紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

桜の時

第49話 残酷な異能

──静寂が、痛みを孕んでいた。

喫茶桜の居住スペース。

時也に宛てがわれた小さな寝室の片隅で

レイチェルは布団の中に身を縮めていた。

両膝を抱え、呼吸のたびに肩が震える。

頬に触れた涙は

まだ乾かぬまま幾度も流れを辿る。

「……なんで、こんな……っ」

嗚咽が、布に吸い込まれて消える。

震える唇の隙間から、掠れた息が漏れた。

──彼女は〝時也〟になった。

ソーレンの提案によって。

その擬態の力は

肉体の形をなぞるだけではない。

記憶、思考、感情──

すべてを飲み込み

完全に〝その者〟としてその瞬間を生きる。

だが、それは神の領域を覗く行為に等しい。

残酷な──異能。

禁忌に触れる痛みが、脳髄を焼いた。

流れ込んできたのは、時也の記憶。

その奥に広がっていたのは──血と炎の記憶。

焦げた屋敷。

軋む梁。

風に混じる鉄と灰の匂い。

そして、叫び。

〝雪音ぇえええええええっ！！〟

声が胸腔を裂く。

怒りでも、絶望でもない。

それは、喪失そのものの──咆哮だった。

腕の中に抱かれていたのは、血に染まった首。

穏やかに笑う、少女の顔。

桜色の着物が風に翻り、夜に溶けてゆく。

その名は、雪音。

彼の〝心の半身〟──

「……雪音……っ」

嗚咽が彼の喉を震わせる。

彼は、喪った。

守りたかったもの、すべてを。

血を拭うこともできず

彼はただその首を抱き締め続けていた。

まるで、それだけがまだ

彼女の〝生〟を証明しているかのように。

その光景が、レイチェルの脳裏を焼く。

涙が止まらない。

息が詰まり、胸が軋む。

「なんで……こんなの、酷すぎるよ……っ」

彼女の声は、誰にも届かない。

ただ枕に押し殺され

震えながら空気を震わせた。

─雪音のいない世界など滅んでしまえばいい─

彼の心が、そう呟いた。

冷たく、乾いた、絶望の声。

それでも、時也は生きた。

新たな世界へ渡り、アリアと出会った。

彼女に──〝一目惚れをした〟と言った。

それが、雪音の幻影を追うためだとしても。

それが、ただの妄執であったとしても。

彼の愛が──歪んでいたとしても。

レイチェルの唇が震えた。

「……幸せに、なって……ほしいよ……」

それは偽りのない祈り。

誰よりも優しく、誰よりも痛い願いだった。

再び脳裏を掠める、笑う少女の記憶。

兄の隣で微笑む雪音。

その笑顔は

まるで春の花のように儚く、美しかった。

「もう……考えるの……やめなきゃ……」

涙を拭おうとした手が震える。

拭っても拭っても、頬を伝う雫が絶えない。

枕が濡れ、嗚咽が漏れる。

「……っく……ぅ、うっ……」

喉の奥で押し殺した声が、夜を裂いた。

─幸せになってほしい─

たとえ

その愛が誰かの幻を映していたとしても。

その温もりが偽物でも。

それでも、彼が──〝笑う〟なら。

レイチェルは、泣きながら願った。

この優しい男が

もう二度と血と絶望に沈まぬようにと。

「……雪音さん……」

逢ったことのない名を、彼女は幾度も呼ぶ。

その声は掠れ、嗚咽に途切れながらも続いた。

誰に届くこともない祈りのように──⋯

そして、夜が深まるにつれ

涙は静かに枯れていった。

枕の上に残る濡痕だけが

彼女の優しさの証のように残る。

窓の外では、春の花弁が一枚──

夜風に舞い、灯の消えた部屋の隙間へと落ちた。

淡く光を孕みながら。

まるで、誰かの魂のように──

──コン、コン。

小さな音が、夜の静寂を破った。

硝子越しの月光が、薄い床を淡く照らしている。

「……レイチェルさん？」

静かな、けれど胸の奥を震わせる声。

時也の声だった。

今いちばん聞きたくない──

けれど、今いちばん聞きたかった声。

レイチェルは、布団の中で息を殺した。

涙に濡れた頬は熱を帯び、目は腫れ

まるで泣くことにすら疲れ果てた

子どものようだった。

「……レイチェルさん？」

再び、扉の向こうで声がした。

その響きが、今度は少しだけ近い。

「……お邪魔しても、よろしいですか？」

軋む音と共に、扉がゆっくりと開く。

夜気が流れ込み、微かな桜の香が混じった。

「……失礼しますね」

低い声。

静かに、慎重に。

まるで泣いている小鳥を驚かせぬように。

彼は、部屋の中央に膝をついた。

薄暗い灯りの中で

ベッドの上のシーツの山が微かに動く。

「……レイチェルさん」

柔らかく名を呼ぶ。

その声だけで、胸が軋むようだった。

シーツの下のレイチェルの体が

びくりと震える。

「……聞こえていますか？」

沈黙。

ただ、涙の乾く音だけがあった。

時也は、シーツの端にそっと手を伸ばした。

だが、指先が触れる寸前で止まり──

静かに、引き戻した。

「……無理に話さなくていいんです。

そのままで、構いませんから」

穏やかな声。

けれど、その奥には苦しさが滲んでいた。

「……少しだけ、僕に話をさせてください」

レイチェルは拳を握り、目を閉じた。

──顔を見せられない。

彼の笑顔を見てしまえば

きっと今度こそ、もう耐えられない。

彼の痛みを知ってしまったのに。

あの〝喪失〟を見てしまったのに。

「……僕の記憶を、見たのですね？」

その言葉に、レイチェルの肩が震えた。

静かな声。

けれど、逃げ場を与えない優しさ。

「……雪音のことも、全部」

「……うん……ごめんなさい……」

「どうか、謝らないでください⋯⋯」

その声音は、まるで赦しの祈りのようだった。

「……貴女が僕に擬態したとき

貴女の心の声が……僕に伝わってきました。

僕の過去を知って、苦しい思いをしたでしょう。

それは……僕の方こそ、すみません」

「……そんなの……っ」

レイチェルの声が滲んだ。

震えながら、嗚咽に飲み込まれていく。

「あんなに……大切だったのに……！

雪音さん……っ」

涙が再び溢れる。

声が掠れ、言葉の形を保てなくなる。

「……でも、時也さんは……」

言葉が途切れる。

息の音に混じって、嗚咽が零れた。

「……アリアさんを──」

「……ええ」

短い返答。

柔らかく、けれど深い影を孕んでいた。

「……たぶん僕は、

心のどこかで

雪音の代わりを求めていたのでしょう。

けれど──」

そっと、シーツの端に触れる。

指先が震えていた。

「……最初はそうでも、今は違います。

僕は、心から──アリアさんを愛しています」

その声は、静かで真っ直ぐだった。

悲しみではなく、覚悟の音色。

レイチェルは、シーツに顔を埋めたまま泣いた。

胸の奥で何かが軋み、割れていく。

「……どうか……」

掠れた声が、祈りに変わる。

「どうか……幸せになってください……！

どんなに歪んでいても……

どんなに傷ついても……！」

嗚咽の合間に絞り出すように、続けた。

「……雪音さんはいないけど……！

アリアさんと……時也さんが……

幸せに……なってほしい……っ」

その叫びは、祝福ではなく、祈りでもなく──

贖罪のようだった。

時也は、黙ってその涙を聞いていた。

やがて、そっとシーツの上から手を置くと

掌が、彼女の髪を優しく撫でた。

「……ありがとう、レイチェルさん」

敬語が消えた。

仮面が剥がれたような素の声──

それが余計に、胸を締め付けた。

レイチェルは頷いた。

声は出せない。

ただ、その手の温もりが

夜の底で微かに光を灯していた。

──それは、救いにはならない。

けれど確かに、誰かを赦す光だった。

桜の枝が、窓の外で静かに揺れる。

春の夜風が、二人の間をそっと撫でていった。

その一瞬、世界は確かに──やさしかった。