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近しい距離のその関係

　不意に飛び出してきた人間に、リオは慌てて翼を使い攻撃の方向を変えた。着地先の地面が少し抉れた。

「っとと。もー何考えてんの！　危ないでしょうが！」

　目の前の少年を、きっと睨みつける。高校生というやつくらいだろうか。御空ほどではないが、背のあまり高くないリオが、見上げなければならないほどの長身だ。

「何か文句あんのかよ！　先に何かしてきたの、お前の方だろ！」

　負けじと彼も睨み返す。意思の強そうな黒い瞳は、リオから逸らされることがない。妖たちの間に入り込み、止めようとするだけのことはある。

　縄張り争いをする猫のように向き合う二人を、それぞれの連れが引き離した。

「して、何故このような場所で争っていたのか、聞かせてはもらえないだろうか」

　リオを押さえつつ、御空が問いかける。

「……オレは、こいつを護りたかっただけだ」

　そう言う九十九神の口調は、彼の隣でふてくされている人間のものとよく似ていた。

　むしろ妖と人間の生きる時間の長さの違いから考えれば、人間の方が九十九神の口調に似たのだろう。

　それだけ彼らが共に時間を過ごし、積み重ねてきた証だ。

「こいつ――晴司《せいじ》は生まれつき、妖に好かれやすい体質だった」

「確かに、言われてみればいい匂いするかも」

　そういった人間は、多くはないが珍しくもない。その中でも妖が視えるかは個人差があり、彼は視える人間でもあったようだ。

「だからオレは、こいつが小さかったころからずっとそばにいて。いつからか、弟みたいだって思ってた」

「貴殿は……短刀の九十九神か？」

「ああ、そうだ。兄貴が弟を護るのは当然だろ？」

　九十九神の使っていた武器と、『護りたい』という言葉から、御空は彼の正体に察しがついたらしい。

　物や道具が、長い時間と人の想いによって意思を持つ。それが彼ら九十九神だ。だからこそ、感情なども人に近くなるのだろうか。

　リオのような吸血鬼という種族には、よくわからない感覚だ。御空はどうなんだろう。

「……？　どうかしたか？　リオ」

「ううん。何でもない」

　まわりの木々が、風にざわめいた。