クラスＱ ＶＳ クラスＱ
昼前にメデジンに到着したサラサＱだったが、街は異様なまでに静まり返っていた。
ミユキＨから聞いた話では、最近になり一時の過疎化状態から脱却して人口が増加していると聞いていたのだが――街に入って３０分ほど車を走らせているが、未だに人の姿は見当たらない。
しかし、建物が倒壊している訳では無く、特に街の様子で変わった所は見当たらなかった。
空は相変わらずの晴天に恵まれ、陽気な日差しが街の静寂さを不気味にしていた。
そんな孤独な街中をしばらく車で走っていると、フロントガラスの先に茶色いローブにフードを深く被った人影を発見する。
「茶色いローブ…」
その姿を見た瞬間にサラサＱは北中米支部の受付嬢に聞いた情報を思い出す。
（マギーＱなのか…）
慌てて車を停止したサラサＱは助手席に置いていた自身の剣型のメシアを手に取り急いで車を降りる。
そして正面から歩いて来る茶色いローブ姿の元まで警戒心を抱きつつ、一歩ずつ慎重に距離を詰める様に歩み寄る。
未だに確信を持てないサラサＱだったが、茶色いローブが近づくにつれて、メシア使い特有の匂いがする。
この甘酸っぱく切ない柑橘系の匂いは間違いなくマギーＱのものだ。間違いない。
その匂いを嗅いだ瞬間、サラサＱの脳裏にマギーＱと一緒に過ごした思い出が蘇る――
アマリリス部隊・最北支部近くにある暗黒の壁、通称『嘆きの壁』は数百年前に何の前触れもなく世界を分断させたと伝えられている。
もちろん、そんな言い伝えは誰も信じていないが、嘆きの壁の周辺では毎日のようにＴＶが大量に発生していた。
黒い霧のように音も無く現れては、近くに居る生命体に感染し凶暴化させる。
それを阻止する為にサラサＱを始めとするクラスＱはＴＶ殲滅作戦に駆り出されていた。
…大丈夫か？ サラサＱ
そうやってサラサＱの背後から迫る攻撃をいつもマギーＱが防いでは、気遣う言葉を掛けてくれた。
優しい笑みを添えて…
サラサＱは常にマギーＱとパートナーを組んでいた。
そのせいか、いつもＴＶ殲滅作戦時はマギーＱの匂いがした。
そしてその匂いはサラサＱの心を落ち着かせた。
それ程までにマギーＱは強く美しく完璧に任務を遂行していた。いつの間にか信頼していた――
緊張の高まりと比例するように自然と脈は速まり手や脇からドロッとした嫌な汗が湧き出る。
（さて、どうしたものか… 最悪の場合、いきなり戦闘… なんて事はマギーＱに限って無いだろうが… 何の保障もない）
そんな戸惑いを抱きつつ、汗の掻いた右手で腰に掛けているメシアをそっと拭る。
（もうすぐマギーＱの半径３メートル内に入ってしまう… そうなると、彼女のメシアの能力で私の動きは停止してしまう）
そう判断したサラサＱはその場で足を止める。
すると、茶色いローブを着た人物も何かを悟ったのかその場で足を止める。
しばらくの沈黙………
「元気そうね、サラサＱ」
懐かしくも優しいその声は紛れも無くマギーＱそのものだった。
深く被ったフードを外したマギーＱは優しい笑みを向ける。
意外だった。
最愛の恩師であるクリストファー教諭を亡くし、すっかり疲弊しているものだと思っていたサラサＱは素直に驚いた。
「それにしても、まさかあなたが来るとはね。てっきりミリアリアＱが来ると思ったわ」
「私もそう思う。こんな面倒な仕事はクラスＱ内で最も利口なミリアリアＱが適任だ。でも残念ながら、彼女は今も最北支部で皆と一緒にＴＶと戯れている」
「…だとすれば、あなたが抜けた事で最北支部の攻撃力は随分と低下したのではないかしら？」
「そうでもないさ。お前が抜けた時に比べればな」
「そう？」
「そうだよ。それよりも私はお前と世間話をしに来たわけじゃない。それはお前も同じだろ？」
「そうね。それじゃあ、まずはあなたの用件から聞こうかしら？」
マギーＱから話しを振られたサラサＱは何から質問すればいいのか少し考えるが、結局のところ正直に話すしかなかった。
「そうだな… 私はメシア女学園及びアマリリス部隊・総本部よりお前を強制送還するよう命令を受けた。理由は新たな国家設立の疑いによる国家反逆罪だ。それは本当なのか？」
サラサＱの言葉を聞いたマギーＱは険しい表情に変わり顎先に指を添える。
「その情報はつい最近の出来事よ！ それもその場の流れで行き着いた結論… まさか、裏切り者が潜んでいるのかしら？」
本当に驚いている様子から察するにサラサＱが思っている以上にアマリリス部隊・総本部の情報網は隅から隅まで行き渡っているのだろう。
「それは分からんが、その物言いだと間違いじゃなさそうだな」
「そうよ。私はこれからアマリリス部隊から完全に独立した新国家を設立するつもりよ。それで、それを知ったあなたは私を強制送還するのかしら？」
「そうするべきなのだろうな。でも正直な話し、私は迷っている」
「迷っている？」
サラサＱもまたマギーＱ同様に険しい表情を浮かべる。
「そうだ。実はお前を強制送還する命令を受けた際にクラスＡの２名と運転手１名が同行していたのだが、その際に学園に残っていた他のクラスＡが学園から逃亡する旨の手紙を受け取った。詳しい状況はクラスＡに直接会って聞いてみたいと分からないのだが…場合によっては学園内、或いはアマリリス部隊内で何か良からぬ事が起きている可能性があるんだ」
サラサＱの言葉にマギーＱは何度か軽く頷く。
「なるほど。それであなたはこのままアマリリスの命令に従っていて良いのか迷っているのね」
「本当の事を聞かせてくれマギーＱ。お前は何故、新たな国家を設立しようとしている？ その理由次第では私の今後の行動を考え直さなければならなくなる」
「そう。あなたは相変わらず優しいのね」
そう言いながらマギーＱは微笑みながら１通の手紙をサラサＱに渡す。
「これは？」
「クリス先生の遺言よ」
（クリスの遺言！？）
初めて知った遺言の存在に驚きつつ手紙を受け取ったサラサＱは戸惑いながらも目を通す――
すると、その手紙には癖のある文字が綴られていた。紛れも無くクリストファー教諭の文字だとサラサＱは瞬時に理解する。
「この内容からして… お前はクリス先生の言うアマリリス部隊の裏側が分かったのか？」
「いいえ、私も具体的な部分までは分からないわ。でもクリス先生はその裏側を知ったから殺されたと思うの。だから、クラスＡがその裏側に関する何かしらの手掛かりを入手した上で逃亡しているのであれば――」
「――話しが見えてくるかもしれない」
「この手紙が、新国家を設立する理由よ… それを知ったあなたは今後どうするの。私を強制送還する？ それとも…」
「すぐにメリダへ向かおう。そしてクラスＡと合流して――」
「そうはさせないですわよ！」
サラサＱの決断を遮るようにマギーＱと異なる女性の声がメデジン中に響き渡る。
「その声は…」
聞き覚えのある声にマギーＱとサラサＱは揃って声が聞こえた方に視線を向ける。
すると、そこには漆黒色をしたメシア女学園の制服を着た２人の女性が立っていた。
「ミリアリアＱ、それにレニーＱも…」
驚きを隠せないサラサＱが言う通り、２人はクラスメイトのメシア使いだった。
「ご無沙汰しておりますわリーダー。思っていたよりも元気そうで何よりです」
随分と妖艶な顔立ちに制服の上からでも胸の大きさを隠し切れないミリアリアＱは優しい笑みを浮かべているが、その右手には金色の短剣、左手には銀色の短剣が握られていた。
対照的に隣に立つまだ幼さが残るレニーＱは無表情のまま右手に瑠璃色をした槍型のメシアが握られていた。
「上辺の挨拶は結構よ。それより、あなたたちは私の敵と解釈して良いのかしら？」
「その答えはリーダー次第ですわ。サラサＱの命令通り、大人しく送還に応じるのであれば、私たちは今まで通りあなたの仲間ですわ。しかし、拒否するのであれば…」
大人びた声のミリアリアＱは意味有り気にあえて最後までは言わず、両手に持っているメシアを構える。
「待ってくれ、ミリアリアＱ。私たちはアマリリス部隊に騙されているかもしれないんだ」
ミリアリアＱとマギーＱの会話にサラサＱが割って入る。
「騙されている…とは？」
サラサＱの言葉にミリアリアＱは眉をひそめる。
「現在クラスＡが学園を追われて逃亡している。それにクリス先生はアマリリス部隊に暗殺された可能性があるんだ」
現在浮上している疑惑を素直に話したサラサＱに対してミリアリアＱは思わず微笑を溢す。
「サラサＱ。あなたもこちら側の組織ではなかったのですか… 残念ですわ」
「こちら側の組織… どういう事だ？」
サラサＱの驚く表情を見たミリアリアＱは短いため息を漏らす。
「なるほど。その様子だと本当に何も知らないようですわね。残念ながら、詳しい事を私の方から話す事は出来ませんわ」
思わせ振りな発言をするミリアリアＱの態度を見て、マギーＱは直感で理解する。
（やはりアマリリス部隊の裏に何かある… そしてミリアリアＱは何かを知っている。ならば尚更、早急にクラスＡと合流して詳しい話を聞かなければならない）
そんなマギーＱの内心を察するようにミリアリアＱは告げる。
「それにクラスＡの皆さんは一人残らず殺害するよう、ヘブンリー提督から指示が出ておりますの。なので、現在ロザミアＱが向かっている最中ですわ」
「ロザミアを… 一人で！？」
”ロザミア”という名前を耳にした瞬間、マギーＱとサラサＱは揃って顔を青ざめた。
「そうですわ。あの子はまだ幼いですがメシアの能力だけは最強。クラスＡの雑魚を相手するのにロザミアＱ一人で充分過ぎますわ。それよりもリーダー、そろそろ聞かせて貰えますか。下らない企てを止めて大人しく送還されてくれませんか？」
「拒否すると言ったら？」
「死あるのみ！」
予めマギーＱが拒否する事を知っていたように、ミリアリアＱはマギーＱの返事を聞いた瞬間、２人に向かって勢い良く飛び掛かった。
「私の双剣メシア・レインボーダリアの速さは知っていますわよね？」
「もちろんよ。“速いと言っているのは本人だけ”で有名のヤツでしょ？」
ミリアリアＱの攻撃を素早く交わしたマギーＱは挑発するような笑みを浮かべる。しかし、そんなマギーＱの挑発に対し、ミリアリアＱも微少の笑みで返す。
「そうやって私を怒らせて自分の間合いに誘おうとしても駄目ですわ。私だけじゃなく、クラスＱの皆、あなたのメシア・デュラメンテの特性を知っているのだから…」
そう言いながらミリアリアＱは改めて双剣メシアを構え直すと、隣に居るレニーＱも槍型のメシアを構える。
それを見たマギーＱがそっとサラサＱの近くにまで歩み寄り「あなたはメリダに向かいなさい」と小声で耳打ちする。
そんなマギーＱの指示にサラサＱは目を見開き驚く。
「いや、流石のお前でもクラスＱを２人同時に相手するはキツイだろ？」
「大丈夫よ。軽くあしらっておくから」
躊躇するサラサＱにマギーＱは満面の笑みを見せる。
「何を相談していますの？ まぁ、どんな作戦を立てたとこで無駄ですわよ」
ミリアリアＱが再び２人に目掛けて襲い掛かる。
それを見たサラサＱはようやく決意を固めると、腰に提げていた自らのメシアを取り出す。
「…分かった。ならば、遠慮なく行かせて貰う。メシア・アパパネ！」
サラサＱが唱えた言葉に反応するように構えたメシアから琥珀色の輝きを放つ。そして。
「片翼の天使！」
立て続けに唱えるサラサＱは第１形態を解放させると、サラサＱの右肩に黒い翼が生える。
「いきなり第１形態ですか？ 良いでしょう。それでこそ倒し甲斐があるという…何？」
ミリアリアＱが咄嗟に防御の構えを取ると、それを確認したサラサＱは目にも留まらぬ速さで、この場から消え去った。
「逃げましたの！？」
「逃がしたのよ。それにしても、ここにあなたたち２人、そしてクラスＡ側にロザミアＱの計３名のクラスＱ… 残り９人のクラスＱは未だ最北支部でＴＶの駆除作業をしているのね」
「それは極秘事項ですわ」
（否定しなかった。他にもクラスＱが潜んでいると思っていたけれど、それは無いという事か？ そうなると、ここで２人を足止めすれば、とりあえずクラスＡはロザミアＱを何とかすれば良い。頼むわよ、サラサＱ。間に合って…）
一人だけ残ったにも関わらず自信に満ちた表情を浮かべるマギーＱに対し、ミリアリアＱは不満そうに顔を歪める。
「まさか、あなた１人で私たちを相手にするつもりですの？ 過小評価されたものですね。後悔しても知りませんわよ」
「過小評価している訳ではないわ。でもね、メシア同士の戦いにおいて、最も重要な要素は何か… クリス先生から教わらなかったかしら？」
「重要な要素… メシア特性による相性…」
マギーＱの言葉に対し、レミーＱは相変わらずの無表情で興味無さそうに呟く。
「そう。ミリアリアＱとレニーＱ、あなたたちは本来のパートナーじゃないわよね。なのに、今回は急造のパートナーを組まされた。ましてや、幼いロザミアＱを単独行動させてしまっている。そんな無謀な作戦をヘブンリー提督が立てるかしら… それは無いわね。そうなると、現場を全く知らないアマリリス部隊の上層部、あなたの言うところのそちら側の組織の誰かが単独で指示したのでしょうね。どちらにしても、あなたたちのメシアでは私の身体に傷一つ付ける事は出来ないわ。せめて私と同じ銃型メシアを持つバーバラＱ辺りを連れて来るべきだったわね」
「１年経ってもリーダーは何も変わらないですね。その理屈に支配された思考が命取りになる事を思い知らせて差し上げますわ。行くわよ、レミーＱ！」
ミリアリアＱの掛け声にレミーＱが黙って頷くと、持っていた槍型メシア・ヴィルシーナが瑠璃色の濃さがみるみるうちに増し出す――
「…！？」
マギーＱの顔に目掛けて一気に伸びて来る槍を間一髪で交わす。
何が起きたのか、状況を把握する為にマギーＱが素早く２人から距離を取ると、レミーＱが持つ槍型メシアが一瞬にして１０メートルほど伸びている事を確認する。
（レニーＱのメシアにこんな技が！？）
驚きと戸惑いを滲ませたマギーＱは思わず顔を曇らせる。
「あなたが姿を眩ませた１年間、私たちは最北支部のＴＶ駆除の最中に、各々で新たな技を磨きました。なので、当然リーダーが知らない技も…」
気が付くとマギーＱの背後にミリアリアＱが移動していた。しかし、マギーＱのメシア・デュラメンテが発動できる有効射程距離には入っていない。
「リーダーの周囲３メートル… そこまで侵入しなければ、あなたのメシアはただの銃でしかないですわ！ 第１形態～雷獣ヴォルクス～」
金銀輝くメシア・レインボーダリアを十字に構えたミリアリアＱが不敵な笑みと共に高らかに唱える声に、レインボーダリアから金銀に輝く狼が現れ、そのままマギーＱに向かい襲い掛る。
（この速さと距離では交わし切れない！）
咄嗟に防御するマギーＱを見て、素早く背後に回っていたレミーＱが再びメシア・ヴィルシーナを伸ばすと、ミリアリアＱの攻撃を必死で防御し無防備になっているマギーＱの背中を確実に突き刺した。
メシア・ヴィルシーナが背中から胸に貫通した瞬間、マギーＱは赤黒い血しぶきを派手に上げながら倒れ込む。
「２対１という状況が不本意ではありますが、ヘブンリー提督の命令なので恨まないでくださいね…」
確実に死んだ事を確かめようと、ミリアリアＱとレミーＱが憐みを抱きながら、真っ赤に染まるマギーＱの元まで歩み寄る。
「即死だったかしら。リーダーにしては呆気ない幕引きでしたわね」
念の為に脈を確かめようとマギーＱの腕にミリアリアＱが手を伸ばす。
「腕が… 取れない！？」
そこにあるはずのマギーＱの右腕を掴もうと何度も手を伸ばすが、ミリアリアＱの手からスルリとすり抜ける。
「これは… 映像！？」
そのカラクリに気付いた瞬間だった――
「なっ！？」
「……！？」
ミリアリアＱとレミーＱの身体が一瞬にして地面に吸い付けられるように倒れ込む。
無限の重力… 抵抗できない重力…
２人はうつ伏せになり、何とか立ち上がろうと地面を這いつくばるが、罠に掛かった獲物のように、どんなに抵抗しても脱出できなかった。
「ど、どういうこと！？」
未だに事態が把握できないミリアリアＱは地面に吸いつけられた頭を何とか揺さぶり、許される限りの視界で辺りを見渡すと遠くの方から無傷のマギーＱがゆっくりと歩いて来る。
「何故、あなたがそこに！？」
驚きつつも、先ほど仕留め、血塗れで倒れているはずのマギーＱを確認するミリアリアＱだったが――
「居ない！」
そこに倒れているはずのマギーＱの身体と派手に散った血液は始めから何も無かったように消えていた。
「残念だけど、あなたたちはメシア・デュラメンテの特性の根本を勘違いしているわ」
そう言いながら地面に這いつくばるミリアリアＱとレニーＱの前に現れたマギーＱは２人の前で屈みながら話しを始める。
「このデュラメンテは周囲３メートル以内の物質の自由を奪う能力を持っている。その条件はメシア使いである私が発動させる事。故に、必然的に私の周囲３メートル以内が条件になる。そう勘違いしている者が殆ど。でもね、このデュラメンテは自立型のメシアなのよ。だから、デュラメンテは自らの意思で私のホログラムを映し出し、獲物を有効範囲まで誘き寄せ、能力を発揮するの。だから、私は始めから戦わずして勝利する。
“２対１で不本意”と言っていたあなたには申し訳ないけど、私の前ではどんな姑息な作戦も通用しない」
マギーＱの説明に悔しさの余り言い返す言葉が出て来ないミリアリアＱは観念したように抵抗を止めた。
「さて、決着が着いたところで本題なんだけど、アマリリス部隊の裏側について教えて貰えるかしら？」
「先ほど言った通り、私の口から教える事は何もありません。ただリーダーなら、直接ヘブンリー提督に尋ねたら少しは教えて貰えるかもしれませんわ」
（やっぱり教える気は無さそうね…だからと言って、拷問した所で何かを吐くとも思えないけれど…どうするべきか…）
――ピュンッ！――
悩んでいたマギーＱに向かい独特な銃声が響く。
「誰！？」
銃声が聞こえた方角に視線を移すとミリアリアＱたちと同じく漆黒色のメシア女学園の制服を着た、黄緑色の銃を構えた女性が立っていた。
そして先ほどの銃弾はメシア・デュラメンテを捉えていたらしく、地面に這いつくばっていたミリアリアＱとレミーＱの身体に自由が戻っていた。
「バーバラＱ」
驚いたのはマギーＱだけでなく、ミリアリアＱとレミーＱも同様に驚きの表情を浮かべる。
「ヘブンリー提督の指示でお前たちの後を追ってきた。今回は退却だ！」
そう言い残すとバーバラＱはすぐに建物の陰に隠れて姿を眩ませた。
「不本意ですが… 仕方がありませんわね。撤退しますわよ、レミーＱ」
ミリアリアＱの命令にレミーＱが黙って頷くと２人も素早く姿を眩ませた。
（追うべきか… いや、ミリアリアＱの言っていた通り、他のクラスＱも強くなっているのであれば、その中でも最強のメシア使いであるロザミアをサラサＱ一人で相手させるのは危険か…）
そう判断したマギーＱはミリアリアＱたちを追う事を諦め、急いでサラサＱの後を追う事にした。
⇔
メリダ全体が見渡せる小高い丘から双眼鏡の覗いているロザミアＱは、バイク２台と自動車２台で集団行動している灰桜色の制服を着たクラスＡの姿を捉えていた。
「やっと見つけたよ～」
まだあどけなさが残る声には似合わない疲れた口調で愚痴を溢すロザミアＱだった、彼女以外には誰も無かった。
ミリアリアＱたちと同時刻にアマリリス部隊・総本部を出発したが、天性の方向音痴でクラスＡを見つけるのに予定よりも随分と時間が掛かってしまった。
更にまだ７才と幼いロザイアＱの体力と精神力を消耗させていた。
「あ～、でも結果的に、皆と合流できたみたいだから結果オーライだよね～」
ロザミアＱの双眼鏡は喫茶店に到着したクラスＡたちと、その店から２人の灰桜色の制服を着た新たなクラスＡをしっかり捉えていた。
見た目も実年齢通り身長は１４０㎝と幼女と呼ぶ以外の形容詞が見つからない。
だから、左手に持っているＬ字型の大鎌はロザミアＱの身長よりも遥かに長く、しっかりと持つ事が出来なかった。
「速く済ませてミリアリアお姉ちゃんたちと合流しなくちゃ。また置いて行かれちゃうよ～」
そう言うとロザミアＱは慌てた表情で大きな鎌を引き摺りながら急いで移動する。
※※※
ミユキＨをアマリリス部隊・北中米支部に置いて、ルーチェルＡとミーアＡが約束の地であるプログレソに到着すると、先に着いていたユーフェミアＡたちが出迎える。
「追手と遭遇するかと思っていたけれど、結局、誰とも会わずに合流できたわ」
「そうかい。何はともあれ、みんな無事そうで何よりだよ」
ルーチェルＡの言う通り、ここにクラスＡの９人全員が欠ける事無く揃った。
久々の再会にユーフェミアＡとルーチェルＡは抱擁して喜び合う。
皆も皆で色々と積もる話はあったが、すぐに本題に入らなければならなかった。
「時間が惜しい。早速で悪いんだが、詳しい事情を聞かせてくれないか。メシア女学園に何が起きているんだ？」
ミーアＡの提案に我に返ったルーチェルＡが周囲を見渡し、怪しい者が居ない事を確認する。
「そうだね。とりあえず店内に入ろうか。僕たちが集団で居るだけで随分と目立っているからね」
そう言うとルーチェルＡは街で唯一の喫茶店に皆で入る。
質素な店内に客はおらず、無愛想な女性店員だけがクラスＡを迎えた。
「どうぞ、こちらへ」
女性店員の案内で窓際の角席に座ると適当に注文を済ませる。
「ごゆっくり…」
店員が居なくなった所でユーフェミアＡが本題に入る。
「実は私にもまだ詳しい状況は分からないの。ただ母上の…学園長から、こんな手紙を内密に届けられたのよ」
そう言いながら、ユーフェミアＡは懐に仕舞っていたメアリー学園長の手紙をルーチェルＡに渡す。
「これは…」
～～～親愛なるユーフェミアＡへ～～～
何から書けばいいのか分からないのですが、現在、メシア女学園が何者かによって乗っ取られようとしています。
この情報は私が信頼を置いている人物から聞いたものなので、間違いないと思います。
私はこれより、その信頼の置ける者と共に学園を乗っ取り者から阻止する為の計画を立てます。
ユーフェミアＡ、あなたたちクラスＡは学園を乗っ取る際に邪魔な存在と見なされ、何者かがあなたたちの命を狙っている可能性も考えられます。
どうか、この事実をクラスＡの皆に伝え、なるべく学園から遠い場所に避難してください。
それと、これは母親としてのお願いです。どうか、何があっても生きるのです。
母より
～～～～～～～～～～～～～～～～～
手紙の内容を読む限り、核心を付くような文章は見当たらなかった。
「この手紙を受け取った夜に、私たち全員の寝込みを同時に襲う者が現れたわ」
「クラスＡ全員を同時に狙ったのかい？」
ユーフェミアＡの言葉にルーチェルＡは目を細める。
「まぁ、私が操るメシア・フォーエバーマークで撃退しましたけど」
重苦しくなった店内を和ませるようにモーラＡが無い胸を張るように立ち上がる。
「良く言うよ。ルームメイトのグランＡが早く気付いたから何とか撃退できたんでしょ！ モーラＡは無防備なんだよ」
「そ、その日はちょっと訓練がハードだったので、疲れがあっただけですわ」
ローラＡのツッコミに慌てて言い訳するミーアＡは頬を膨らませる。それを正面席に座るサクラＡは微笑を浮べたが、すぐに顔を引き締める。
「同様の事件が私たちも遭ったのだ。これは間違いなく何者かが我らクラスＡを消そうとしていると思って間違いないだろう」
「その寝込みを襲われた直後に、タイミング良くレーナ教諭とヘブンリー提督と居合わせて説明したのです。すると、ヘブンリー提督の計らいもあり、私たちはメシア女学園を逃亡したのですわ」
おっとりとした口調のアリシアＡが話を締め括るが、やはり今までの話しを全て聞いてもルーチェルＡは思い抱いた違和感を払拭できなかった。
（一番引っ掛かるのは、メシア使いであるクラスＡを誰が襲うのだろうか？）
現在ルーチェルＡが思い付く限り、クラスＱ以外に自分たちクラスＡの暗殺を行う事は不可能に思える。
（それにヘブンリー提督と出会うタイミングが不自然な程に良過ぎる… 偶然と言ってしまえばそれまでなのだろうが…）
幾ら考えても真実まで辿り着けない疑問を抱いていると――キュルルルル……――とマイペースな性格のソフィアＡがお腹を摩りながら窓から外を眺める。
「…お腹空いた。 ……んっ？」
「どうしたの、ソフィアＡ？」
外に何かを見つけた様子のソフィアＡに釣られて隣に座るグランＡも窓から外を眺める。
「幼い女の子が居るね」
続いてローラＡも確認すると、皆も一斉に外を覗き込む。
「本当だ。モーラＡよりも幼いんじゃないの？」
「失礼ですわね。私はあんなにお子様では無くてよ！」
モーラＡとローラＡが言い争いを行っていると、幼い女の子が店内に入って来た。
「あんな幼い子が一人で入店とは… 親は居ないのか？」
メリダから少し離れたこのプログレソという街は、スラム街が多く、あまり治安が良いとは言えない。
そんな街に幼女が一人で歩いている事がルーチェルＡにはとても不自然な存在に見えて仕方が無かった。
そんなルーチェルＡが入店して来た幼女を見るでもなく眺めていると、幼女は迷う事無くクラスＡが座る席に向かって歩いて来た。
そして皆が座っている席に到着すると足を止め、屈託のない無邪気な笑みを浮かべる。
「最初にして、最終確認なんだけど… お姉ちゃんたちはクラスＡだよね？」
まさか、自分たちに用事があって入店してきたとは誰もが想定しておらず、クラスＡの間で妙な感覚が走る。
「…そうだけど、君は誰だい？」
皆を代表してルーチェルＡが幼女に尋ねると「私、ロザミア！」と幼女は笑みを絶やさず元気良く自分の名前を答える。
「そうか、ロザミアちゃんか。それで、ロザミアちゃんはお姉さんたちに何か用かい？」
「うん、ロザミアね。これからお姉ちゃんたちを殺すんだよ！」
誰もが想像しなかった幼女の台詞に皆から動揺と戸惑いと疑問符が沸き起こる。
「あれ～。お姉ちゃんの聞き間違いかな～。もう一度、聞かせてくれるかな？」
困惑するローアＡが改めて尋ねるが、ロザミアは笑みを崩す事無く再び答える。
「だから、ロザミアね、これからお姉ちゃんたちを一人の残らず皆殺しにするんだよ！」
再び幼女から残虐なセリフを聞いた瞬間、ルーチェルＡはサラサＱから聞いた話しを思い出す。
『私が知る限り、最強のメシア使いはロザミアＱだ。彼女のメシア・ジェンティルドンナを見たら一目散に逃げる事を薦める』
目を見開き驚くルーチェルＡはここで初めて幼女が右手に何かを引き摺りながら持っている物の存在に気付く――紫色に怪しく輝くＬ型の大鎌だ。
「離れろ！ その子はクラスＱだ！」
ルーチェルＡの叫ぶ声が店内に響き渡ると、クラスＡは一斉に席を立ち上がると各々のメシアを構える。
只ならぬ緊張感と静寂が店内を支配する。
「もうバレちゃった～。お姉ちゃん察しが良いね。いや、こんな大きなメシアを持っていたらすぐバレちゃうか～。アハハッ 失敗、失敗」
無邪気に笑うロザミアＱは、自分の身体よりも大きくて見るからに重そうな大鎌を右手で軽々と持ち上げる。
「まぁ～、どっちでもいいよね。どうせ、これから死ぬんだからさ～」
今までの無邪気な笑みから不敵な笑みに変わったロザミアＱは、右肩に担ぐ形で大鎌型のメシアを構える。
「彼女と交戦したら駄目だ！ 早く店から出て、各々で散らばって逃げるんだ！」
こんなにもルーチェルＡの危機迫る警告を初めて聞く他のクラスＡは、各々の感覚で目の前に居る幼女が只者では無いと感知し、指示通りに素早く店を出る。
「ねぇ、知ってる？ ロザミアね、鬼ごっこ得意なんだよ～」
消え去ったクラスＡの姿を追ってロザイアＱも店内から素早く外へと移動する。
「……もう良いか～い？」
ロザミアＱの無邪気な問いに応える者は誰も居ない。
「そう、それじゃあ、狩っていくね～」
楽しそうに笑みを溢すロザミアＱは大鎌を引き摺りながら、街に隠れたクラスＡたちを探す為に歩き始める。
「ルーチェルＡ、あなたはあの子を知っているのですか？」
「いいや、全く知らないよ。ただ、サラサＱから忠告を受けていてね。ロザミアＱに出くわしたら一目散に逃げろって」
咄嗟に近くにあった建物の陰に隠れたユーフェミアＡの問いにルーチェルＡが小声で答える。
身体を隠しながら先ほどの喫茶店を覗き込むとロザミアＱがこちらに向かって歩いて来ている姿が確認できた。
「あんなに幼い子が本当にクラスＱなのですか？」
「いや～、僕も初対面で驚いている最中だよ。もっと大人で凶悪な雰囲気の女性を想像していたからね… でも、店内で聞いた彼女の台詞を覚えているだろ？ あれで合致したんだよ。じゃなければ、不意を突かれて誰か殺されていたかもしれない」
「あまり強いようには見えませんが… あの容姿だと、この前、クラスＡ昇格試験を受けた受験生の方がまだ強そうに見えますわ」
「見た目で騙されてはダメって事だね。それにしても、僕たち２人だけか。後のクラスＡはどういう組み合わせで逃げたのかな？ 下手に相手をしなければ良いのだけれど…」
そんな心配をしている側から、ロザミアＱの前に３人の灰桜色の制服を着た人影が立っていた。
「隠れる必要は無いですわ！ こんなお子様は私ひとりで十分ですわ」
「ねぇモーラＡ、本当に良いのかな～。ルーチェルＡの指示だよ」
「ローラＡの言う通りだ。幼女とは言え、クラスＱならば警戒するべき」
勝手にロザミアＱの前に姿を現したモーラＡをローラＡとソフィアＡが必死で嗜める。
「良いのよ！ 私のメシア・フォーエバーマークで倒してみせますわ！ 私はもう二度とクラスＱなんかに負けられないの！」
モーラＡは未だに完治していない左腕で持つ盾をロザミアＱの前で威嚇するように構える。
「あははっ お姉ちゃん、そんな玩具で私を倒そうとしているの？ 冗談だよね？ ね？」
ロザミアＱは目に涙を溜め込みながら腹を抱えて笑い転げる。
「何が可笑しいのですか！ そんな余裕を見せていると痛い目に合いますわよ！」
威勢の良いモーラＡの台詞を聞いたロザミアＱは笑いを止めてムクリと起き上がる。
「へぇ～。本当に知らないんだ… まぁ良いや。それじゃあ、１番弱そうなお姉ちゃんから殺してあげるね」
ロザミアＱは不敵な笑みと共に大鎌を大きな盾を構えているモーラＡ目掛けて振り下ろす。
――ガキンッ―――
ぶつかり合う金属音が鈍く鳴り響くと、一瞬の時間を置いて強力な風圧がモーラＡを吹き飛ばされる。
「あれ～？ 死ななかった」
不思議そうに首を傾げるロザミアＱは振り下ろした大鎌の先を眺める。
すると、そこにはユーフェミアＡの剣型メシア・マリアライトとミーアＡの大剣型メシア・シャルール、更にサクラＡの太刀型メシア・デンコウアンジュの３体でロザミアＱが振り下ろした大鎌を辛うじて食い止めていた。
「すご～い！ お姉ちゃんたち、そんな玩具でよくロザミアのジェンティルドンナを止めたね～… でも、大丈夫？ みんな血塗れだよ～？」
ロザミアＱの言う通り、大鎌をモーラＡの寸前で食い止めたはずなのに、ユーフェミアＡ、ミーアＡ、サクラＡの全身に無数の切り傷が付き、灰桜色の制服が無惨にも破れ、その合間から血が滲み出ていた。
――パンッパンッ！――
乾いた銃声音が響く。
「早く距離を取るんだ！」
ルーチェルＡの銃型メシア・クイーンズリングの銃弾がロザミアＱの足元に撃ち込まれると、ロザミアＱは思わず後退する。その隙に吹き飛ばされたモーラＡを回収したユーフェミアＡたちは近くの工場内に隠れる。
「何を勝手な行動をしているのですか！」
ユーフェミアＡの激怒した叫び声が廃墟した工場内に響き渡ると、叱られたモーラＡだけでなく、近くに居たサクラＡやミーアＡも目を丸くして驚く。
「す、すみませんでした。でも、どうしてもクラスＱには二度と負けたくなくて…」
「死んでしまったら、それこそ二度と勝てないですよ」
「…すみませんでした」
目に涙を溜めるモーラＡを傷だらけの身体をしたユーフェミアＡが強く抱きしめる。
「無事で良かった」
「感傷に浸るのは後だ。これから、どうする？」
外の様子を窓から窺っているサクラＡがユーフェミアＡに指示を乞う。
「先ほどの攻撃は恐らく彼女自身の本気とは程遠い… でも、私たちはこの有様… 極力の戦闘は避け、何とか皆で逃げる事だけを優先させましょう！」
「かくれんぼじゃなくて、鬼ごっこだったね～」
工場内に侵入したロザミアＱの声が静かに響くと大きな足音を立てながら、徐々にユーフェミアＡたちが隠れている柱まで歩み寄る。
――パンッ！パンッ！――
再び銃声が工場内に響くと、ロザミアＱの足音が止まる。
「鬼さん、こっちだよ」
挑発するような口調でルーチェルＡが場外に誘き寄せるが、ロザミアＱは退屈そうに深い溜め息を吐く。
「なんかさ～、もう飽きちゃったな～」
そう言うと、ロザミアＱは引き摺っていた大鎌を持ち上げ、器用な手付きでクルリと宙を一回転させた。
――ザザ… ザバーーーーンッ！――
派手な破壊音と共に、工場の上側だけがまるでハサミで切断されたように倒壊する。
「なんて出鱈目な…」
工場内に居たユーフェミアＡたちは慌てて避難すると、散らばって逃げていたクラスＡ全員が再び集合する。
「はい、お姉ちゃんたち、みんな捕まえた～」
微笑みながら皆の前に現れたロザミアＱは大鎌の柄の部分を地面に向かい強く叩き付けると、その途端に大鎌を中心にして、ロザミアＱとクラスＡ全員を大きく囲むように黒い籠が現れる。
「なんだ、この黒い棒は！？」
「鳥籠だよ～。もうお姉ちゃんたちを逃がさないようにね～、ロザミア、お姉ちゃんたちを閉じ込めたんだよ～。賢いでしょう？」
楽しそうに微笑むロザミアＱは改めて大鎌を構える。
「９対１だぞ？ それでも余裕で私たちを倒すつもりなのか？」
未だに信じられない状況に困惑するサクラＡに対し、ルーチェルＡが冷静に状況を判断するように周囲を見渡す。
（鳥籠の半径は５メートル程か… でも、さっきの工場を倒壊させた大鎌の威力を考慮すると…逃げ場は無いか）
ルーチェルＡは最善の作戦を考慮するが、何も思い付かない。
「兎に角、皆で防御するのです。あの鎌を一度でも食らったら、本当に死にますわよ！」
ユーフェミアＡの命令に皆は強い意志を表情に浮かべ、深く頷く。
「さ～て、誰から殺そうかな～？」
ロザミアＱは楽しそうに横一列に並んだクラスＡを品定めするように眺める。
「まぁ、誰からでもいいか～。どうせ、皆仲良く死ぬんだからね～」
ロザミアＱは不敵な笑みに変えると大鎌を振りまわしながら、勢い良くクラスＡに向かい飛び掛かる。
「このまま正面から戦っても勝ち目は無い。こっちは数の利を生かそう」
この危機的状況下に置いて、今はルーチェルＡの冷静な判断だけが頼りだ。
それはクラスＡの皆が承知している。
「何か作戦でもあるのですか？」
ユーフェミアＡの問いにルーチェルＡは額に冷や汗を浮べる。
「作戦と言うには心許ないが、この危機的状況を脱せる可能性があるとすればユーフェミアＡ、君のメシアを最大限に活かすしかなさそうだ」
「私の… どうすればいいのですか？」
「クラスＡの中で一番強力な攻撃を撃てるのは君だ。だから、僕たちが可能な限りの時間を稼ぐから、君はロザミアＱの隙を突いて、必殺技で止めを射してくれよ」
「私が！？」
「飛攻型メシアのグランＡとソフィアＡは距離を取るんだ！ 異なる方向から攻撃を仕掛けて相手の攻撃を遅らせて！」
驚くユーフェミアＡを余所にルーチェルＡはクラスＡ一人一人に適切な指示を出すと、グランＡとソフィアＡはルーチェルＡの言う通りに弓型メシアを構えながら、ロザミアＱを左右から挟み込むように回り込む。
「モーラＡとローラＡはユーフェミアＡを防御するんだ。何があってもユーフェミアＡを守り抜くんだよ！」
「了解ですわ！」
モーラＡとローラＡは自らの盾を構えユーフェミアＡの前に立つ。
「アハハ！ 最後の足掻きだね～。でもいいよ～、少しは楽しませてよ～」
皆でユーフェミアＡを庇いながら交戦するが、ロザミアＱは楽しそうに笑いながらクラスＡの攻撃を鮮やかに交わし続ける。
「お姉ちゃんたち、なかなか粘るね～。そう言えば、クリス先生がよく言ってた。全力の相手には全力で相手しなさいって… それが礼儀？ なんだってさ～」
そしてピタリと動きを止めたロザミアＱは自ら持つ大鎌を天高く掲げる。
「ここまで粘ったお姉ちゃんにご褒美をあげるね」
「褒美だって？ それは嬉しいね」
減らず口で挑発するルーチェルＡに対し、ロザミアＱは不敵な笑みを浮かべながら高らかに唱える。
「第１形態～神殺しのワルツ～」
ロザミアＱの言葉に応えるように大鎌が紫色の輝きに包まれると、その中から黒い無数の触手が蠢きながら現れる。
「もう飽きちゃったし、ちょっと位は本気を出してあげた方が良いよね～」
独り言を呟くロザミアＱの大鎌から現れた触手は獲物を定めようと動きを止める。
「この鳥籠に居るみんなを残らず突き刺しちゃえ～！」
ロザミアＱの無邪気な命令に従うように無数の触手は迷う事無く四方八方に勢い良く伸びる。
一瞬の出来事だった。
何が起きたのか、理解できない者も居た。
だが、確実に黒い触手の全てが、散らばっていクラスＡ一人一人の心臓部分のみを見事に貫通させていた。
「はい、これでお仕事はお終～い！」
ロザミアＱは皆を確実に殺したと思ったが、一人だけ攻撃を間逃れていた。
ユーフェミアＡを襲っていた触手に対し、モーラＡが自らの身体を呈して辛うじて防いでいた。
そんな光景を見て、今まで無邪気な笑みを浮かべていたロザミアＱが急に醒めた表情に変わった。
「へぇ～、凄いね、お姉ちゃん」
ボソリと呟いたロザミアＱとは対照的にユーフェミアＡは慌ててモーラＡの元に駆け寄る。
「何故ですか、モーラＡ！？」
叫びながら問い掛けるユーフェミアＡを優しい眼差しで見つめるモーラＡは何も言い返す事無くその場で崩れ落ちる。
「………」
モーラＡを抱え上げたユーフェミアＡの腕には温かい液体が滲む感触が伝わる。
その後、モーラＡの口から吐血が流れると、周囲に居たユーフェミアＡ以外のクラスＡは胸から大量の赤黒い血を噴き出しながら倒れる。
鳥籠の中は一瞬にして血の海に染まる。
「あ、あ、あーーーーーーー！」
仲間たちの返り血を浴びながら、赤く染まるユーフェミアＡは泣き叫ぶ。
そして怒りと悲しみと自分が隠し持っていた本能に従い、ユーフェミアＡは長剣型を強く握り、ロザイアＱに向けて構える。
「お前だけは、絶対に許さない！」
「許してくれなくて良いよ～。どうせ、お姉ちゃんも死ぬんだから…」
そんなロザミアＱの台詞も聞こえない程に、ユーフェミアＡは正気を失っていた。
「紅蓮の劫火！」
怒りに任せた叫び声はいつも以上にユーフェミアＡの全身に炎を燃え上がらせていた。
「へぇ～、その玩具はそんな事が出来るんだ～」
感心したように微笑むロザミアＱに対し、ユーフェミアＡは全ての炎を自らの長剣に宿すように念じる。
「今日まで行ってきた鍛錬の成果を、今ここに… 炎竜の放火――！」
ユーフェミアＡの怒りをそのまま具現化したように炎を纏った長剣から竜が現れる。
そんな炎竜と共にロザミアＱに向かい斬りかかる。
「これが… お姉ちゃんの本気なの～？」
襲い掛かって来た炎竜に対し、ロザミアＱは持っていた大鎌を一振りすると、呆気なく炎竜は真っ二つに割れて消滅する。
「そ、そんな…」
ユーフェミアＡ最大にして渾身の一撃だったにも関わらず、意図も容易く掻き消されてしまった。
心が完全に折れたユーフェミアＡは体力も底を尽きてしまい、纏っていた炎も消え去るとその場で倒れ込む。
「後悔は無いよね～？」
倒れているユーフェミアＡの近くに歩み寄るロザミアＱは嬉しそうに大鎌を高く掲げる。
（私の人生も呆気ないものでしたね…）
死を覚悟したユーフェミアＡは今までの人生を走馬灯のように巡らせながら思い出す。家族の事や学園の事。そして無惨に殺されたクラスＡの事…
「みんな、ゴメンなさい。こんな弱いリーダーに従ったばかりに…」
悔しさよりも申し訳ない気持ちの方が強かった――ユーフェミアＡの目に浮かぶ涙は、死んだクラスＡに対する謝罪の念で支配されていた。
「それじゃあね。バイバ～イ」
覚悟を決め、目を閉じているユーフェミアＡに向かい、ロザミアＱは勢い良く大鎌を振り下ろす。
――カキンッ！――
金属同士がぶつかり合う音が甲高く鳴り響く。
予想外の音にユーフェミアＡが驚きながら目を開くと、そこには琥珀色の刀がロザミアＱの大鎌を食い止めている光景があった。
「その刀… サラサお姉ちゃん！」
「遅れて、すまない」
間一髪でロザミアＱの大鎌を食い止めるサラサＱが悔しそうな表情でユーフェミアＡに謝罪する。
「…なんで、こんな所にサラサお姉ちゃんが居るの？」
ロザミアＱはあからさまに不満そうな表情を浮かべながら周囲を見渡す。すると、黒い鳥籠の一か所だけ綺麗に破られた跡を発見する。
「ミリアリアお姉ちゃんから、ロザミアが何やら面白そうな遊びをしていると聞いてね」
「ふ～ん… それでミリアリアお姉ちゃんはどうしたの？」
「お前の大好きなマギーお姉ちゃんと遊んでいるよ」
「マギーお姉ちゃんと！？」
マギーＱの名前を聞いた瞬間、ロザミアＱの表情が徐々に曇り出す。
「ミリアリアお姉ちゃんはそんな事を言ってなかった！」
「だろうな。お前のマギー好きには周囲の私たちが手を焼くほどだったからな。あえて言わなかったのだろうさ」
サラサＱは琥珀色の刀で大鎌を跳ね除けると、ロザミアＱの身体が軽く吹き飛ばされる。
「でもレミーお姉ちゃんも一緒だったでしょ？ まさか２人を同時に相手しているの？」
「そうだ。お前の好きなマギーお姉ちゃんだったら、容易い事だろ？」
「ふふふ… それもそうだね。でも困ったな～。サラサお姉ちゃんに関しては何の指示も出てないから下手に手は出せないよ～ 殺してもいいのかな～？」
そう言いつつもロザミアＱは困った表情を浮べながら大鎌を構え、戦闘態勢を取っていた。
「ロザミアはまだ小さいんだから、早く宿舎に戻って寝んねしてな！」
サラサＱの挑発にロザミアＱは目を見開き顔を歪める。
「それ、ロザミアの前では禁句だよ？」
「…知っているよ」
――しばらくの沈黙――
一瞬にして２人の姿が消える。
「何が… 起きているの？」
ユーフェミアＡの肉眼に二人の戦闘シーンは全く見えなかった。
（これがクラスＱ同士の戦いなの…）
時より聞こえる衝撃音と風圧だけが２人が戦っている事を辛うじて証明している。
自分は何もできない。そんな非力さを感じつつ、サラサＱの無事を祈る事しか出来ない。
そんなユーフェミアＡの願いが叶ったのか、戦闘は唐突にして終焉を迎える。
「そこまでよ、ロザミア」
ユーフェミアＡの聞いた事の無い女の声が聞こえると、今まで肉眼で追えない程の速さで戦っていた２人の動きが止まると揃って女の声が聞こえた方を向く。
「ミリアリアお姉ちゃん。何でここに？」
「撤退ですわ」
残念そうな表情で告げるミリアリアＱに対し、ロザミアＱは驚きつつも大きく首を左右に振る。
「嫌だよ。サラサお姉ちゃんがロザミアの前で言っちゃいけない事を言ったんだ。だから、お仕置きをしないといけないんだよ」
「ヘブンリー提督の命令ですわよ」
そんなミリアリアＱの言葉を聞いた瞬間、ロザミアＱは顔を曇らせる。
「……分かったよ」
不満そうな表情を浮かべるものの、大鎌を下ろし戦闘の構えを解除する。
そんなロザミアＱを見て、サラサＱも自らのメシアを下ろす。
ロザミアＱがミリアリアＱの元まで戻ると、それを見ながらミリアリアＱがサラサＱに問う。
「それでサラサＱ、あなたはどうするの。私たちと一緒に戻る気はないの？ もしも、このままマギーＱと共に歩むのであれば、今後クラスＱは愚か、この西アメスト共和国全体を敵に回す事を意味するのですよ」
「だろうな。だが…」
そう言いながらサラサＱは無惨に殺されたクラスＡの遺体を見渡す。
「お前たちがこれから歩む末路がこんな地獄だとすれば、私は全力で止めなければならない」
そんなサラサＱの返答にミリアリアＱは肩を竦める。
「あなたらしくない。私の知るサラサＱは他人に無関心で自分にも無関心。メシアを振りまわしながら、ＴＶと戯れている時だけが安らげる時間だろと思っていた… そんなあなたが、何故にクラスＡやリーダーに肩入れするのですか？」
ミリアリアＱの問いに、サラサＱは微笑を浮べながら、ルーチェルＡたちと旅をしたこの数日間を思い出す。そしてユーフェミアＡと初めて出会った日の事やモーラＡと試合をした事を思い出した…
どの出来事も今までのサラサＱの人生には無かった他人との触れ合いで、新鮮な気持ちに触れ、戸惑いを感じていたのだが――
「…何故だろうな。私も所詮は人間だったという事かな」
サラサＱの言葉にミリアリアＱは再び肩を竦める。
「訳が分かりませんわ。まぁ、良いでしょう。あなたの事もヘブンリー提督に知らせておきます。今度会う時は敵としてお会いするのでしょうね。ご機嫌よう」
「バイバ～イ」
上品にお辞儀をするミリアリアＱと無邪気に大きく手を振るロザミアＱは一瞬にして姿を眩ませた。
