紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

ようこそ

第3話 喫茶『桜』

レイチェルは、意を決した。

震える指先で、真鍮の取っ手にそっと触れる。

その冷たさは

まるで彼女の迷いを押し返すかのように無機質で

しかし確かに、現実の感触を伝えてきた。

ぐっと力を込めると

重厚な木製の扉が軋む音を立てて

静かに内側へと開かれる。

──その瞬間。

ふわり、と。

まるで

春風が彼女の心へ直接吹き込んだかのように

柔らかなピアノの旋律が耳に届いた。

温かい空気が、肌を包む。

香ばしいコーヒーの香りに

ふわりと混ざるのは、焼き菓子の甘い匂い。

それは

どこか懐かしく、優しい記憶を撫でるような

柔らかな香りだった。

（……なんて、落ち着く匂い）

そう思う間もなく、扉が背後で静かに閉じる。

──その刹那、世界が変わった。

喧騒が、消えた。

街のざわめきも、車の音も、鳥の声さえも──

一切が、聞こえなくなった。

音そのものが奪われたような静寂。

だが、耳が塞がれたわけではない。

ただ、それほどまでに──

この空間は、外界から隔てられていた。

（……ここは、特別な場所）

そんな直感が、雷のように胸を打つ。

「……こちらへどうぞ」

突然の低い声に

レイチェルはびくりと肩を跳ねさせた。

振り向いた先に立っていたのは

店のウェイターらしき男。

跳ねた癖のあるダークブラウンの髪に

切れ長の琥珀色の瞳。

無口そうな顔立ちと鋭さを湛えた目元には

どこか人と距離を置いたような気配があった。

だが、それでも彼は──

不器用ながらも

誠実に対応しようとする空気を纏っていた。

「ありがとうございます……」

ぎこちないながらも、頭を下げるレイチェルに

男は無言で頷き、静かに歩き出す。

促されるままに店内を進み

案内されたテーブルに腰を下ろす。

木製の椅子は手入れが行き届き

座面には薄く陽の温もりが残っていた。

ふと、視線が店の奥に向かう。

そこに立っていたのは──もう一人の男。

黒褐色の長い髪を一つに束ね

深い藍の衣が

幾重にも重なって身体を包んでいる。

布は前で重ねて、腰元の帯で締められ

折り目ひとつ乱れていない。

袖は広く長いが、背に掛けた細い紐が

それを後ろへ引き、動きを整えていた。

彼女が見慣れた服とは違う──

縫い目も飾りもなく

布の重なりだけで形が保たれている。

それは服というより

静けさを身に纏ったようだった。

そして、彼の鳶色の瞳は穏やかで

どこか母性さえも感じさせる。

（……あの人が、この店の店主かな……？）

カウンターの中で丁寧に器を並べるその所作は

静かで、正確で、まるで神事のようだった。

レイチェルは

そっとテーブルの上のメニューに視線を落とす。

美しく整えられた文字の中──

端に、何気なく書かれた一行に、目が止まった。

──Special Drink──

（……あった）

噂に聞いた通り。

思わず息を呑み、手を挙げる。

「これを……お願いします」

恐る恐る、スペシャルドリンクを指差す。

「……スペシャルドリンク、ですね。

種類を選んでください」

「……えと……ブレンドコーヒーを、ホットで」

ウェイターの男は何も言わず

手元のメモにペンを走らせ

軽く頭を下げて立ち去った。

笑顔は──なかった。

だが、それが彼の素なのだろうと

何となくレイチェルにはわかった。

（……噂通りなら

このドリンクを頼んだ後、強く願えば──）

静かに目を閉じ、胸の奥に潜んだ問いを

そっと浮かべる。

（私は……いったい、何者なの……？）

その願いが言葉になると

胸が締め付けられるように痛んだ。

（お願い……助けて……）

微かに震える唇が

言葉にならない声を吐いた時──

ふと、視線が自然とある席へと吸い寄せられた。

硝子で仕切られた、その特別な席。

そこに座っていたのは、一組の親子らしき二人。

──否。

その空気は、もはや人間というよりも

何かもっと異質な

〝完成された造形物〟に近かった。

女性は、腰まである金髪をゆるやかに垂らし

白磁のような肌は窓からの光を反射していた。

伏せた睫毛も金色。

そして、そこから覗く燃えるように深い紅の瞳。

彼女は、一切表情を動かさないまま

静かに、そこに〝存在〟していた。

その傍らには、全身を包帯で巻いた幼い男の子。

短く切り揃えた銀髪に、山吹色の瞳。

その目がこちらに向いた瞬間

レイチェルの背筋に冷たいものが走った。

（……皮膚の病気、かしら……？）

だが、次の瞬間には

その考えを自ら振り払っていた。

視線を逸らしたいのに、なぜか目が離せない。

その席は、まるで舞台の上。

光を浴びながらも、音も動きもなく

ただただ美しさだけが凝縮された空間だった。

──店主が動く。

藍の衣の裾が滑らかに揺れ

黒褐色の髪が、風もないのに柔らかく揺れる。

手に持たれた銀のトレイは

まるで空気に溶け込むような滑らかさで

運ばれていた。

そして、女性の前に置かれた一杯のコーヒー。

彼女の唇が触れ、喉がわずかに動く。

それだけの所作に──

レイチェルは、目を奪われていた。

（……綺麗な人……）

無意識に浮かんだその言葉。

だが。

（──殺してやる）

その一言が、雷のように脳を貫いた。

「……え？」

思わず声が漏れた。

それは、自分の心の中から聞こえた。

けれど、自分の意思ではない。

誰かに憑かれたかのような、ぞわりとした感覚。

恐る恐る視線を上げると──

カウンターの中

あの店主の鳶色の瞳が、こちらを見ていた。

それは、怒りでも問いでもなく──

静かで、深くて

どうしようもなく哀しい目だった。

「……どうぞ」

不意に差し出された声に

レイチェルは我に返った。

ウェイターが、自分の前にカップを置いていた。

テーブルの上のその黒い液面には

冷や汗を浮かべた、自分の顔が映っている。

「あ……ありがとう、ございます」

礼を言い、カップを手に取る。

──その時。

目に入ったのは

ソーサーの上に丁寧に折り畳まれた

白い小さな紙片。

（……え……まさか……）

指先が震えながら、それを広げる。

『あなたの仲間は近くにいる』

丁寧な筆跡で、たったそれだけが書かれていた。

（……仲間？）

理解が追いつかず、呆然と顔を上げた

──その瞬間。

目の前に、彼がいた。

包帯で全身を覆われた、あの男の子。

「──わっ！？」

驚きに声が漏れる。

だが、恐怖はなかった。

その顔──

包帯の隙間から覗く口元がふわりと綻んでいた。

「これ、あげる！」

ころん、と音を立てて

テーブルの上に転がされた赤い飴玉。

それが光に透けて、宝石のようにきらめく。

「食べて、食べて！」

無邪気な声が弾んだ。

視線の先に、母と思しき女性はまだ硝子の中。

動かず、微動だにせず。

けれど──拒んでいる気配はなかった。

「……じゃあ。いただくね？」

レイチェルは

そっと飴玉を拾い上げ、口に含んだ。

甘さが、ゆっくりと、心を溶かしてゆく。

「ありがとう！」

そう言った瞬間

男の子の山吹色の瞳が、ぱあっと輝いた。

笑顔は

包帯越しでも分かるほど、あたたかくて──

まるで太陽のようだった。