紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

重力を司りし者

第19話 ソーレンという男

シャツの胸ポケットから

無造作に煙草を一本取り出すと

ソーレンは手慣れた動きでライターを取り出す。

カチリと乾いた音が煙草の先に橙を灯し

紫煙をゆっくりと唇から吐き出しながら

琥珀色の切れ長な目を細め

遠くを見るように視線を漂わせた。

レイチェルは隣で黙って

細く煙を吐く横顔を見つめた。

⸻

ガキの頃の記憶なんて、曖昧だ。

けど、一つだけ

はっきりと覚えてる事がある。

俺には母親がいなかった。

死んだのか、捨てられたのか──

それすら知らねぇ。

ただ、家にはいつも、知らねぇ女がいた。

入れ替わり立ち替わり

酒と香水のきつい匂いを纏った女達。

中には肌を露出したままソファに転がって

息も絶え絶えの奴もいた。

「ママって呼んでいいのよ？」

そう言った女の顔は思い出せない。

けど──

微かに焼けた煙草と

鼻を突く薬品の甘ったるい匂いだけが

記憶の底にこびりついてる。

親父が何で俺を傍に置いてたのかは

わからねぇ。

母親の忘れ形見だからか

売り飛ばすつもりだったのか

それとも──ただの気まぐれか⋯⋯

今となっちゃ、どうでもいい話だ。

結局、俺は⋯⋯親父にとって

都合のいい

〝サンドバッグ〟でしかなかったんだから。

意味もなく浴びせられる罵声。

唐突に飛んでくる拳。

腹を蹴り上げられ

床に転がる俺を見下ろす親父の顔は

いつも愉しそうだった。

その度に、頭の何処かで思ってた。

─俺はなんで⋯⋯生きてんだ？─

生きていたって、意味なんかねぇのに。

そんな日々が続いたある日

俺はやっちまった。

空腹に耐えかねて

パンを切り分ける前に

先にひと齧りしてしまった。

たったそれだけの事で

親父の顔が醜く歪んだ。

怒鳴るより早く

親父の手には鉈(なた)が握られていた。

「てめぇ⋯⋯っ！」

視界が揺れる。

刃がギラリと鈍く光り

俺の頭上で振り上げられる。

⋯⋯ああ、終わるんだな。

10歳ぐらいだったか？

俺の人生はこんなもんなんだって

何処かで諦めてた。

でも、同時に

心の奥底で何かが引っ掛かっていた。

─此処で終わっていいのか？─

─俺は本当に⋯⋯死にたいのか？─

──違う。

生きたい。

生きて、何かを掴みたかった。

このまま終わるなんて、冗談じゃねぇ。

その瞬間──何かが弾けた。

何をどうすればいいのか

何ができるのか

頭で考えるより早く理解していた。

まるで、生まれた時から

この力の使い方を知っていたかのように。

重力が──捻れた。

親父の身体が

鉈ごと床に引き摺られるように落ちた。

「⋯⋯っ、あァ？」

親父の顔が苦痛に歪む。

そのデケェ身体が

あり得ねぇ程の力で押し潰されていた。

「なん、だ⋯⋯っ！？」

親父は

何が起きているのか理解できねぇまま藻掻いた。

でも──もう遅ぇ⋯⋯。

次の瞬間

〝何か〟が、弾けるような音がした。

豚みてぇな声だったよ。

ズブズブと骨が砕ける音。

皮膚が裂け、肉が潰れ

血がじわじわと噴き出して染み出ていく感覚。

床に沈み込むように

親父の身体はどんどん足元で圧縮されていった。

骨が軋む音が耳に残る。

次第に声も出せなくなり

親父の姿はぺちゃんこに潰れ

床にべったりと広がる赤黒い染みになった。

鉈だけが

転がるように床に落ちた。

──ああ。スカッとした。

これが〝解放〟ってやつなんだな。

俺は、息をつく。

胸が妙に軽い。

親父が消えた家の中は、静寂に包まれていた。

外の喧騒が、まるで別世界みてぇだった。

俺はゆっくりと立ち上がり

潰れた血の海を跨ぐ。

もう、殴られることも──

蹴られることもねぇ。

俺は⋯⋯自由だ。

初めて手にした〝力〟が

俺に生きる理由を与えた。

この夜、俺は全てを捨て

ただ一人、暗い街を歩き始めた。

親父を潰してから、俺は街を彷徨った。

行く当てなんざ、最初からねぇ。

寒かろうが

腹が減ろうが

泣き言を言う相手すらいない。

ただ、身体が動く限り──何処までも歩いた。

けどな

何処に行こうが

俺に向けられる目は、同じだった。

親父もそうだったが

街にいる奴らも誰もかれもが

俺を蔑む目で見てやがった。

小汚いガキが一人でうろついてりゃ

当然かもしれねぇ。

ボロボロの服

傷だらけの手足

泥と血に塗れた顔

まるで──〝野良犬〟だ。

いや、違うな。

野良犬ですら

まだ〝可哀想〟とか言って餌を投げる奴もいる。

でも、俺には

そんなものすらなかった。

目が合った瞬間、眉を顰めて道を避ける。

店先で物を漁ってりゃ、石を投げられる。

言葉を掛けてくるのは

酔っ払いか

同じように汚ねぇガキばかりだ。

それでも

生きなきゃならなかった。

名前なんざ

親父が居た頃から呼ばれた事もなかった。

「おい」

「てめぇ」

「クソガキ」

それが、俺に向けられる全てだった。

だから俺は、自分の名前すら知らなかった。

そもそも、そんなもん

必要とも思わなかった。

だって、目の前にいる奴らは

皆──〝敵〟でしかなかったからな。

生きるために、何でも盗んだ。

腹が減ったら、パンを掠め取った。

そしたら、今度は誰かに盗られた。

何度も何度も繰り返すうちに

自然と身体が動くようになった。

奪われたくなかったら、奪え。

殺されたくなかったら、殺せ。

それが

俺がこの街で生き残る唯一の手段だった。

俺は本当に

ただの汚ねぇ野良犬だったんだ。

何歳だったかなんて、数えてる暇もなかったな。

そんな日々が、いつまで続いたか。

変わらねぇ日々の中で、ある時⋯⋯

街に異変が起きた。

見慣れない奴らが、静かに紛れ込んできたんだ。

最初は気付かなかった。

でも、何日か経つうちに

〝違和感〟が募っていった。

コイツらは──何か、違う。

─街に馴染みすぎている─

新しく来たはずの連中が

まるで〝最初からこの街にいた〟

かのように振る舞う。

いつの間にか市場に顔を出し

いつの間にか酒場に入り込み

何の疑いも持たれずに人々と話している。

商売人か？──いや、違う。

ただの旅人か？──それも違う。

こいつらは⋯⋯〝武装集団〟だ。

武器を持って歩いてる訳じゃねぇ。

でも俺は、本能で理解していた。

コイツらは何かを〝狩る〟為に

此処にやって来たんだってな。

目つき、仕草、立ち振る舞い

そして何より──

〝匂い〟が、違う。

獲物を探す、狼の群れのような雰囲気。

表向きは穏やかに見えても

常に周囲を警戒し

目で測り耳を澄ませている。

街のゴミ溜めで生きてる

俺みてぇなもんには一発でわかった。

─追ってる獲物が、この街にいる─

ってな。

俺は興味を持った。

コイツらの目的は何なのか。

何を狩ろうとしているのか。

俺みたいなクソガキが

どうこうできる話じゃねぇが⋯⋯

本能が告げていた。

この連中に関わるのは

〝何か〟を変える切っ掛けになる──ってな。

だから俺はそいつらを

遠くから観察し始めた。