紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

重力を司りし者

第22話 痛みの記憶と生命の音

結晶に指が触れた瞬間だった。

何かが──俺の中で弾けた。

意識が、一瞬白く染まる。

まるで水の中に沈むような感覚。

自分の身体が何処にあるのかすら

わからなくなる程に⋯⋯

何かに引き込まれる。

気が付いた時には、俺の足が勝手に動いていた。

それどころか、知らぬ間に──

跪いていた。

「⋯⋯貴女様に、非は無いと⋯⋯

私は、存じています⋯⋯」

──は？

誰の声だ？

俺は、声の主を探そうとして

自分の口が動いている事に気付いた。

「⋯⋯お慕いして⋯⋯おります⋯⋯」

俺の声だ。

けど、これは──〝俺の言葉〟じゃない。

こんな上品な言葉なんざ

一度も使った事はねぇ。

それなのに、喉から勝手に流れ出てくる。

まるで

誰かが俺の口を借りて喋っているみたいに⋯⋯。

何が起きている？

頭が混乱する。

だけど、身体は動かねぇ。

跪いたまま

俺は金色の髪を揺らす彼女を見上げていた。

その時だった。

「貴様⋯⋯賊、か？」

不意に、背後から声がした。

俺は反射的に振り返る。

そこに立っていたのは

俺よりも遥かに小さい、包帯塗れのガキだった。

包帯から覗く肌は

ぐじぐじに腐っているようにも見えた。

銀髪。

山吹色の瞳。

そして──鋭い眼光で、俺を睨みつけている。

「⋯⋯ガキ？」

思わず呟いた瞬間、そいつの目が鋭く光った。

「小童⋯⋯

此処は貴様の来るような場所では無い。

去ねっ！」

低く響く、威圧のこもった声。

その一言が、空気を一変させた。

俺は思わず笑う。

「はっ！

俺より小さなガキに小童呼ばわりされたのは⋯⋯

生まれて初めてだなぁ！？」

そいつの身長は

俺の胸にも届かないくらいだった。

見た目だけで言えば──単なる子供。

それなのに⋯⋯

何故か、背筋に冷や汗が流れる。

俺の本能が言っていた。

─手加減するな、全力でやれ─

俺のこれまでの直感が

こいつの危険性を即座に察知した。

だけど、その時にはもう──

俺の身体は転がされていた。

何が起きたのかすら、わからなかった。

気付いた時には、地面に叩きつけられ

全身がビリビリと痛みに痺れていた。

「────っ！？」

空を見上げる。

視界の端に、桜の花弁が舞っているのが見えた。

⋯⋯負けた？

俺が？

しかも──ほんの、一瞬で？

まるで信じられなかった。

だが、それが〝現実〟だった。

痛む身体を引き摺りながら

ゆっくりと視線を戻す。

山吹色の瞳が、じっと俺を見下ろしていた。

その目はまるで俺を〝試している〟ようだった。

手加減されている。

それが、はっきりとわかった。

つまり⋯⋯

こいつは、本気じゃない。

俺は全力を出す暇も無いのに、地に伏せている。

「⋯⋯は、はは⋯⋯っ」

苦笑が漏れる。

─なんだよ、これ─

俺は今まで

銃を持った大人にすら、負けた事がなかった。

どんな相手にも

重力の力を使えば

負ける事なんて有り得なかった。

なのに、こいつには⋯⋯何もできなかった。

俺の誇りは、あっさりと叩き折られた。

⸻

その時だった。

再び、頭の中で何かが弾けた。

激しい頭痛が襲う。

何かが──いや

〝誰か〟が爆発するように、俺の中を暴れ回る。

「ぐっ⋯⋯あ、ぁ⋯⋯っ！？」

目の前が、めちゃくちゃに歪む。

知らない光景が、一気に流れ込んできた。

知らない、場所。

知らない、奴ら。

そして──〝あの女の笑顔〟

紅蓮の炎。

焼ける痛み。

響き渡る悲鳴。

——何だ？

何を見せられてる？

俺は、ただの野良犬だった。

俺の人生に、こんな記憶はねぇはずだ。

なのに、俺の頭の中には

まるで〝忘れていた何か〟が、押し寄せてくる。

「っ⋯⋯、ぁ⋯⋯

あああああああああああああああ！！！！」

咆哮のような叫びが、喉の奥から迸る。

わからねぇ。

何も⋯⋯わからねぇ。

ただ、焼け爛れるような痛みの中で

俺は──〝理解した〟んだ。

唐突に。

理由もなく。

ただ、確信だけが其処にあった。

俺は転がったまま

空を見上げたまま──

呟いた。

「⋯⋯なぁ、そこのガキ」

視線を動かす。

山吹色の瞳が、変わらず俺を見下ろしていた。

俺は⋯⋯なんだ？

何者なんだ？

いや、そんな事はどうでもいい。

今、重要なのは〝それ〟じゃねぇ。

俺が、俺自身が

この気持ちをどう処理すればいいのか

それが⋯⋯わからなかった。

だから、ただ一つ聞いた。

「俺は⋯⋯彼女の為に──どうしたら、良い？」

声が震えていた。

そして、その時になって漸く気付いた。

俺は⋯⋯

物心ついて初めて──

涙を流して泣いていたんだ。

「アリア様を御守りし

我が主に尽くせば良かろう」

俺を覗き込む山吹色の瞳が、僅かに細められる。

「私は青龍──主様の、式神だ」

俺の目の前で、ガキ──いや

青龍は静かに言った。

まだ身体の痛みが抜けきらないまま

寝転がった状態で青龍を見上げた。

小さい身体。

全身に巻かれた包帯。

それなのに

その小さな身体の

何処から湧き出るのかと思う程の──

圧倒的な威厳。

こいつは、人間じゃねぇ。

それは、直感的にわかった。

「アリア様って、その女の事か？

主は⋯⋯桜？

はっ！お前、キノコか何かかよ？」

俺が冗談めかして言うと

青龍の山吹色の瞳がさらに細められた。

「⋯⋯口の減らぬ小童め。

やれやれ⋯⋯

主様が起きるまで

先ずは貴様の口の利き方を躾ねばなるまいな」

青龍はそう言いながら

静かに桜の方へ視線を向けた。

⸻

それからの数年間──⋯

俺は森の中で、青龍に鍛えられる事になった。

⋯⋯いや

鍛えられたって言葉じゃ生温い。

アイツは

〝地獄〟のような日々を

俺に叩き込んできやがった。

「我が主様は⋯⋯

お前ぐらいの頃には朝廷に居られる帝に仕え

陰陽頭にまで成っていたぞ！

さぁ、立て！」

チョウテイ？

ミカド？

そんな言葉、知らねぇよ。

事ある毎に〝我が主様〟とやらと比べられる。

そして俺が少しでも反抗すると

礼節がなっていないだの

言葉遣いを正せだの──

延々と説教を垂れられた。

その度に

「知るかよ、そんなもん！」

と反抗したが⋯⋯

本気でぶつかれば

俺は何度でも地面に叩き伏せられた。

俺は、青龍には勝てなかった。

最初の頃なんか

手加減されてても、まるで相手にならなかった。

でも、その分──俺は自分の弱さを実感した。

それが、俺を変えた。

〝強くなりたい〟と、初めて心の底から思った。

だから、俺は必死に喰らい付いた。

どれだけ倒されても、何度でも立ち上がった。

青龍は⋯⋯全く容赦がねぇ。

だけど、何処か俺を⋯⋯

〝見込んで〟いるような気もしていた。

⸻

修練が終わると

俺は息を切らしながら、地面に倒れ込んでいた。

腹は減るし、体はボロボロ。

そんな俺を見下ろした青龍は

溜息を吐くと、何も言わずに森へ消えていった。

暫くすると

奴は川で捕った魚や

森で仕留めた獣の肉を手に戻ってくる。

そいつを捌いて手際よく飯を作るのが

いつもの流れだった。

焚き火の上で焼かれた

肉の香ばしい匂いが漂う。

白い煙が、夜空へと溶けていく。

俺は夢中で飯を頬張りながら、ふと気づいた。

青龍は焚き火の前で、桜の幹に身を預けていた。

いつものように頭を寄せるようにして

まるで、何かの音を聴くように。

俺は口をもぐもぐと動かしながら

ぽつりと呟いた。

「お前さ⋯⋯いっつも何を聴いてんだよ？」

青龍はゆっくりと目を開いただけで

俺の問いに答えなかった。

だが、その様子に興味を持った俺は

桜の幹に手を当て、耳を押し付けてみた。

その瞬間──俺は息を呑んだ。

桜から、微かに響いてくる音があった。

人間や動物の心臓の音にそっくりな

確かな〝鼓動〟が。

「⋯⋯これ⋯⋯」

言葉が出なかった。

桜が⋯⋯生きてる？

いや、違う。

生きてるのは当然だ。

けど、これは〝植物の出す音〟なんかじゃねぇ。

まるで──

人間の心臓が、そこにあるかのような

確かな〝生命の音〟

「主様は⋯⋯生きておられる」

青龍が、静かに言った。

「この身が滅びぬのが、その証⋯⋯」

焚き火の光に照らされた銀髪が、僅かに揺れる。

青龍の横顔は、何処か寂しそうに見えた。

「私は、待っているんだ。

主様に、再び相見(あいまみ)えるその日を」

その声には、何百年もの想いが滲んでいた。

俺は、それをただ聞いていた。

そして、何を思ったのか無意識に手を伸ばし

青龍の頭をポンポンと撫でた。

「──！？こら、貴様っ！何をするか！」

青龍の眉間に皺が寄る。

けれど俺は気にせず、ニヤリと笑った。

「早く、逢えると良いな。

主様にも、アリアにも」

「アリア様とお呼びしろ！

この小童が！」

「はいはい」

俺はさらに小さく感じるようになった青龍の頭を

軽くわしゃわしゃと撫でた。

その小さな身体の中に

どれだけの〝想い〟が詰まっているのか

この頃の俺には、まだ知る由もなかった。

「⋯⋯背丈ばっかり伸びおって」

そう呟いた青龍の声が

どこか拗ねたように聞こえた。