紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

寄りし影

第52話 たのしい おつかい

喫茶桜の裏庭には

ひと筋の静寂が流れていた。

夕暮れの光が柔らかく地を染め

空気は澄みきっている。

桜の枝々がわずかに揺れ

散り際の花弁が風に乗っては、儚く宙を舞った。

淡い花の香が漂い

静かな息づかいのように庭を包み込む。

その片隅に、ソーレンは立っていた。

指先に挟んだ一本の煙草が

白い息のような煙を細く吐き出す。

吸い込み、吐き出すたびに

葉の苦みと仄かな甘みが胸の奥に溶け

苛立ちの澱(おり)を少しずつ拭い去ってゆく。

「……ふぅ」

吐息は静寂へと溶け、音さえも霞んでいった。

だが──

その静けさの裏で、何かが蠢いている。

目には見えぬ気配が

風の流れの底にひそやかに潜んでいた。

（……時也、聞こえてるか？

多分〝アレ〟が、また湧いてんな）

思念が心の内で響く。

読心術を持つ男なら

この声はすぐに拾うはずだ──

そう確信して

ソーレンは再び煙草を唇に挟んだ。

火は静かに赤く灯り

薄闇の中で一瞬、夕陽よりも深く輝いた。

吐き出された煙は細く

溶けるように空へと昇っていく。

（……最近、多いな。こないだの残党か？）

視線を細め、彼は庭の違和感を探る。

夕暮れの庭は穏やかに見えながらも

空気の密度は妙に重く

風の粒子までもが張りつめていた。

しばらくして、背後から砂を踏む音が近づいた。

音で誰かを識る──その一瞬に

彼の口角が、僅かに上がった。

「……遅ぇよ」

低く呟く声に、返すように衣擦れの音がした。

藍の着物の裾を揺らし、時也が静かに並び立つ。

その所作はゆるやかで、どこか品を帯びていた。

懐から煙草を取り出し、唇に当てる。

カチリ──

ソーレンのライターが灯る。

小さな炎が揺れ、時也の頬を仄かに照らした。

火が先端を染めると、彼は横を向き

細い煙を吐きながら遠くを見つめた。

その瞳には、沈む陽よりも深い光が宿っていた。

「ソーレンさん」

穏やかな声が風に乗って届く。

その響きは柔らかくも

芯のある静寂を孕んでいた。

「では……御遣い、よろしくお願いしますね」

時也が差し出した小さな紙片を

ソーレンは片眉を上げて受け取った。

「はいよ。ったく……人遣いの荒い店長様だな」

皮肉を含んだ声に

時也は小さく肩を竦め、微笑を浮かべた。

「お手数をおかけします。

でも、貴方なら問題ありませんから」

その笑みは柔らかい──

だが、その奥に何か別の意図が潜んでいるのを

ソーレンは感じ取っていた。

「分かってるよ」

煙草を足元で揉み消し

紙片をポケットに押し込む。

軽く片手を上げると

彼は夕映えを背にして歩き出した。

「んじゃ、行ってくるわ」

その背が遠ざかるのを

時也はしばらく見送った。

目を細め、静かに煙を吐く。

淡く舞い上がった煙は

やがて靄(もや)のように溶けてゆき

夕空の金に消えた。

「ご無事で──なんて言葉は

あの方には必要無いのでしょうが」

誰にともなく零したその言葉だけが

裏庭の静謐に吸い込まれるように消えていった。

⸻

夕暮れの空が

薄紅から紫へと静かに沈みゆく頃。

丘の上から見下ろす景色は

燃えるような光を失いながらも

まだどこか温かった。

ソーレンはその中を

ゆるやかに歩を進めていた。

足元で乾いた石畳が軋み

踏みしめるたび、小さく砂利が弾ける音がする。

風が頬を撫で、背丈のある草がざわめき

その音は──

世界が呼吸しているように穏やかだった。

──だが、その静寂の下には

確かな殺気が潜んでいた。

（……五人。

は！舐めた数だな──偵察か？）

その気配は距離を取って動いている。

だが、風向きの僅かな揺らぎで

その在り処は容易に読めた。

「……下っ手くそ」

小さく吐き捨てる。

彼らは隠密のつもりなのだろう。

しかし、呼吸の間隔、踏み音の乱れ

乾いた小石が靴裏で弾けるたび

拙さが露わになる。

そのすべてが──死への前奏に過ぎなかった。

ソーレンはあえて道を逸れ

森の中へ足を踏み入れた。

陽光は葉の影に遮られ

世界はひときわ深く、冷たく沈む。

ポケットから取り出したのは

時也の書いた紙片。

『六名様　銃所持有り

転生者無し　ハンター確定

拠点がある可能性、有り』

「ふん……メモでまで、お上品なこった」

苦笑と共に、鼻で息を漏らす。

（六人？……は、そういうことか──）

五つの未熟な気配の背後に、ひとつ。

深く潜み〝完璧に〟呼吸を殺している影がある。

それは、狩り慣れた手の者。

群れを守る檻の鍵を握る──ひとり。

「……面倒くせぇ」

掌で紙片を握り潰し、無造作に森の奥へと放る。

乾いた音を立ててそれが落ちた瞬間──

空気の密度が変わった。

一歩、また一歩。

ソーレンは木立の間を抜け、足を止める。

何気ない動作のように見えるが

そこに張られた罠は、あまりに精密だった。

「……っと」

彼はわざと周囲を見渡し、一本の樹の前に立つ。

ベルトに手を掛ける仕草。

人払いの理由にするには、それで充分だった。

（さあ──来い）

わざと生じさせた隙を餌に

背後の気配が動き出す瞬間を、待つ。

空気が震える。

木々が一瞬、風を止めた。

次の瞬間。

──ゴリッ

背に押し付けられたのは、鉄の冷たさ。

「……動くな」

掠れた声

焦りと恐怖の滲んだ呼気が

耳のすぐ後ろで震える。

ソーレンは、ベルトに添えていた手を離し

ゆっくりと両腕を上げた。

口元に、笑みが浮かぶ。

まるで猫が爪を隠すような、静かな笑み。

「不死の血を持つ者を……知ってるな？」

低く抑えた声。

だが、喉の震えが緊張を隠せていない。

「……あぁ？不死だぁ？」

ソーレンはわざと眉を顰め

不機嫌そうに息を吐いた。

「俺はただのウェイターだぜ？

知るかよ、んなもん」

吐き捨てるような言葉。

同時に、体の力を抜き、わざと無防備を装う。

銃口の圧が、さらに強く背に押し当てられる。

鉄がシャツを裂きそうなほどに。

「風穴が空いてから命乞いしたって遅いんだ。

洗いざらい話してもらおうか。

十秒だけ──待ってやる」

（十秒、ねぇ……）

ソーレンの瞳が、琥珀色の光を宿して細くなる。

嘲りの気配が、口端に浮かんだ。

（尋問の手順も知らねぇとは……

はぁ。お遊戯にもならねぇな）

彼の眼差しは、獲物を見据える獣のそれだった。

その奥にあるのは、怒りでも怯えでもない。

──愉悦。

唇が静かに歪み

喉の奥から、冷たく湿った笑いが漏れた。

（さぁて。

どこまで壊れずに──遊べるか、だな）

夕闇が森を包み込む。

風が止み、鳥の声すら途絶えた。

闇の中で──獣が目を開いた。

水面に映る月のような、琥珀色の殺意を孕んで。