紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

彷徨う紅

第100話 甘さと鞭と

「ふぁー！

でも、アリアさんの記憶

あと、何百年分あるんだろ⋯⋯」

軽く伸びをしながら言ったその言葉には

まだ少し疲れが滲んでいる。

ソーレンは苦笑を浮かべながら

呆れたように肩を竦めた。

「⋯⋯無理して擬態しねぇでも

いいんじゃねぇか？」

レイチェルはその言葉に

僅かに笑みを見せて首を振った。

「ううん！

不死鳥をぶん殴る為にも

アリアさんに擬態できた方が良いしね！

頑張るぞー！」

その意気込みに

ソーレンは思わず眉を顰めたが

すぐに呆れたように溜め息をついた。

「⋯⋯俺がもっと強くなるから

俺に擬態しときゃ⋯⋯いいだろが」

ぶっきらぼうにそう言うソーレンの横顔を見て

レイチェルはクスリと笑った。

「ふふ！ありがとうね、ソーレン。

二人でもっと、強くなろうね」

その言葉に

ソーレンは少しだけ恥ずかしそうに顔を背けた。

「ほんと、強い女ばっかで──参っちまうぜ。

擬態の練習、俺の前でだけにしろよ？

泣いても、傍にいてやるからよ」

その不器用な優しさが

レイチェルの心にじんわりと染み渡る。

レイチェルは少し首を傾げて

ソーレンを揶揄うように微笑んだ。

「⋯⋯泣いてる女の扱いは

知らないんじゃなかったの？」

ソーレンはキョトンとした顔をしてから

ニヤリと笑った。

「ん？今、覚えてるとこだよ」

その言葉と同時に

ソーレンはレイチェルの涙の痕を

優しく指で拭った。

温かくて、少しだけ粗野なその手の感触に

レイチェルの胸が少しだけ高鳴る。

「⋯⋯今回も、お疲れさん。

今度からは、もう少し早く戻してやるからな。

俺のせいで長い時間、記憶を見ちまって⋯⋯

まだしんどいだろ？」

ソーレンの声には、深い後悔が滲んでいた。

意識を奪われていた時──

もし時也が駆けつけていなかったら

どうなっていただろうか。

千年分の記憶に一気に触れ

精神が壊れていたかもしれない。

それどころか

アリアの姿から戻れなくなり

レイチェル自身が消えていたかもしれない。

そう考えると

ソーレンは胸が苦しくなって目を伏せた。

時也が鞭を打ってくれなければ

レイチェルは今頃──

呼び起こされた際に打たれた背中が

今になってズキズキと疼き、痛み出す。

その痛みが冷や汗を誘いながらも

ソーレンの覚悟を新たにする。

「ねぇ、ソーレン⋯⋯

もう少しだけ──頑張ってみても良い？」

レイチェルが

ソーレンの胸に顔を埋めたまま、小さく呟いた。

その声は少し震えていて

どこか決意が籠っているようにも感じられた。

ソーレンは

レイチェルの意図が掴めずに眉を顰める。

「⋯⋯は？

お前、もう一回擬態するつもり⋯か──」

湧き上がる不安に

ソーレンが言葉を続けようとした

その瞬間──

「ん⋯⋯っ」

レイチェルはソーレンの唇に

そっと触れるだけのキスを重ねた。

驚きに硬直するソーレン。

一瞬の出来事に

彼の脳内は完全に真っ白になってしまった。

レイチェルは顔を赤らめながら、ぽつりと呟く。

「⋯⋯うん！がんばれた！」

その言葉に、ソーレンはようやく現実に戻り

安堵からか肩の力が抜けた。

「⋯⋯ったく。ヘッタクソなキスだな？」

少しだけ照れ隠しのように

ソーレンは口元を歪めて笑った。

「は、初めてなんだから、仕方ないでしょ！？」

レイチェルが拗ねたように言い返すと

ソーレンはじっと彼女を見つめた。

少し俯いたレイチェルの髪を

ソーレンは優しく掻き上げる。

「⋯⋯なら、教えてやるよ」

その声は低く、甘さを含んだ囁きだった。

突然の誘いにレイチェルの耳がカッと熱くなる。

次の瞬間

ソーレンの顔がゆっくりと近付いてきた。

レイチェルの心臓が耳鳴りのように大きく響く。

ソーレンの手がそっと彼女の頬に触れ

親指で柔らかく撫でた。

その温もりに心が揺れ

自然と瞼が閉じられていく。

ソーレンは優しく唇を重ねた。

さっきのような、触れるだけのキスではなく

柔らかく包み込むような──深い口づけ。

その動きは

戸惑うレイチェルを解きほぐすかのように

ゆっくりと優しく──

唇が押し合い

僅かに角度を変えながら

柔らかさと熱が、じわりと溶け合っていく。

レイチェルの心臓が、ますます高鳴っていった。

胸の奥が甘く痺れて何かが溢れ出しそうになる。

少しだけ唇を離し

ソーレンが吐息混じりに囁いた。

「⋯⋯まだ、こんなんじゃ足りねぇだろ？」

その声に、レイチェルは反射的に

僅かに身体を強ばらせながらも──

ソーレンのシャツを掴んだ。

「うん⋯⋯もっと、してほしい⋯⋯」

その可愛らしい願いに

ソーレンの瞳が優しさを増す。

今度は、少しだけ力を込めて深く重ねる。

唇の形がしっかりと合わさり

息が混じり合っていく。

やがて唇が離れると

レイチェルの呼吸が荒くなり

ほんのりと頬を染まっていた。

「⋯⋯っ、ソーレン⋯⋯」

レイチェルは羞恥で俯き

少しだけ口元を手で隠した。

ソーレンはそんな彼女を見て

愛おしそうに頭を撫でた。

「⋯⋯お前が覚えるまで

いくらでも付き合ってやるよ。

ただし、覚えるのは──俺のだけだからな？」

レイチェルはその言葉にまた顔を赤らめ

頷くことしかできなかった。

ソーレンの言葉は、どこまでも不器用だけど

確かに優しさが籠っていて

レイチェルの胸がじんわりと温かくなる。

ソーレンがもう一度、今度は優しく唇を重ねた。

そのキスにレイチェルは身を任せ

再び心地良い甘さに包まれていった。

その甘さと熱さに──体温上がっていく。

唇が重なり合う感触が、全身に伝わってくる。

ソーレンの舌が軽く触れてきて

レイチェルの肩は、びくりと震えた。

「──っ」

その反応が愛おしくてたまらないのか

ソーレンは微かに笑みを浮かべ

もう一度ゆっくりと角度を変えて唇を重ねる。

舌先が柔らかく押し込まれ

レイチェルは息が詰まりそうになったが

ソーレンが背を撫でてくれることで

少しずつ安心感が広がる。

「んぅ、⋯⋯はっ⋯⋯！」

初めての感覚にレイチェルは身を委ねるように

自然とソーレンの背中に腕を回した。

その逞しい背の筋肉が

どこまでも頼もしく感じられて

レイチェルは力を込めて抱きしめた。

瞬間──

レイチェルの手にヌルッとした感触が伝わった。

「⋯⋯え？」

驚いて目を開けると──

掌が真っ赤に染まっている。

「ひっ──きゃあああっ！」

一瞬

理解が追いつかずに思わずレイチェルが叫ぶと

ソーレンがキスを中断し

驚き混じりに顔を上げた。

「⋯⋯おい、どうした──？」

レイチェルは

震える手を見つめながら言葉を紡いだ。

「ち、血が⋯⋯っ！」

ソーレンはその言葉を聞き

ようやく自分の背中に走る痛みを思い出した。

「あぁ、時也に打たれたやつだな⋯⋯。

平気だって、こんなもん。

唾つけときゃ──」

ソーレンが言い終わる前に

廊下からバタバタと足音が近付いてきた。

「し、失礼しますねっっ！！」

ドアが勢いよく開き

時也が植物の蔓を鞭のように構えたまま

飛び込んできた。

部屋に入った瞬間

レイチェルに覆い被さるソーレンの姿を見て

鳶色の瞳が──冷徹に光った。

「⋯⋯ソーレンさん⋯⋯っ！

貴方を信じて部屋を去りましたが⋯⋯

まさか──無理矢理に！？」

その声は低く、静かでありながらも

確かな怒りが滲んでいる。

ソーレンは慌てて手を挙げ

弁解しようとするが⋯⋯

パァン──ッ！

時也は蔓を一振りし、床に激しく叩きつけた。

「⋯⋯おいおいおい！！

待て、時也っ！誤解だ──っっ！！」

レイチェルが

慌ててソーレンの肩を掴み、叫んだ。

「時也さん！ソーレンの背中がぁ！」

その言葉に、時也の冷徹な瞳が一瞬で和らぎ

驚きと共に鞭を下ろした。

「⋯⋯⋯おや？」

冷たい空気が一気に解け

蔓が花弁に変わって、散りゆく。

時也は溜め息をつきながら

ソーレンの背中に近付きシャツを持ち上げた。

「⋯⋯だから

処置しましょうと、言ったんですよ。

僕も手加減できる状態では無かったですし⋯⋯」

ソーレンは少し気まずそうに頭を掻きながら

渋い顔を見せた。

「お前ら、心配し過ぎなんだよ。

⋯⋯まぁ、なんだ。その、悪かった」

レイチェルは気まずそうなソーレンの様子を見て

少しだけ笑ってしまった。

「ふふ！私が治療してあげよっか？」

「⋯⋯おう。

でも、少しは慣れとけよ？

血と──キスくらい、な？」

「な、慣れるって⋯⋯」

そんな二人を見て

時也は肩を竦めながら呟いた。

「はぁ⋯⋯若いって、いいですね」

呆れながらも

時也の柔らかさを取り戻した笑みを見て

レイチェルはようやくホッと胸を撫で下ろした。