紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

桜の時

第38話 微笑みの仮面

──齢七つ。

櫻塚時也は、すでに幼子らしさを失っていた。

無垢な表情は影を潜め

柔らかな頬には冷えた静謐が宿る。

笑みも涙も

声に出して喜ぶことも泣くことも──

すべては封じられていた。

そこに在るのは〝顔〟であって

〝心〟ではない。

あまりにも無機質で、虚ろで

それでも美しい仮面のような顔。

いや──仮面ですらなかった。

それは、生き残るために彼が選び取った〝無〟

感情を捨て去ることでしか

己と雪音の命を守れないと悟った

七歳の少年の顔だった。

⸻

「……よくできた器よな」

父の言葉は称賛ではない。

侮蔑と憎悪を含んだ、歪んだ響きであった。

彼は、嫉妬していた。

──陰陽師として、育て上げたのは自分だ。

そのはずが

時也は教えられた以上のものを示していた。

五行思想の理を理解し

星を読み

龍脈を察知する。

本来ならば長い年月を費やして

ようやく身につくべき知識と勘を

時也は既に己のものとしていた。

父の目には

それが〝生まれながらの才覚〟に映った。

言うなれば──〝天稟(てんぴん)〟の才。

それが許せなかった。

まるで

最初から持ち得ていたかのように。

まるで

自らの教えなど不要であったかのように。

だから、父はさらに圧し掛ける。

「貴様ごときが、陰陽を知った気になるな」

「我らが代々受け継いできた知を

そう簡単に理解できるはずがない」

「器が良くとも、中身が伴わねば意味はない」

言葉は常に蔑みを帯びていた。

「はい。当主様の仰る通りにございます」

しかし、時也は反抗を見せなかった。

冷ややかで空虚な瞳の奥に

反発も怒りも宿らない。

ただ、敬意を装い続ける。

⸻

ある日のことだった。

父と対峙した時也は、ふいに口を開いた。

「父様……恐れながら、申し上げます」

穏やかで、落ち着いた声音。

七歳の幼子のものとは思えぬ

静けさがそこにあった。

父が目を細める。

「……申してみよ」

時也は息を整え、淡々と続けた。

「先の話は……受けてはなりませぬ」

父の眉が僅かに動く。

「ほう……何故だ？」

時也は父を見据え、僅かに言葉に間を置いた。

そして静かに告げる。

「それは──櫻塚家を乗っ取る策にございます」

沈黙が落ちた。

背後で控えていた青龍の背筋に

ぞわりと冷気が走った。

思わず立ち上がりそうになる。

（──時也様！なぜ……！）

そんなことを口にすれば──

読心術の存在を露わにすれば──

父の怒りを買うだけだ。

だが、時也は続けた。

「……あの者は、北山の祠の修復を名目に

我が家の符を──

櫻塚の術式を欲しているのです。

龍脈を抑えねばならぬと

殊更に声を荒げておりましたが……

その心の奥には──

『符を手に入れ、櫻塚を弱らせる』と……

そうございます」

父の目が鋭く光る。

「……何故、貴様にそのようなことが分かる」

時也は一切動じない。

「声にせずとも

人は己の胸中を隠しきれぬもの。

言葉より深き処で……響きが聞こえます」

「響き……だと？」

父の声が低くなる。

信じ難い──

しかし、完全には否定しきれない響きだった。

青龍は胸を抉られる思いで見守っていた。

（時也様……何故でございます……！）

そう、時也は──意図的に告げたのだ。

読心術の存在を仄めかし

己を〝利用すべき器〟と思わせるために。

なぜなら──彼は知っていた。

──十歳を迎えたら

双子は〝事故〟と見せかけて殺す。

それが、母の思惑であることを。

ならば、生き延びるためには。

妹を守るためには──

父に〝生かすべき存在〟と

〝殺すには惜しい〟と、思わせるしかなかった。

「──父様」

時也はさらに踏み込む。

「疑念があるのならば──

今宵、南の廊を巡られませ。

そこにいる者は、必ずや

〝裏切りの兆し〟を見せるでしょう」

「……はっきり、言い切るか」

「はい。

私はそれを……しかと感じておりますゆえ」

父の眼差しが鋭くなる。

しかしその奥には

一抹の興味と警戒が混じっていた。

「……なるほど。

貴様……人の心を覗ける、というのか」

時也は淡々と頷く。

「覗くのではなく、聞こえるのです。

言葉にせずとも、胸奥に在る声が──」

父の沈黙は長かった。

だが、その沈黙こそが答えであった。

父は考えている。

この子は〝使える〟かどうか。

櫻塚家を、さらに高みに押し上げるために。

青龍の胸は苦しみで裂かれるようだった。

（時也様……その幼き身で、ここまで……）

雪音を守るために。

妹を生かすために。

彼は自らを〝器〟として差し出した。

感情を捨て、父の道具となることを選んだ。

⸻

その頃──

地下の座敷牢では、雪音が泣き崩れていた。

「あに様……」

幼い声で、兄の名を何度も呼ぶ。

胸を締めつける痛みに耐えられず

大粒の涙が頬を伝う。

彼女には分かっていた。

──兄が、自分のために何をしたのか。

──何を犠牲にしたのか。

──何を捨て去ったのか。

その、すべてを。

だからこそ、涙が止まらなかった。

「あに様……あに様ぁ……！」

何度呼んでも、その声が届くことはない。

なぜなら、兄はもう──

あの頃の時也ではなかったから。

⸻

七歳にして、すでに感情を封じた少年。

すべてを妹と共に生きるために捧げた存在。

それが〝櫻塚時也〟だった。

その後。

時也は父に連れられ、多くの場に姿を現した。

陰謀渦巻く座敷で

宴の裏で

取引の場で──

「──その者は偽りを申してございます」

「この言葉の裏には、別の意図がございます」

彼は次々と真実を暴いた。

そのたびに驚きと恐怖が周囲を駆け巡り

櫻塚家の権威は揺るぎないものとなっていった。

暴いて。

暴いて。

暴いて。

──欺瞞を看破する少年。

やがてそう呼ばれるようになり

櫻塚家の名声はますます高まっていった。

父はそれを誇った。

自らが鍛え上げた〝器〟が

ついに家を繁栄へと導いたと。

しかし、その少年がすでに

〝心〟を捨てていたことを──

父は、決して知ることはなかった。

⸻

暫く時が経ち──

その日、屋敷はひどく静かだった。

外の庭には夏の蝉の声が満ちていたが

櫻塚家の広間には張り詰めた沈黙が落ちていた。

襖を隔てた奥からは香の匂いが漂い

重々しい気配が辺りを覆っている。

その広間の中央に

齢七つの時也が正座していた。

真っ直ぐに父を見上げるその鳶色の瞳は

年齢に似つかわしくないほど深く静まり返り

微塵の怯えも浮かべない。

──感情を殺すことに、慣れすぎた瞳。

それを父は〝器の完成〟と称した。

だがこの日の時也は、ただの器ではなかった。

彼は、命を賭けて雪音を守るために

一つの決断を下していたのだ。

「父様……」

時也の声は、柔らかく

それでいて妙に澄んでいた。

言葉の端々に恐れも動揺もなく

ただ静謐さだけがあった。

「母様は……私と雪音を、殺すお心算です」

──刹那。

「──なにっ？」

父の目が大きく見開かれた。

青筋が額に浮かび

香り立つ畳を踏み鳴らして立ち上がる。

「許さんっ！！」

怒声が轟き、広間の空気が震えた。

その時、父の心の中には疑念はなかった。

〝疑うべきではない存在〟

──既に、それが父の認識だった。

時也の言葉は、すべて真実である。

そう、無条件に信じ込んでいたのだ。

そして、その信念は、躊躇いを消した。

父はすぐに刀を取り

母の居る座敷へと足を運んだ。

凄まじい剣幕に、使用人たちが慌てふためき

廊下をよろめき退いた。

「裏切りの女狐め！

我が子を害そうとしたな──ッ！」

叫びと共に襖が弾け飛び

閃光のように鋭い刃が走った。

悲鳴が落ちる間もなかった。

ただ、鈍い音と共に

母の身体が血の海へ崩れ落ちる。

白い衣を紅に染めながら

彼女は最後の力を振り絞って手を伸ばした。

その手は小刻みに震え

空を掴むように揺れたのち──

やがて少年の足首を掴んだ。

「……産まな、きゃ……良か……った……」

言葉は掠れ、吐血と共に零れた。

手は力なく落ち、ぱたりと血の水面に沈む。

時也は、ただ見つめていた。

それが初めて

母の手が自分に触れた瞬間だった。

抱きしめられたことは一度もない。

撫でられたことも

優しい声をかけられたこともない。

──それなのに。

最期に与えられたのは〝憎悪〟だった。

「お前など生まなければ良かった」という

母の心の底から零れ落ちた言葉。

それを受けてなお、時也は微笑んだ。

その表情には怒りも涙もなく

ただ無機質な美しさだけがあった。

人間らしさを剥ぎ取られた

まるで彫像のような微笑み。

「……初めて、私に触れましたね？」

穏やかに、柔らかく、語りかけるような声音。

「えぇ……

貴女から産まれたとは

私も思いたくはありません」

青龍が、その場で息を呑んだ。

彼だけが知っていた。

その微笑みが

どれほど痛みを伴っているのかを。

時也は母に愛を求めたことはなかった。

母に期待を抱いたこともなかった。

それでも──

最期に憎悪を母から突きつけられることが

どれほど幼き心に影を落とすか。

青龍は

胸の奥を爪で抉られるような苦痛を覚えながら

ただ見守るしかできなかった。

この場では──

式神である己には、何もできない。

抱き締めることも、慰めることも許されない。

母の死を見つめたまま

時也の微笑みは崩れなかった。

それはもはや〝表情〟ではなく

〝仮面〟だった。

皮肉なことに、この日。

──時也は〝人としての顔〟を捨て去った。

──そして〝微笑みという仮面〟を手に入れた。

それは以後、彼の一生を覆い隠す顔となる。

どれほど痛みに苛まれようと。

どれほど孤独に沈もうと。

彼の顔には

常に〝穏やかな微笑み〟が張り付いていた。

それが

櫻塚時也という少年の〝処世術〟だった。

広間には血の匂いが漂い

重苦しい沈黙が落ちた。

父は荒い呼吸を繰り返しながら刀を拭い

満足げに吐き捨てる。

「裏切り者は──討った」

その言葉を聞いても、時也は何も答えなかった。

ただ、仮面のような微笑を浮かべ続けていた。

その姿を

青龍だけが、苦痛を込めて見つめていた。

──この少年は

もはや人としての心を手放してしまった。

──妹を守るために

妹以外への愛を捨ててしまった。

それでも彼は、生き続ける。

たったひとつの──目的のために。

母の血の匂いに包まれながら

時也の微笑は静かに定着した。

それは〝微笑み〟という名の

決して剥がれぬ仮面であった。