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知られざる始まり

あなたの雪の結晶と私の春で、早い春の季節が来ていますね。

日曜日の夕方だった。アルキラは冷え込んだ天気が続いていた。空からは雪が舞い降り、地上の子供たちの幸せにさらに喜びを添えていた。夕方の寒い時期にもかかわらず、アルキラの子供たちは降り注ぐ雪で楽しく遊んでいた。彼らの楽しさは、何者にも止められないようだった。母親たちは子供たちを無理やり家に帰らせようとしたが、幸運な子供たちは何とか逃げ延び、残りの子供たちは明日雪遊びを約束されて家に帰らざるを得なかった。

アルキラでは雪が降ることは滅多になく、数年に一度かそれ以下だった。50年も降らなかったこともあった。だからこそ、雪は豊かさの前兆として人々に知られていたのだ。めったに降らないのは、温暖な気候によるものもあった。もちろん、ここでは昔からの信仰がより強く受け継がれていた。人々は、自分たちが豊かさをもたらす何かを起こしたのだと考えていた。神、あるいは神のような存在、神聖な存在の承認を得たのだと信じていたのだ。

そんな天候の中、白髪の長い男が、アルキラの賑やかな大通りを歩いていた。足取りは穏やかで自信に満ちていた。まるで初めてではないかのようだった。しかし、世界の様々な場所を訪れてきたにもかかわらず、ここは初めてだった。それは、そこにいる人々の表情からも明らかだった。まるで雪を持ってきたかのように、彼らは彼を驚嘆の眼差しで見つめていた。男は人々の視線など気にしていなかった。世界中どこへ行っても、こうした視線を集めることに慣れていたからだ。というのも、彼は珍しい肌と髪をしていたからだ。彼は手足を覆うほどの毛皮の長いコートを羽織っていた。刀は鞘に収められていたが、普通の刀よりも長く、刀のように長かった。鞘にはエメラルドの石が飾られていた。その時、何やら囁き声が聞こえたが、彼はそちらを見る気もなかった。

「この男は誰だ？」

「わからないな、初めて見たんだ。」

「聖人か何かじゃないか？髪が見えるか？」

いや、聖人でも何でもない。

青年の足取りは、電飾で飾られた茶室の前で止まった。看板には「小忠茶室」と書かれていた。青年は深く考えずに中に入った。外に比べて中はかなり暑かった。そこで彼はリラックスして、毛皮のコートのフードを外した。中に入る前に辺りを見回した。明るく暖かい空間だった。しかし、なぜか女性店員の方が男性店員より少し多かった。客寄せのためだろうと思った。彼女たちは客の恥じらいにも興味を持っているようだった。彼は理解できず、そのまま中に入った。今彼が欲しているのは、ただ熱いお茶だけだった。

空いているテーブルに向かって歩いていると、誰かの手が腕に触れた。彼はすぐにそちらへ向き直り、剣に手をかけた。威嚇するような視線を向けると、男は一人の女に遭遇した。彼女は露出度の高い服を着て、少し怯えた表情を浮かべていた。手はまだ剣に握られていた。

「あ、お手伝いしましょう！あ、あ、そのつもりはなかったんです…ただご一緒しようと思っていたんです、旦那様。」

男は女の怯えた視線を見つめ、剣を置き、落ち着いた様子を見せた。女は安堵のため息をつき、若い男に同伴して空いているテーブルへと向かった。女は彼の隣には座らなかった。こういう場所ではたいてい女性が同伴するものだ。その代わりに、彼女は心配そうに、そして少し怯えた様子で彼を見つめていた。

「何になさいましたか？すぐにお持ちします。」

「お茶を。」

男はそう言った。女はそれ以上何も考えずに頷き、立ち去った。男はその時辺りを見回した。少し離れたところにステージがあり、そこには女…いや、男はベリーダンサーだった。青年は数秒後、ようやく自分が男だと気づいた。流れるようなしなやかな動きで踊りながら、身につけた過剰な宝石がチリンチリンと音を立てていた。彼女の胸は完全に露出しており、少し筋肉質に見えるものの、より女性的な体格をしていた。脚の一部を覆うスカートを履いていた。髪は真っ黒だった。瞳は…薄紅？いや、ピンク色だった。青年は彼女のダンスショーを見始めた。彼女の動きは完璧で、遠くから見れば女性だと思うだろう。茶室にいた老若男女、誰もが彼女に見入っていた。男たちの顔に浮かぶ嫌悪感に満ちた表情は、否応なく目に留まった。女たちはより興味深そうに彼女を見ていたが、男たちとは違い、彼女たちの表情からは、彼らがそのような嫌悪感を抱く意図を持っているとは読み取れなかった。

その時、青年はようやく、戻ってきた女へと視線を向けた。彼女は手に持った紅茶のカップをテーブルに置き、仕事柄無理やり笑みを浮かべた。若い男は彼女に視線を向けることもなく、そのまま紅茶を飲み始めた。

「ご一緒しましょうか…」

「結構です、結構です」

女性は既に彼の隣に立つことを躊躇していた。男はハンサムで個性的だったが、彼女には怖気付いてしまった。女性はすぐに頭を下げ、別の新しい客のところへ歩いて行った。若い男はダンスショーを見続けていた。しかし、紅茶をすすりながらダンサーを見つめ、何か考え事をしているようだった。彼自身も、なぜこんなに見ていたのか理解できなかった。男性が彼女を見るのは初めてだったのだ。kはダンサーを見ていなかった。

しばらくして、ダンサーの男性もkの視線を捉えた。若い男の視線が違っていたことに気づいたのだろう。彼は数秒間驚いたように彼を見つめた後、軽く笑みを浮かべ、ダンスショーを終えた。若い男はまだお茶を飲んでいた。ダンサーは他のテーブルの間を通り抜け、若い男のところへ歩み寄った。通り過ぎる男たちは、彼によだれを垂らしそうになっていた。

彼が近づいてきていることに気づいた若い男は、彼を見ることさえせずにお茶を飲み続けた。もう一人のダンサーはすぐに彼のテーブルの椅子に座り、彼の方を向いた。彼の顔には色っぽい表情が浮かんでおり、彼女の女性的な香りは若い男の目に留まらなかった。

「ようこそいらっしゃいました。こちらでお会いするのは初めてです。お茶がなくなったら、おかわりしましょうか？」

若い男は、ダンサーが話しかけているのを聞き、苦労して視線を彼に向けました。踊り子のピンクの瞳が若い男のエメラルドグリーンの瞳と合うと、踊り子は驚きの表情で彼を見つめた。何かを思い出したかのように、彼女は数秒間言葉を失った。

「あなた…」

踊り子は言葉を続けた。視線は彼の長く真っ白な髪へと移った。若い男は呆然と彼を見つめ、何を言っているのか分からなかった。踊り子はため息をつき、混乱と思案に沈んだ様子から抜け出し、再び軽薄な雰囲気に戻った。彼女は椅子を彼の方に引き寄せ、そっと若い男の胸に手を置き、顔を近づけた。

「…一晩いかがですか？もっと快適な場所を知っています。上の部屋に行って、天国をご案内しましょう…」

彼女は断れないような表情で彼を見つめた。今まで客をそんな風に見つめたことはなかった。客たちは相変わらず幸せそうだったからだ。しかし、若い男はそんな表情ではなかった。彼女は無表情で、まっすぐ彼を見つめていた。彼女はまだ、延々と続く紅茶を飲み続けていた。

「だめだ。」

踊り子は衝撃を受けた。今、拒絶されているのか？！

「え、だめってどういう意味？じゃあ、どうしてここに来たの？」

若い男は理解できずに彼女を見た。そんなに目が見えないのか？

「お茶を飲みに来たんだ。他には何もするつもりはない。」

踊り子はすぐには諦めなかった。

「へ？そうなの？でも、ここは普通の茶室じゃないんだ。見ての通り、二階に個室があるんだ。僕たち二人で行ってもいいけど…どうだい？」

若い男の答えは変わらなかった。

「いいえ、お茶をいただきます。ありがとうございます。」

踊り子は怒ったように彼を見て、手を伸ばして彼の首に手を回し、顔に近づいた。彼女はまだ彼を挑発しようとしている。

「でも、あなたの目はそんなこと言ってないですよ～。」

若い男は苛立ちながらため息をついた。彼は殴らないようにと懇願した。触れられても「好きだ」と言えなかった。しかし、ダンサーは止まらなかった。

「私の目は何て言ってるの？」

「あなたは私を欲しがっているのね？」

若い男はため息をつき、彼のピンク色の瞳をじっと見つめた。

「私は女が好きなの。」

「ハッ！嘘を見ろよ、じゃあなんでそんなに私を監視してたんだ？お前はただの難癖つけてるだけだろ！いい加減にしろ！これが私の仕事だ、客の世話をするのが仕事だ、特にお前みたいなイケメンの客を。」

若い男は彼女が何を求めているのか理解できなかった。なぜ自分が？周りには男がたくさんいて、皆が彼女を慕っているようだった。

「だめだ。他の客の世話をしろ。サービスなんていらない。お礼は上司に言ってくれ。」

ベリーダンサーは理解できなかった。なぜ彼女は彼を拒絶するのか？それとも…彼女は醜いのか？もう美しさを失ってしまったのか？いや、この男はただ頑固なだけ！どうしても彼女を説得しなければならなかった。ベリーダンサーは切り札を振りかざして彼に近づき、突然若い男の膝の上に足を横に広げて座り、肩に手を置いて優しく撫でた。彼女は色っぽい口調で彼の顔を自分の顔に近づけ、かすかに微笑んでいた。

「さあ、お金も出すわよ。あなたの変な妄想、全部叶えてあげる。私を見て～」

若い男がお茶を飲み終えると、彼はティーカップをテーブルに置いた。そして両腕で男を抱き上げた。ダンサーは軽やかで、ついに諦めたのかとニヤリと笑った。その時、若い男はダンサーをテーブルに乗せて立ち上がった。まるで膝の上に乗った猫を追い払うかのように。彼はポケットからお金を取り出し、テーブルの上に置いて出口へと歩み寄った。踊り子は驚いて男に声をかけた。

「おい！！止まれ、行かないで！！私ってそんなに醜いのか？！！行かないで、せめて名前だけでも教えて！！」

男は懇願するように声をかけた。まるで何かを失うのが怖いかのようだった。出口のドアから出る前に、若い男は少し間を置いて、頭を振り返らずに言った。返事さえしてくれたのが興味深い。

「ラファエル」

そして男は踊り子の男を残して出て行った。若い踊り子は、まるで大切な人を失ったかのように、彼を見送った。彼を手に入れるためにあらゆる手を尽くしてきたのだから。

ラファエル。どうしてこの名前に見覚えがあるのだろう？きっと偶然だろう？

「ラファエル…あなたの名前は忘れません」

彼女がテーブルから立ち上がると、茶室で一番若いメイドがやって来て、驚いたように踊り子の表情を見た。

「どうしたの、白夜？」

ダンサーはすぐに表情を正し、少女の頭を撫でながら微笑んだ。

「何でもないわ。あの男の人のことは、ボスにも誰にも言わないでね？」

少女はうなずき、ダンサーは軽く言った。彼は微笑み、出口のドアを見た。いつかまた戻って来られることを願っていた。

こんにちは！私の母国語は日本語ではないので、間違いがあってもご容赦ください。私の本を読んでくださる皆さんに心から感謝します。それは私にとってすべてです！