第104話 蒼の邂逅
ソーレンとレイチェルは喫茶桜の門を潜り抜け
緩やかな丘の坂道を下って街へと向かっていた。
まだ朝の冷たい空気が名残を残しているが
日差しが徐々に暖かさを増し
通りには早くも活気が溢れている。
「じゃ、いってきまーす！」
元気よく手を振るレイチェルに
時也が柔らかく微笑んで答えた。
「はい。二人とも、お気を付けて」
その声に、ソーレンも軽く手を挙げて応える。
街へと続く丘を下りながら
レイチェルは鼻歌を歌い始めた。
ソーレンは、相変わらずだなと苦笑しつつ
歩幅を合わせてついていく。
「おい、何処に行く気なんだよ？」
ソーレンがやや気怠そうに尋ねると
レイチェルは振り返ってニコッと笑った。
「私のお気に入りのアクセサリーショップよ！
新作が出たから、見に行きたかったの！」
「⋯⋯うへぇ」
気乗りしない表情を見せるソーレンに
レイチェルは軽く舌を出す。
「付き合ってよ、ね？
せっかくのお出かけなんだから！」
「わぁったよ⋯⋯
面倒くせぇけど、行ってやるよ」
そう言いながらも
ソーレンは自然とレイチェルの隣を歩く。
街に近付くと
朝市の活気と人々のざわめきが混じり合って
賑やかな音が耳に届く。
通りには屋台が並び
パンの香ばしい匂いや
花屋のカラフルな花束が目を引く。
そんな中で──ふとレイチェルの足が止まった。
「⋯⋯あれ？」
視線の先に、一人の人間が歩いている。
腰まである艶やかな黒髪を緩く編み
それを揺らしながら優雅に歩く人物。
端麗な顔立ちは性別を超えた美しさを持ち
その空のように透き通ったアースブルーの瞳が
印象的だった。
黒いロングコートを羽織り
ゆったりとした歩調で
道行く人々を避けるように
品のある足取りで進んでいく。
レイチェルは無意識に
その人物を目で追っていた。
（⋯⋯わっ！すっごい綺麗な人──！）
感嘆の息を漏らしながら
思わずソーレンの袖を引っ張る。
「ね、ね！ソーレン！」
歩きながら小声で話しかけると
ソーレンも、ちらりとその人物に目をやった。
「すっごい綺麗な人だったね！
女性⋯⋯だったよね？」
レイチェルが少し困惑しながら問いかけると
ソーレンは眉間に皺を寄せたまま答える。
「ありゃ、男だよ。
なんか⋯⋯気色悪ぃな⋯⋯」
「こら！そんな事言っちゃダメでしょ？」
レイチェルが軽く頬を膨らませて抗議すると
ソーレンは面倒くさそうに肩を竦めた。
「あ？気配がって意味だよ」
レイチェルはその言葉に首を傾げた。
「気配？」
「⋯⋯あぁ。
何て言うか、寒気がするっつうか──
背筋がゾクっとする」
ソーレンは
あまり得意ではないというように口を歪める。
「見た目は綺麗だが、あの空気⋯⋯
普通じゃねぇ」
「でも、優雅な感じだったけど⋯⋯？」
レイチェルは、少し納得いかない様子で呟く。
その人物は街の賑わいに溶け込むように歩き
やがて路地へと消えていった。
しばらく見つめていたレイチェルだったが
ふとソーレンが小声で囁く。
「あの目⋯⋯
透き通ってるようで──
何も映ってねぇ感じだったな」
「え⋯⋯？」
「まるで〝抜け殻〟みてぇな、冷たさがあった」
ソーレンは無意識に拳を握りしめている。
それが不安の表れだと気付き
レイチェルは彼の手にそっと触れた。
「大丈夫だよ、ソーレン。
今日はデートなんだから
変なこと考えないで楽しもう！」
「⋯⋯おう。そうだな」
気を取り直したソーレンが微かに笑うと
レイチェルは満足そうに頷いた。
二人はアクセサリーショップへと向かい
街の喧騒に戻っていく。
しかし、ふとソーレンが背後を振り返ると
あの黒髪の人物の姿はもう見えなかった。
（⋯⋯何だったんだ、あの感じは）
胸の奥に残った違和感を振り払うように
ソーレンはレイチェルの手を引き
無意識に足を早めた。
少しでも、穏やかな時間を守るために──
だが、その不安の影が薄れないまま
二人の背後に微かに漂っていることに
まだ気付いていなかった。
⸻
街の中心にあるアクセサリーショップは
朝から多くの客で賑わっていた。
大きな硝子張りの窓からは
煌びやかな光が差し込み
店内のショーケースに並ぶ
アクセサリー達が輝いている。
入り口近くには
カラフルなアクセサリーが所狭しと並び
奥の方には
少しシックなデザインのアイテムが
ディスプレイされている。
「きゃあ！かっわいい⸻！！」
入店するなり、レイチェルが目を輝かせて
ショーケースを覗き込んだ。
小さなペンダントトップや
繊細なリングが並ぶコーナーで
顔を綻ばせながら次々と眺めている。
店員も、その活気に自然と笑顔を浮かべて
接客に加わっている。
「⋯⋯目がチカチカしやがる」
一方
ソーレンは少し気怠げに店内を見回していた。
煌びやかな色合いや
キラキラした装飾品が苦手な彼は
自然と落ち着ける場所を求めて
ふらりと店の一角へ歩いていく。
そこには
メンズ用のシルバーアクセサリーが並ぶ
スペースがあった。
重厚感のあるリングや
シンプルながらも
洗練されたチェーンブレスレットが並んでいる。
「ふぅん。
割とこのショップ、センス良いじゃねぇか」
ソーレンが無造作に手を伸ばし
シルバーチェーンを手に取って眺めていると
急にレイチェルが横から顔を覗かせた。
「でしょ！？
ソーレンも気にいると思ってたのよ！」
その明るい声に、ソーレンの肩が僅かに跳ねた。
「⋯⋯なんだよ。
新作とやらは、もう良いのか？」
「うん！アレは、見たかっただけだから！」
レイチェルは照れ笑いを浮かべながら
楽しげにソーレンを見上げた。
その様子に少し驚きながらも
ソーレンは視線を外してぼそりと呟く。
「見るだけ？
買いたいもんあるって、言ってたじゃねぇか」
「うん！ソーレンにね！
昨日、ピアスのキャッチが
壊れかけてるの見えちゃったし──
泣いてばっかの私を支えてくれてるお礼に
新しいピアスを買いたかったの！
ねぇ、どれが良い？」
その言葉にソーレンは一瞬戸惑い
僅かに表情を曇らせる。
レイチェルが自分を気遣って
アクセサリーを選ぼうとしている事に
少し照れ臭さが混じった。
「⋯⋯俺のは良いから、自分の買えって」
レイチェルは口を尖らせて、不満げに抗議する。
「えー？
せっかくだから
ソーレンの欲しいの選ばせてよ！」
ソーレンはその言葉に曖昧な返事を返しながら
ふと視線を移した。
一つのアクセサリーが、目に止まる。
（⋯⋯これなら）
無意識に手を伸ばしかけて──途中で止める。
手を取るのを躊躇うように
拳を軽く握りしめた。
喉まで出かかった言葉が
何かに引っかかって出せない。
らしくなさに自分でも戸惑い
ソーレンは無理やり気持ちを振り切るように
顔を背けた。
「⋯⋯ちょっと、小便行ってくるわ」
レイチェルは、元気よく手を振って答える。
「はーい！」
ソーレンは少し乱暴にポケットに手を突っ込み
店内奥のトイレへ向かう。
胸にまだ燻るような感覚が残っているが
それを振り払うように歩を早めた。
一方レイチェルは、彼の姿を見送った後
再びショーケースに目を戻し
アクセサリーの並ぶ一角を
楽しそうに見つめ続けていた。
