紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

因果の導き

第17話 水も滴る兄弟喧嘩？

（確か、時也さんの部屋は──

私が居た部屋から右に二つ目⋯⋯）

レイチェルは

意識が朦朧とする時也の体を支えながら

廊下をゆっくりと進んでいた。

陽差しがすっかり翳った室内。

壁に取り付けられた小さなランプの光だけが

彼女の足元を照らしていた。

そして辿り着いた、夫婦の自室。

──だが、そこには、まるで悪戯のような

それでいて深刻な意味を孕んだ張り紙が

ドアの前にぶら下がっていた。

『ヘタレはまだ入るな』

雑に破いたコピー用紙。

油性マジックで殴り書かれた文字は

荒れていて読みづらく

紙はテープもまともに貼られず

斜めにぶらぶらと揺れている。

ソーレンの字だと、すぐに分かった。

あまりにも彼らしい、ぶっきらぼうな忠告。

「……⋯⋯」

レイチェルは思わず唇を噛んだ。

（きっと、アリアさんは⋯⋯

まだ、あの惨たらしい姿のままで

回復を待っているのかもしれない）

扉の向こうにいるアリアを思うと

喉が詰まるような感覚が込み上げてくる。

時也は、瞼を閉じたまま

微かに唇を震わせていた。

「⋯⋯⋯アリアさん」

まるで熱に浮かされたような掠れ声が

彼の口から零れた。

その一言に

レイチェルの胸がきゅっと締めつけられる。

（……この人は、こんなにも辛いのに。

それでもアリアさんのことばかり）

恋しさが、血のように滲んでいた。

誰よりも傷ついて、誰よりも痛みを負って

それでも──あの人の名を呼ぶ。

それが、余計に胸を打った。

この場に立ち尽くしている時間は

彼の疲労をさらに悪化させるだけだった。

だが──

（どの部屋を使えばいいのか、分からない……）

昨日来たばかりのレイチェルには

他の空き部屋の状況など分かるはずもない。

ふらつく時也の体を支えながら、逡巡して──

レイチェルは、静かに決断した。

（だったら……）

「行きましょう、時也さん」

小さく声をかけ、自分の部屋へと導く。

そこはまだ荷物も少なく

簡素なベッドとランプしかない。

だが今は、それで十分だった。

レイチェルは

時也の体をそっとベッドへと横たえた。

その裾と乱れた着物を、優しく整える。

「⋯⋯アリア⋯さん⋯⋯」

再び同じ言葉が漏れる。

彼の顔は蒼白で、冷や汗に濡れ

呼吸は浅く掠れていた。

時折、無意識に眉を寄せ

譫言(うわごと)のように彼女の名を呼ぶ。

「……早く、アリアさんに逢いたいですね……」

レイチェルは、祈るように呟きながら

毛布をそっと肩までかけた。

しばらく彼の寝息が安定するのを確認し

部屋の扉を静かに閉じた。

──階下に戻ると、異音が耳を打つ。

「おい！ジッとしてろっての！」

不機嫌な声。

（ソーレンさん……？）

リビングの扉を開けると

案の定の光景が目に飛び込んできた。

ソーレンが

まるで濡れた犬を拭くような勢いで

青龍の身体を雑にタオルで拭いていた。

幼子の姿をした青龍は

全身を縮こまらせながら身を捩り

必死に抵抗している。

「い、痛い！止めんか！

私は貴様の手など借りずとも身体を拭けるっ！」

「濡れたまんま時也んとこに行くだろ、お前！　床が水滴で汚れんだよ！！」

そのやり取りはまるで

手のかかる弟と、それを叱る兄の

喧嘩のようだった。

レイチェルは、そのやり取りに

ふっと肩の力が抜けるのを感じた。

──だが、その一歩隣の空間で

また別の現実が待っていた。

リビングの片隅。

転生者の男が、椅子に縛られていた。

意識はないようで、ぐったりと頭を垂れている。

洗い清められたばかりなのだろう。

髪は濡れており

衣服は明らかに着せられたもので

シャツのボタンも掛け違えてチグハグ。

皮膚に擦り傷や青あざが見えるが

それでもあの凄惨な姿で入ってきた時よりは

ずっと人間らしい姿に戻っていた。

（……私の時は

きっと青龍が身体を拭いてくれたんだ）

ふと、あの時を思い出す。

目覚めた時、すぐ側にいてくれたのは──

青龍だった。

それを思うと、目の前の小さな背中に

不思議と感謝の念が込み上げてくる。

「ヘタレの世話を任せちまって

すまなかったな」

その時、低く投げられた声に

レイチェルは顔を上げた。

ソーレンが、まだ青龍の身体を拭きながら

ちらと、こちらに視線を向けていた。

「……いえ、そんな」

思わず、レイチェルの顔に苦笑が浮かんだ。

すると、すぐさま青龍の声が

跳ね返るように響いた。

「申し訳ありません、レイチェル様！

直ぐに私が時也様の所へ参りますので……っ！」

青龍は立ち上がろうとしたが──

「おめぇは、先ずは身体を乾かしてからだ！」

ソーレンが無造作に

彼の小さな頭を押さえつけた。

「なっ、貴様……！」

青龍はキッと睨みつける。

だが、ソーレンは意に介さず。

「さっきも言ったろうが！

濡れたまんま歩かれちゃ

また俺の仕事が増えんだよ！」

「貴様はつくづく無礼な男だな！

雑に私を拭くな！皮膚が剥がれるだろう！」

「お前の皮膚はもう充分剥がれてるだろ」

「なんだとっ！？」

二人のやり取りに、レイチェルは思わず

吹き出してしまいそうになった。

（まるで、本物の兄と弟みたい……）

世話焼きの不器用なお兄ちゃんと

負けん気の強い弟。

それは、ここ喫茶桜の常連でも見られない

裏側だけの微笑ましい風景だった。

「私、厨房で仕込みの続きをしてきますね！」

レイチェルが声を掛け

リビングを出ようとしたその時──

「おい！」

ぶっきらぼうな声が背中を叩いた。

振り返ると、ソーレンが眉を寄せながら言った。

「アリアの席には行くなよ？

まだ掃除終わってねぇんだ」

その一言に、レイチェルは目を見開き──

やがて、小さく頷いた。

「……分かりましたっ」

（根っこは、優しいんだな……）

その言い方は不器用で、雑だった。

けれど、その言葉には確かに

〝気遣い〟が滲んでいた。

「じゃあ、時也さんが汚してしまった方は

私が掃除しておきますね」

「……おう。サンキューな！助かるよ」

ソーレンの言葉は

ぶっきらぼうなままだったが──

その響きには、どこか優しさがあった。

「……っ」

レイチェルの胸がぎゅっと締めつけられる。

─ありがとう─

たった一言。

けれど、それが今の彼女にとって

どれほど沁みる言葉だったか。

孤独だった。

誰にも頼れなかった。

信じても異能に裏切られ、彷徨い続けた日々。

それでも──

今は、ここにいる。

誰かと肩を並べ、誰かの役に立っている。

そして、誰かの〝ありがとう〟を

受け取ることができる。

（……まるで、家族ができたみたい）

温かさが、胸の奥にじんわりと広がっていく。

それは、涙よりも、優しい感情だった。