31/41

何より強いその想い

　もし大切な人に置いていかれても、追いかけて向き合えばいい。一人では無理だったとしても、誰かが手を差しのべてくれる。背中を押してくれる。

　その全てがつながりだ。リオはそう思う。

「行くよ、アスル。御空がその子と待ってるから」

「……うん」

　アスルは森の中をよく知っていた。おかげでたいして歩かないうちに、元の場所に戻ることができた。

　やはり御空はそこで待っていてくれて、隣には人間の少女が立っていた。

「こんばんは。初めまして、リオさん。朔間《さくま》　叶音《かのん》です」

　リオを見て丁寧に一礼した彼女が、アスルが好意を持っている少女なのだ。

　当のアスルはここまで来たものの、狼の耳や尾のある自分の姿がどうしても気になるらしく、木の陰に隠れている。

　そんなアスルに、叶音は一歩ずつ近づいていった。

「アスル。先月、一緒にお祭りに行ってくれましたね。でもあなたは、調子が悪そうでした。きっと満月に関係しているのだと思って、今日ここに来たんです」

　ふるんと、アスルの耳が動く。しっぽもへたんとしているのに、アスルはけして逃げようとすることはもうなかった。

「どうしてか、教えてくれますよね？」

　一ヶ月前は満月。狼に変化《へんげ》する夜に、自分の正体を知られたくない相手と過ごす。

　そこにどれだけ彼女を好きかが見える。誘われて、断ることもできたのに、アスルは叶音といることを選んだ。

　そしてアスルが狼男であることを、御空は話さなかったらしい。アスルが自分で語ることに意味があると考えたからだろう。御空らしい選択だ。

「それは……」

　すがるように視線を向けてきたアスルに、大丈夫だとリオはうなずいてみせる。

「ぼくが、狼男の血を引いてるから。ごめん、叶音。ずっと隠してて。ぼくなんかが、君を好きになって……」

「言ってくれるの、待ってました。あたしも、アスルのこと好きですよ」

　意外な言葉だったらしく、アスルは叶音の前でぴたりと動きを止めた。耳だけが、ふりゅっと揺れる。

「だって、違うんだよ？　君は人で、ぼくは狼で……」

「だから何ですか？　あたしは『アスル』が好きだって言ったんです。あなただから、好きなんです」

　言い切ると同時に、叶音はぎゅっとアスルに抱きついた。愛しそうに頬をなで、狼の耳にも触れる。

「違うことは、怖くないですよ。だって好きな相手のことですから」

　泣きそうな顔で、アスルも笑った。

「ねえ御空。好きってすごいね」

　邪魔にならないようにと立ち去りながら、隣を歩く御空にリオは呟いた。

「ああ。……愛は強い」

　どこか遠く、もうない場所を見つめるように、御空は答えた。