第116話 男の意地
胸にこびりついた違和感は
まるで冷たい雨のように
時也の心にじわじわと染み込んでいた。
だが、それでも日々の営みは待ってはくれない。
翌日の喫茶桜は
いつもと変わらず静かに時を刻んでいた。
陽だまりに照らされた木製の床はぬくもりを帯び
店内には仄かに
コーヒーと焼き菓子の香りが満ちている。
時也はホールの隅
棚の前でひとり立ち尽くしていた。
その視線の先には、背の高い食器棚の上段。
手を伸ばしてもどうしても届かない場所に
調理で使うシロップの予備の瓶が収められている
「⋯⋯困りましたね」
ぽつりと呟き、棚の脇に目をやる。
だが、そこにあるはずの脚立は──
先日壊れて、処分してしまったのだった。
時也が困った顔で上を見上げていると
奥のキッチン側からソーレンがふらりと現れた。
「⋯⋯何、見上げてんだ時也？」
いつものぶっきらぼうな声に
時也は困った笑顔で振り返った。
「ああ、ソーレンさん。
実は上にある瓶を取りたいのですが──
生憎、脚立が壊れてまして
どうしようかと⋯⋯」
ソーレンも時也と同じように棚の上を見上げ
ふぅと、ため息をひとつ吐いた。
そのこめかみに貼られた
大きな絆創膏が、やけに目立っていた。
（⋯⋯バナナの皮で滑って転んだって⋯⋯
レイチェルさんが言ってましたね）
一瞬、思い出し笑いがこみ上げるが
表には出さずに、そっと目線を逸らす。
「肩車したら──届くんじゃねぇか？」
ソーレンが呟くように言い
無造作にぐっと屈む。
「でも、僕は着物なので⋯⋯
あ、僕が下になりましょう」
「はぁ？お前、俺を持ち上げられんのかよ？」
その物言いに、時也の眉がぴくりと跳ねる。
口元は笑っているが明らかに機嫌を損ねていた。
「平気ですよ。これでも⋯⋯僕も男ですし」
言い終えるや否や、時也は静かに屈んで構えた。
ソーレンが半信半疑で彼の肩に乗ると
ふらつきながらもしっかりと支えられる。
「おお！やるな！」
しかし、その直後──
「⋯⋯だけどお前、身体薄いな？
筋トレしてんのか？
俺のケツがずり落ちそうだぜ」
瞬間──
時也はその場で、グイッと反動を付けて
ソーレンを床に叩き落とした。
「貴方のおしりが！大きいんですよ！！」
ドン、と尻もちをついたソーレンは
衝撃に「ぐぇっ！」と、短く呻くと
尻を摩りながら目を丸くする。
「いってぇ⋯⋯！」
ちょうど通りかかったレイチェルが
カウンターの向こうから
くすくすと笑いながら声を上げた。
「ソーレンの重力操作で取れば良かったのに！」
その言葉に、二人はピタリと動きを止め──
顔を見合わせて同時に赤面した。
「⋯⋯あっ」
「⋯⋯マジでな」
渋々とソーレンが手を翳すと
すんなり瓶が棚から浮かび
すとんと彼の手に落ちた。
何とも言えぬ空気のまま瓶を時也に渡してから
二人はそそくさと、その場を立ち去ろうとする。
「時也さんも、植物操作で取れたんじゃない？」
レイチェルの追加の一言が
背後から追い打ちのように飛んでくる。
「⋯⋯⋯⋯」
「⋯⋯⋯⋯」
それを聞いたソーレンは
さすがに我慢しきれずに吹き出して笑い出した。
「くっ⋯⋯⋯あっははははは！！
バカだろ、俺ら！」
そしてそれにつられ
時也もふっと笑って肩の力を抜く。
「きっと⋯⋯疲れていたんですね。
皆で甘い物でも食べましょうか？」
静かにそう提案すると、誰も反対しなかった。
午後をまわり、ちょうど今は客もいない。
ドアの看板をCLOSEに返すと時也は厨房へと歩み
やがて閉店後の店内には
パンケーキの甘い香りが漂った。
ふわふわの生地に、しみ込む蜂蜜。
テーブルに並んだ五皿のパンケーキには
それぞれ違うフルーツが添えられている。
時也はアリアの皿のパンケーキを
丁寧に切り分けていた。
白磁の肌に映える淡い色合いのデザートを前に
アリアは無言のまま見つめている。
けれどその瞳は──
どこまでも穏やかで、あたたかかった。
外では風が揺れて
裏庭の桜の枝がさらさらと音を立てていた。
喫茶桜には、穏やかな午後の時間が流れている。
そして
時也の胸を覆っていた煤のような違和感も
今だけは、ほんの少し──
柔らかく薄れていくような気がしていた。
