

男の首を鷲掴みにし

そのまま宙へと持ち上げる。

「ぐっ──！」

男の喉から、潰れたような音が漏れる。

両足が宙を蹴り、必死に逃れようと藻掻くが

ソーレンの指は微動だにしない。

その掌には、圧倒的な重力が宿っていた。

「……なぁ」

囁く声が、耳元に落ちる。

「知ってるか？

宇宙空間に、生身のまま放り込まれた人間が──

どうなるか」

淡々とした声音。

あまりにも穏やかで、あまりにも残酷だった。

「教えてやるよ……その身で味わいな」

その言葉と共に

空気が、悲鳴を上げるように歪んだ。

──ズズズ……

周囲の大気が引き絞られる。

木々が軋み、葉が逆巻き

音という音が押し潰されるように消えていく。

圧力が、世界をねじ伏せていた。

「──あ゛……が、ぁ……っ！」

空気の圧が下がり、分子が拡散する。

圧力の崩壊は、人体の沸点を狂わせる。

体内の水分は、急速に沸騰を始め──

血液でさえ、泡立つ。

吊るされた男の肌の下で

無数の気泡が膨れ上がった。

筋肉が裂け、皮膚の表面が不自然に波打つ。

耳や鼻から血が噴き出し

眼球の裏で血管が破裂を始める音が

直接脳に響く。

「や……めっ……」

掠れた声は、音として響かない。

命乞いに口を開いたとて──

空気はもうそこに存在しないのだから。

そのすべてを見下ろすソーレンの瞳は

一片の感情も浮かべていなかった。

琥珀の瞳に無慈悲な光が宿り

口端がゆっくり、歪む。

「……まだ──始まったばっかりだぜ？」

その声は

地の底の煉獄から這い上がるように低く

森のすべてを凍りつかせた。

夜の闇が──悲鳴を呑み込む。