紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

因果の導き

第12話 新しい朝

朝の陽光が薄いカーテンを透かして

柔らかに差し込んでいた。

その光は、まるで淡く溶ける金色の霧のように

室内の空気を優しく染め上げている。

レイチェルは、ゆっくりと瞼を開いた。

視界に映るのは、丁寧に磨かれた木目の天井。

自然のままの節目が穏やかに並び

どこか懐かしさを誘う温もりがあった。

（⋯⋯ここ⋯⋯どこだっけ？）

目覚めの鈍い思考が

寝惚けた意識の海をふらふらと彷徨う。

けれど、肌に触れる柔らかなシーツの感触と

身体を包み込むような温かさが

ここが安全な場所であることを教えていた。

〝喫茶 桜〟

その言葉が

ふわりと記憶の底から浮かび上がってくる。

昨日の出来事──

時也との会話、アリアの静かな瞳

鈴を受け取ったときの掌のぬくもり。

すべてが夢ではなく、現実だった。

「⋯⋯ゆ、夢じゃ⋯⋯なかったぁぁぁ！」

跳ね起きるように上体を起こし

思わず声が漏れる。

それに気付いて、慌てて口元を押さえた。

胸の内から、ふわりと安堵が広がる。

（良かった⋯⋯）

ちゃんと、此処に居場所があった。

確かに、彼のあの言葉は本物だったのだ。

壁の時計に目をやると、短針は八を指していた。

（もう八時か⋯⋯）

朝の支度に追われる音もせず

ただ静かに、優しい時間が流れている。

部屋を出たレイチェルの足元には

木の床が靴下越しにしっとりと心地好い感触を

伝えてきた。

階段を降りて扉を開けると

広々としたリビングが目に入る。

白を基調とした空間には

クラシックな家具が上品に配置され

窓辺から差し込む陽光が

調度品の縁を淡く照らしていた。

テーブルの向こう側にいたのは──

新聞を広げ

眼鏡越しに記事へ視線を走らせる時也。

隣では

アリアが静かにカップを唇に運んでいた。

無言ながらも

そこには朝の穏やかな営みがあった。

「⋯⋯お、おはようございます⋯⋯っ」

一歩踏み出し、少し緊張を滲ませて声を掛ける。

「おはようございます、レイチェルさん。

しっかり休めましたか？」

新聞から顔を上げた時也は

柔らかな笑みを浮かべていた。

その眼差しには、変わらぬ優しさが宿っている。

「はい！ 久しぶりに、ぐっすりと！」

ぱっと明るく答えるレイチェルに

彼は微笑を深めた。

その隣でアリアも

無表情ながら静かに深紅の瞳を向けてくる。

その眼差しには、昨日よりもわずかに──

ほんの僅かに、柔らかさが宿っていた。

「今、お食事をお持ちしますね。

どうか、掛けてお待ちください」

そう言って時也は椅子を引き

静かに立ち上がった。

「は、はい……っ」

促されるまま

レイチェルは椅子に腰を下ろした。

ほのかに漂うコーヒーの香りが

緊張した身体を解していく。

静寂と香りの中

アリアと二人きりという状況に

思わず視線が彷徨う。

気まずい──

というより、ただただ緊張する。

まるで

目の前の女性が人ならぬ存在であることを

本能で感じ取っているかのようだった。

ほどなくして

時也が朝食を載せたトレイを手に戻ってきた。

その所作は無駄がなく、皿が揺れることもない。

目玉焼きにこんがり焼けたベーコン、トースト

瑞々しいサラダ、スープ

角切りの果物が添えられたプレート。

湯気の立つスープが

ほっとする香りを立ち昇らせていた。

「さてと⋯⋯」

時也はトレイをテーブルに置くと

懐から襷紐を取り出す。

片端を口に咥え、袖をくるりとたくし上げ

肩の後ろで結ぶ。

慣れた動きで無駄がなく、完成したその姿は

どこか凛々しい空気をまとっていた。

静かな職人の風格──

彼の別の顔が、そこにあった。

「⋯⋯何か？」

視線に気づき、時也が微笑む。

「あ⋯⋯すみません、つい⋯っ」

「ふふ。いいんですよ。

自分では慣れた動きでも

他人の目には新鮮に映るものですからね」

そう言って彼が差し出したのは

喫茶店の制服だった。

「お食事が済みましたら

こちらに着替えてください。

先ずは、お店の雰囲気に

慣れていただこうと思っています」

「⋯⋯私も、ここで……働いて良いんですか？」

その問いには、ほんの僅かな震えがあった。

「もちろんですよ。

今日は、良かったら

奥のテーブルで動きを見ていてください」

「⋯⋯はいっ！」

言葉がはっきりと返せたのは

不思議なほど自然な感情だった。

「では、後程⋯⋯店内でお待ちしていますね」

そう告げて、時也はアリアに視線を向ける。

軽く頷いた彼女と共に

喫茶へと繋がる扉の奥へと姿を消した。

扉が静かに閉まる。

レイチェルは、ゆっくりと朝食へ目を移した。

湯気の立つコンソメスープに

そっとスプーンを浸す。

ひと口──

「⋯⋯あ」

口いっぱいに広がる、優しい味わい。

野菜の甘みが溶け込んだスープは、温かくて

どこか懐かしい。

まるで、時也の優しさが

そのまま形になったような味だった。

目を閉じる。

涙ではない

ただ、胸の奥があたたかくなる感覚に

包まれながら──

「んぅ〜、美味しっ！

⋯⋯本当に、来て良かったぁ⋯⋯っ」

レイチェルは、心からそう思った。

新しい朝、新しい居場所。

それは、ほんの一歩を踏み出しただけの

まだ名もない始まり。

けれど──

それは確かに、希望の匂いがした。

⸻

静かに扉を押し開けたレイチェルの視界に

穏やかな朝の光が差し込む

喫茶店の店内が広がった。

まだ開店前の静けさが残る空間。

だが、その中には確かに

生命が息付いている気配があった。

ふわり──

足を踏み入れた瞬間

焼きたての香りが鼻腔をくすぐる。

香ばしく甘やかな匂い。

バターが溶け、焦げ目を帯びた生地の芳しさが

空気に混ざり合っていた。

（スコーン……？それともパイかな……？）

確かな正体は分からない。

けれどその香りは、どこか懐かしく

胸の奥をくすぐる優しさを宿していた。

その香りに、深く息を吸い込む。

心が、静かに落ち着いていくのを感じた。

そこに混じるのは

しっかりと焙煎されたコーヒーの香り。

甘やかさと苦みが織り交ざり

まるで此処が〝日常の始まりの場所〟だと

告げているかのようだった。

レイチェルは、胸元に手を添え

自然と笑みをこぼした。

視線を落とせば、身に纏った制服が目に映る。

真新しい白のワイシャツ。

黒のスカートは膝丈で

程よく動きやすくデザインされている。

その布地には

小さな桜の刺繍があしらわれていた。

胸元や袖口、裾の一部に控えめに咲く桜──

ふわりと揺れるたび

優しい温もりを宿すように花弁が踊っていた。

腰に巻いたサロンエプロンにも

同じ桜の意匠が施されている。

「⋯⋯素敵な制服」

小さく呟く声には、心からの喜びが滲んでいた。

その時──

ふと、誰かの視線を感じて顔を上げる。

硝子張りの特設席。

その奥に座るアリアの姿があった。

深紅の瞳──

まるで燃えるような紅玉のような色彩が

真っ直ぐにレイチェルを射抜いていた。

（⋯⋯怒ってる訳じゃ、ないんだもんね⋯⋯？）

思わず胸がざわつく。

だが──それが杞憂だと、一瞬で理解できた。

アリアの口元が、ほんの僅かに──

けれど確かに、柔らかく緩んだ気がしたからだ。

その一瞬は幻のように儚く

しかし確かに彼女の心を打った。

──カラン。

「嬢ちゃん」

突然の声に、レイチェルの肩が跳ねた。

振り向けば、カウンターの奥にソーレンがいた。

手にはシルバーのポリッシュクロスを持ち

器用な指先でカトラリーを磨いている。

「制服、すげぇ似合うじゃねぇか」

少しぶっきらぼうな言い回し。

だがその声色には

からかいよりも素直な称賛が感じられた。

「えっと⋯⋯ありがとうございます」

ぎこちなく返しながらも

レイチェルは彼の方へ歩み寄っていく。

「⋯⋯なぁ？

時也には、気をつけろよ？」

「え？」

意味が分からず眉を寄せると──

「⋯⋯あいつ、アリアと仕事に関しちゃ

うぜぇくらいに細けぇからな」

潜めてるように

だが、わざとらしく大きめの声。

きっと時也に聞こえるよう、わざとなのだろう。

思わず口元に苦笑が浮かぶ。

（時也さん⋯⋯絶対、聞こえてるよね⋯⋯）

目だけで店内を見回す。

整った空間、磨き上げられたカウンター。

ソーレンが自称していた

〝綺麗好き〟という言葉は

確かにその通りだった。

──だが。

（⋯⋯惜しい、なぁ）

シルバーはどれも丁寧に磨かれている。

けれど配置が雑で

バスケットの中でフォークとナイフが入り混じり

スプーンが縁に飛び出ている。

〝磨く〟ことには長けていても

〝整える〟ことには、少し不器用らしい。

レイチェルは、ほんの一瞬だけ迷った。

けれど次の瞬間

迷いを捨てるように、指を鳴らす。

──パチン

空気が微かに揺れた。

艶やかな黒髪がふわりと風を孕み

瞬く間に茶色の髪へと変化する。

その瞳は、透き通るような蒼。

制服はそのままだが

足元にはローラースケートが現れた。

コロコロと柔らかく車輪が回る音が

床を滑るように響く。

数年前、街のダイナーで出会ったある女性。

どんなに混雑する店内でも笑顔を絶やさず

きびきびと動いていたあのウエイターの姿──

今、レイチェルはその姿を借りていた。

軽やかなステップで滑りながら

テーブルを巡っていく。

手際よく、流れるように。

カトラリーはバスケットの中で整然と並び

テーブルクロスの皺を指先で伸ばし

椅子の位置も揃えていく。

その動きには、一切の無駄がなかった。

──そして。

再びソーレンの前にピタリと止まり

ふわりと髪が揺れる。

次の瞬間──

黒髪のボブカットとエメラルドグリーンの瞳が

戻っていた。

擬態は解かれ

レイチェルは再び今の〝自分〟に戻る。

（⋯⋯三十分。

それ以上擬態すると──

私は〝私〟でなくなってしまう）

擬態の限界は、経験と感覚で知っている。

だからこそ

迷いなく、冷静に引き際を見極めた。

「⋯⋯ほぉ。嬢ちゃん、やるな」

ソーレンが、驚きを隠さない声で呟いた。

初めて見た擬態能力。

だが、拒絶も困惑もなかった。

（⋯⋯こんなにも

あっさり受け入れられるなんて）

レイチェルの心が、ふわりと軽くなっていた。

「ふふ！

私は、嬢ちゃんだなんて名前じゃないですよ！」

言いながら、ぺろりと舌を出す。

「レイチェルです！よろしくお願いしますね！」

しっかりと名乗ったその声には

今までにない自信が宿っていた。

「それに、本当の私は──

貴方よりも、もしかしたら歳上かもですよ？

ソーレン？」

あえて〝さん〟を付けず、親しげに呼ぶ。

その瞬間──

「なっ──！」

ソーレンは明らかに動揺し

耳まで真っ赤に染まっていく。

「⋯⋯⋯ったく。女って⋯⋯めんどくせぇ⋯⋯」

ぷいっと顔を背け

頭をガシガシと搔く仕草が、妙に年若く見えた。

「ふふっ」

つい、声を漏らして笑ってしまう。

（⋯⋯この人、ぶっきらぼうっていうより──

コミュニケーション下手なだけなんだろうな）

そう気付いた時

ふとした親しみが胸に芽生えた。

昨日までの緊張と不安は

もうどこにもなかった。

──確かに今、彼女はここで息をしている。

新たな一日が始まろうとしていた。