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剣と風舞う傍らで

　ごう、と強い風が吹いた。一番に反応したのは、やはり御空だった。

「冷固氷結壁《れいこひょうけつへき》！」

　ガキンと高い音。金属が氷の壁にぶつかり、砕けたのだ。落ちた氷が地面で煌めく。

　割れた壁の向こうに立っていたのは、一度立ち去った先程の天狗だ。御空の張った結界で、外には出られなかったものの、姿を隠してチャンスを狙っていたようだ。

　御空がその槍を防がなければ、九十九神は深手を負っていただろう。

「何用か。何故そこまでして、人間を狙う」

　今までリオが聞いたこともないような、低い声。さらりと風に一つに束ねた、長い黒髪が舞う。そうして、リオたちをかばうように前に立つ。

　相対するのは、木の幹のようなくすんだ茶髪を持つ天狗だ。背中に同じ色の翼がなければ、人にも交われそうな顔立ちをしている。

「そこな人間は一級品。我が主様に捧ぐにふさわしいほどの器よ。諦めるには口惜しい」

「こいつは渡さねえよ！」

　九十九神が、自身である短刀を手に斬りかかる。リオも御空も手を出せない気迫だった。それだけ、晴司のことが大切なのだろう。

　どちらにしろ、ここで加勢しても形勢はむしろ不利になりそうだ。

　しかし、リーチの差というのは大きい。短刀では間合いが狭く、槍を使う天狗の方が有利なのだ。

　九十九神にだけ、傷が増えていく。

「っ！　やめろ！」

　晴司が再び止めに入ろうとする。さっきはリオだったから助かったものの、天狗が彼に危害を加えない理由はないのだ。

「晴司下がれ！」

　九十九神が、ぐいっと晴司の襟を掴んで引いた。同時に刃から護るようにして、天狗に背を向け晴司を抱え込む。

「危な……っ！」

　この距離で手を伸ばそうとも、リオにできることなどなにもない。

　避けきれなかった九十九神の肩に、天狗の槍が掠める。

「ぐぁ……っ！」

「徹《テツ》！」

　崩れ落ちた九十九神の身体を、晴司が受け止める。

「華炎弾《かえんだん》」

　天狗のすぐそばで、火が弾ける。御空が銃を構えていた。

　撃つ直前丸い種のようだった炎があったのを、リオは確かに見た。それが鋭いつぼみの形に変化し空を切り、弾けて花が咲いたのだ。

　先程弾けた炎の正体はその花だった。

　妖が、そんな技を使えるのだろうか。それも、御空は本人が言う鬼であるならなおさらだ。

　種族に由来するわけではない力を、それほどまでに多彩に扱えるものだろうか。

「去《い》ね」

「異質な力よ。言われずとも、相手取るのは御免だ」

　翼をはためかせ、御空が解いた結界の外へ天狗は去っていった。

「徹！　徹！」

　後に残ったのは、傷だらけの九十九神と、彼の名を悲痛に呼ぶ人間だけだった。