紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

蒼の戯れ

第114話 厄災の記憶

「別に、了承してくれなくても良いよ」

甘く歪んだ声が、耳元に滑り込むように響いた。

「キミを殺してからゆっくり捕まえて⋯⋯

血を搾り取れば良いんだから。

あぁ、キミの首でもぶら下げてたら──

涙の宝石も十分に取れるだろうね？

今から楽しみだよ」

しかし──時也の心は微動だにしない。

その声は確かに

目の前に居るであろう男の口から

発せられているはずだった。

だが、届かない。

怒りも、興奮も、嘲笑すら──

何一つ、心から伝わってこない。

（あぁ⋯⋯またですか）

録音されたテープのように

繰り返すだけに聴こえる声。

恐らくこれは

目前の男の意思から発する言葉では無い。

（⋯⋯僕を操り人形で殺せるとでも

本気でお思いなのでしょうか）

時也の中に、僅かに芽生えた怒気──

だがそれは激情ではなく、凛とした怒りだった。

己の命をどうこうという話ではない。

─アリアを傷つけようとする意思─

そのものが、彼にとって最大の怒りの種だった。

目隠しの下で目を閉じたまま

時也はそっと息を吸う。

その瞬間──

(──咲きなさい)

声すら無く、彼の心が命じるだけで

空間に無数の桜の花弁が舞い上がった。

淡い桃色のそれは

ひらりと風に乗るように見えて

刃のように鋭利な意志を帯びていた。

一枚一枚が鋼鉄のように研ぎ澄まされ

静かにだが確実にピアノ線を斬っていく。

プツ──プツリ──

繊細な音が室内に連続して響き

拘束の鋼が一つ、また一つと断たれていく。

「させるか──！」

突如、男の声が響き、空気が裂ける。

時也の反応を読んだかのように大太刀が閃き──

彼の胸元へと、一直線に突き出された。

「───ッ！」

咄嗟に身体を逸らし

首筋を掠めるようにして刃を躱す。

しかし、まだ切れていなかったピアノ線が

肩口から腹にかけて肉を裂き

紅が衣をまた滲ませた。

だが、時也の表情は変わらない。

（ふぅ⋯⋯

首に絡んでいたピアノ線が切れて助かりました）

花弁たちが最後の線を断ち切り

四肢を拘束していた縄までもが

音も無く解かれる。

まるで囁くように、身体の自由が戻ってきた。

静かに、だが確かな意志で

時也は両足で床を踏み締める。

痺れと痛みの残る身体を引き起こし

ゆっくりと立ち上がった。

指先で目隠しを摘み、外す。

その奥から現れた鳶色の瞳は──

いつもの柔和な色を湛えてはいなかった。

そこには

凍てつくような静かな怒りが宿っていた。

炎のような激情ではなく

風雪の如き、確かな覚悟と清冽とした怒気。

敵が震えもせず見返すなら

それすら切り裂く覚悟で──

時也は、そこに〝闘う男〟として立っていた。

時也は血の滴る足を引きずることなく

一歩、また一歩と静かに進んでいく。

床に軌跡を滴らせる紅い雫は

歩みを重ねるにつれて、いつしか消え──

男の目の前で止まった時には

血の気配すら感じさせなかった。

「キミも⋯⋯アリア同様、不死なのか。

それもあの血の恩恵かな？

あぁ⋯⋯欲しいねぇ、あの血──！」

男の声は、いやらしい程に

喉の奥から転がるようだった。

まるで自らの欲望を噛みしめて愉しむように

舌を鳴らしながら嗤っている。

その軽蔑を孕んだような音色は

時也の怒りを確実に煽った。

ギリッと

奥歯が擦れる音が時也の喉奥で響いた。

それは抑え込まれた怒気の、明確な兆候だった。

「貴方がたは⋯⋯ご存知ですか？

不死の⋯⋯彼女の永遠という──苦痛を」

その問いは冷たく

怒りと悲しみが入り混じっていた。

「ははははっ！

不死？最高に、素晴らしい事じゃないか！

キミも⋯⋯

実のところ気に入ってるんじゃないのかい？

だからこそ、傷を負っても躱したんだろう？

キミも不死を──」

「⋯⋯煩い」

時也の声が、凍てつくように鋭くなった。

「彼女ではなく、お前みたいな奴が呪われたなら

〝俺〟は──どれだけ喜んだか!!」

それは、常に穏やかで敬語を崩さぬ時也が

久しく晒した〝素〟の言葉だった。

次の瞬間──

時也の足元から

ぶわりと大量の桜の花弁が湧き上がる。

その姿はまるで

淡い桜ではなく──怒りに染められた〝血の華〟

時也の携えた護符が指先で、ぴんと一枚震えた。

旋風のように渦を巻きながら

瞬きの間に、男を中心に結界が展開される。

「おん かかか びさんまえい そわか──！」

結界が完全に閉じた刹那

その中で花弁が、奔流と化す。

結界内はまるで、巨大なミキサーの如く

花弁が音もなく男の身体を裂き、刻み──

血飛沫が美しくも、おぞましく舞った。

男の身体が捩じれ、肉が裂かれ

骨が粉砕される音が

まるで雨音のように結界の外に漏れ出る。

「──はぁっ！⋯はっ⋯⋯っ、⋯⋯」

時也の肩が大きく上下する。

自身でも制御できない程の

怒りを放出したことに

胸の奥から滲み出る興奮と後悔が混ざる。

しかし、息を整える間もなく──

足音と共に、新たな気配が部屋に現れる。

男達が五人。

まるで群れを成すようにぞろぞろと現れ

武器を携え、口々に嗤いを漏らす。

「また⋯⋯欲に塗れた、下劣な笑顔を──！」

呟くように言った時也の足元から

再び地が震えた。

床を割るようにして現れたのは

鋭く伸びる桜の若枝と、絡みつく蔓。

その一本一本が意思を持ったかのように

蛇の如く蠢きながら男達の足元へと襲いかかる。

一人の男が振りかざした刃で躱す間もなく

蔓が腕を縛り、咽喉から体内へと侵入していく。

別の男は脇腹に枝が突き刺さり

肉を掻き分けるように突き進む痛みに

断末魔の悲鳴が紅く咲いた。

逃げ惑う男達を目掛け次々に植物達が襲い掛かり

容赦なく蔓が──その身体に捩じ込まれていく。

叫びも嗚咽も

咽喉を擦り切れさせて吐き出されるが──

やがてそれも呑まれ

静寂の中に咀嚼音のような

どこか生々しい湿音だけが響く。

時也の瞳には、もはや慈悲の色は無かった。

ある者は桜の花弁によって細切れに刻まれ

ある者はその身体を苗床として

血と肉の紅で咲かされた

〝桜〟の若木へと変えられていく。

紅く咲いた若木の幹には

名も無き男たちの、顔の名残がまだあった。

今はただ、春の風を受ける木の一部として

彼らの終焉を物語るだけ。

そして、時也の足元には──血の川。

桜の花弁はその上にそっと舞い落ち

薄紅に染まってなお

どこまでも美しく揺れていた。

部屋の中の敵の気配が全て絶たれると

時也は肺の中から

全てを出し切るように深く息を吐いた。

そして、ギッと鳶色の瞳を見開くと

思い切り手を鋭く翳した。

彼の背後から、無数の枝や根が勢いよく前方へ

瞬時に部屋に響き渡る──破壊音。

崩れ落ちた鉄扉横の石壁の向こうは

黒々とした空間だった。

瓦礫と土埃が舞い上がり

舞い散る桜の花弁が淡く輝いては

それらを押し流すように散ってゆく。

伸びた太く鋭い桜の枝は、鉄と石を軽々と貫き

まるでそこにあってはならぬものを

排除するように、空間を穿った。

立ち昇る塵煙(じんえん)の向こう。

そこに──男は居た。

ゆっくりと、一歩を踏み出す音が響く。

硬質なブーツが石畳を鳴らす度に

その場にいる空気そのものがじわりと重くなる。

その男は

壁の向こう側に隠れるように佇んでいたが

今は姿を晒し

揺るがぬ意志と余裕をまとっていた。

年の頃は壮年といったところだが

背筋は伸び、無駄な肉の無い引き締まった体躯が

戦場を潜り抜けてきた男であることを

物語っている。

髪は深い黒で

整えられた無精髭が

ただの戦士ではない知性と狡猾さを滲ませた。

男の瞳が、時也を捉える。

まるで何かを見透かしているような

冷えた光があった。

「⋯⋯いい加減

貴方が自ら──話したらどうですか？」

怒りを押し殺すように

だが、鋭利に刃を忍ばせたような声だった。

男は笑った。

短く、含みのある、どこか哀れむような笑み。

「ふふ。

キミは本当に⋯⋯厄介だねぇ？」

時也は確信していた。

男達に言葉を紡がせ

意のままに動かしていたのは、この男。

彼の心の声は、明確に聞こえていた。

アリアへの、歪んだ執着と愉悦、支配への欲望。

それが澱のように時也の内に溜まり

静かな怒りの火に、油を注いでゆく。

男は数歩、石の破片を踏みながら歩み寄ると

右手を軽く広げて

まるで懺悔の問いのように語りかけた。

「⋯⋯ねぇ、時也。

キミにとって──〝ボクは何〟だい？」

瞬間、時也の鳶色の瞳に冷たい光が灯る。

心を読んだわけではない。

だが、これは──

自分の核を問う問いだった。

時也は桜の花弁を背に、僅かに目を伏せる。

だが、その表情に迷いはない。

そして、静かに言い放った。

「貴方は⋯⋯絶対に、彼女に触れさせてはならぬ

──〝災い〟です」

静かな声だった。

だが、まるでこの空間に

裁が下されたかのような、重みがあった。

「誰にとっても

〝悪〟で済まされるものではない。

ましてや彼女にとって

貴方が生きているだけで災いになるのなら──」

時也は一歩、男に近づいた。

その背後から、桜の枝が複雑に伸び

まるでその答えに呼応するように

花弁が舞い上がる。

時也の姿は花吹雪の中心で一際、神聖で──

そして冷酷だった。

「⋯⋯俺が、お前を──終わらせる」

淡々と、穏やかに

それでも確かな殺意がそこにあった。

男は、微かに息を呑んだ。

その答えは、同情も、憐れみもない。

ただ一つ〝赦さない〟という意志が

鋭利な刃のように突き刺さっていた。

「⋯⋯ありがとう、時也。

キミは、僕を──そう〝認識〟したんだね？」

その言葉には、歓喜とも哀れみともつかない

奇妙な響きがあった。

男は、まるで舞台に上がる役者のように

緩やかに右手を持ち上げる。

指先が胸元で静かに揃えられ

時也の鳶色の瞳が、その所作を捕らえた瞬間──

「───っ！」

読んだ。

次に起こること、その意図──

すべてが、頭の中に流れ込んでくる。

瞬時に、時也は動いた。

桜の花弁が弾けるように舞い上がり

刃の如く空間を裂く。

咄嗟の判断で

男の手が動くより早く──

その身を貫かんとする奔流。

しかし──

パチン⋯⋯

乾いた、指を鳴らす音。

それだけだった。

時也の動きが、途端に止まった。

花弁は空中でふわりと漂い

力を失ったように散ってゆく。

さながら、春の終わりに落ちる花のように。

「な⋯⋯っ」

息を飲もうとしたその瞬間でさえ、遅かった。

全身を包むような──違和感。

自分の内側に入り込まれたような、不快な感触。

「もう、覚えてられないだろうけど⋯⋯

姿を現す心算は無かったのに

ボクを見つけた、ご褒美に──」

男は柔らかな微笑を浮かべ

胸に手を当て、ゆっくりと一礼する。

その所作は

まるでどこかの舞踏会に現れた貴族のようで

場違いなほどに優雅だった。

「ボク達は『フリューゲル・スナイダー』

〝翼を切る者〟だ。

覚えてられるなら、覚えててごらんよ。

櫻塚、時也──」

そして、もう一度──指が鳴る。

パチン。

その音は、まるで終焉の鐘だった。

時也の膝が崩れ落ちる。

全身から力が抜け、視界が白く濁っていく。

読めない。

見えない。

感じられない。

ただ、沈む──

ゆっくりと、静かに

床へと吸い込まれるように。

地面に頬をつける直前

僅かに見上げた視界の中で

男の姿がぼやけていく。

そこに立つ男の姿が、別人に変わっていた。

華奢な体躯。

その胸元に下がる、一つに編まれた黒髪。

女性と見紛う程、整った顔立ちから覗く

冷酷さを孕んだアースブルーの瞳。

時也の意識が、闇に沈む直前──風が吹いた。

ほんの僅か、花弁を揺らすほどの。

その中に、男の嗤う気配があった。

ひどく穏やかで、だが残酷な──悦びの気配が。

それが〝彼〟との、初めての邂逅だった。

名も知らぬ──〝厄災〟の始まり。