悪女と蘇りの指輪 ～濡れ衣悪女は指輪の謎を解き明かす～

情報共有と干し肉一枚分の思いやり

ベジェの宿は閑散としたものだった。

特別行楽地というわけでもないし、真冬は季節的に旅行には向かない時期だ。

次の目的地に向かう事を提案したが、ゾーイの体を慮ってか、ヴァレンティンが断固として宿へ向かう事を譲らなかった。

宿の1階は食堂になっており、宿泊客でなくても食事が出来るようで、数人の客が点在する丸テーブルにつき、食事を摂っている。

室内とはいえ隙間風が入る食堂で、3人はローブを脱がずに座っていた。

「まさか全室空いているとは。空いていなかったら一旦ドニエに戻ることも考えていたけどね。さすがにゾーイを野宿させられないし。」

固めの丸いパンをちぎり、ホカホカと湯気の立つクリームスープに浸してグルグルと回しながら、一向に食べる気配を見せないヴァレンティンは言った。

「何を言うんです。私は得意ですから一向に構いませんよ。」

スープをおいしそうに口に運びながら、ゾーイは抗議した。

「得意？この頃の貴族令嬢は野外活動を学ぶのか？」

カラカラとフィリップが笑う。

「ゾーイ、君は女性だ。むやみにそんなことはしてはいけないよ。どんな危険が待っているか分からない。」

「何故です？野宿の基本はルドルフさんに教わりましたし、女性だから駄目というのも理解できません。それに、今は一人というわけでもないでしょう。」

パンを食べるのを一旦保留にしたヴァレンティンは、額に手を当てため息を吐いた。

「ゾーイは噂とは違い随分お転婆なようだな。こちらが本性か？私はそっちの方が好きだな。」

「フィ、フィリップ、ゾーイをけしかけるようなことを言わないでくれ。危なくてしょうがない。」

ゾーイは温かいジンジャーティを飲みながらヴァレンティンをジッと見た。

（この人はどうしてこんなに心配性なの？面倒見が良い人だとは思わなかった。）

「な、なんだい、そんなに見て。まだ何も食べてないから何もついてないよね？」

ヴァレンティンはゾーイの視線に気が付き、口元を触りながらドギマギしだした。

「はい？そんなに見ていましたか？不躾でした。すみません。」

そんな二人のやり取りをニヤニヤと見ていたフィリップは、フッと真顔になる。

「ところでヴァレンティン、先ほどまで王都にいたわけだけど、向こうの状況はどうだった。」

「あぁ。その話はしなければいけないと思っていた。」

まばらに客がいるとはいえ、賑やかとは程遠い店内を見回してヴァレンティンは声を落とした。

「学園長が王宮に呼ばれ、ゾーイを捜索するよう王命を受けたそうだ。」

「え！？」

ゾーイは驚きのあまり、持っていたコップを手からスルリと落とし、テーブルにぶつかる直前にヴァレンティンがギリギリでキャッチした。

「危なかった。やけどはない？驚くのも無理はない。しかし不可解なのは、ベラが君を心配しているから探して欲しいと国王陛下に進言した、という点だ。」

「国王は随分と浅慮だな。」

ポツリとフィリップが零した言葉を聞き、ゾーイとヴァレンティンは目を丸くした。

「ここは王都から遠いとはいえ、言葉を選んだ方が良い。不敬罪で捕まるぞ。」

「事実を言った者を捕まえるなら、尚更愚か者だな。」

フィリップはフォークとナイフを手に取り、こんがりと焼けたヤギの肉を黙々と食べ始めた。

ゾーイはハラハラと胸の前で手を組み、チラリとヴァレンティンを見た。

「ゴホン。学園長は、自分以外に近衛にも捜索の指示を出しているだろうと。だから一層身辺には気を付けないといけない。」

受け取ったカップを両手で包み、ゾーイはゆらゆらと揺れる液体を見つめる。

「それから…。トーマス・マイヤーがゾーイを探しているようだ。」

「はい？トーマスが？」

ヴァレンティンはグッと眉間に深い皺を寄せた。

「“マイヤー”はゾーイの事を心配し、自ら動いているようだよ。」

ヴァレンティンはファミリーネームを強調した。

ゾーイは信じられないという顔でゆるゆると首を振った。

「あり得ません。彼が私を心配するなんて。もしかしてベラが探しているから渋々協力しているのでは？」

「いや…、そうでもないみたいだ。今は彼らに接触は殆どないようだし。」

二人が黙ると、フィリップの扱うカトラリーの音だけが行儀良く聞こえる。

「2組の追手ね。」

フォークとナイフを置いたフィリップが口を布でぬぐい言った。

「しかしヴァレンティンの移動具があれば、そうそう捕まる事は無いだろう。警戒を怠らないのは当然のこととして。」

ゾーイは不思議な感覚を抱いた。

（心配して探していると聞いて、こんなに不安な気持ちになるなんてね。）

「どっちが先に来るかな？賭けてみる？それともダークホースがいるかな。」

「先生の移動具の利点は距離を厭わないことですから、目的地の距離を順不同にした方が良いですね。」

フィリップの言葉を聞き流し、ヴァレンティンは頷いた。

「僕も茶色い髪にしようかな。家族に見えるように。」

「似ているかどうかは別にして、君の金髪は目立つからそうした方が良いだろうね。」

次の目的地を考えながら、無意識にテーブルに置いた右手の指輪を見つめるゾーイ。

そんなゾーイの様子に気が付いたヴァレンティンは口を開いた。

「夢のことといい、君が頭痛を感じる場所といい、やはり指輪と聖人は密接に関係しているようだ。これなら、全てを回る必要はないかもしれないね。」

「そう…ですね。」

「どうした？」

「いえ…、聖人を蘇らせた人たちにも…当然事情や感情がありますよね。でも、声を聞いたり、夢を見たりする時に感じるのは、ただひたすら、無念と言うか、後悔のようなものなんです。これって少し、変だなって。」

「変というのは？」

「つまり…その人の蘇りを願って、それが実現したんですよね？それならどちらかと言えば、喜びに近い感情が湧くものではないですか？」

ふむ、とヴァレンティンは腕を組んだ。

「確かにそうだね。聖人についても指輪についても、うさん臭さが増すばかりだ。さて、明日はどこへ向かう？」

フィリップは肩を竦めながら言った。

「そうですね…。明日は、南へ向かいましょうか。確か魔術師が蘇った地。ええっと…。」

資料を取り出そうとするゾーイ。

「エクセロンだね。南部公爵領の中心に近い町だ。1600年前、4人目が蘇った地。」

ヴァレンティンは空で言った。

「そうです。ここから距離があった方が良いでしょう。」

「ふむ。それでは目的地も決まった事だし、とにかく今日はもう休もう。」

ヴァレンティンの言葉に3人は立ち上がる。

ゾーイはテーブルの上にある皿に、チラリと視線をやった。

2階は宿泊部屋が5部屋あり、階段を上がって左端がヴァレンティン、真ん中がゾーイ、その右隣りがフィリップと決め、各々部屋のドアノブを握る。

「明日は朝食を食べてから発とう。ゆっくり休んで。カギはしっかりかける事。何か気になる事があったらティカップの魔道具を使うんだよ。」

部屋に入ろうとしたゾーイを引き留め、ヴァレンティンは事細かに注意してくる。

「分かりました、先生もフィリップもゆっくり休んでください。」

部屋はシンプルなベッドと丸テーブル、背もたれのある木の椅子1組があるだけで、とても簡素だった。

窓にはカーテンが付いていたので、暗くなり始めた外に一瞬視線をやり、シャッと閉じる。

ベッドに横になると、一気に疲れが押し寄せてきたようだった。

（一人で出発した時は、心細いなんて感じなかったけれど、こうして誰かといると、一人になるのは心細いわね…。）

はた、と思い出し、ベッド脇に置いたリュックを漁る。

ルドルフから餞別としてもらった干し肉と水筒に入れた水持って、ゾーイは再び外に出る。

コンコン。

「誰だ。」

「先生、ゾーイです。」

ガタガタッと大きな音がして、一瞬間がありドアが開いた。

「ゾ、ゾーイ？どうしたの？」

明かに動揺したヴァレンティンは、ローブを裏表に着ている。

脱いだローブを再び着ようとして失敗したようだ。

「あ、これを。ルドルフさんから頂いたんですが、美味しいですよ。」

「これを…？何故？」

「何故って、夕食が熱くて殆ど口にできていなかったでしょう。私の為の話をしていて満足に食べられなかったのですから、責任を取るのは当然…」

ヴァレンティンの顔を見たゾーイは言葉を切った。

見たことのない表情だ。

ヴァレンティンの口元がもにょもにょと動き、それを隠すように片手で覆った。

「あ、ありがとう。その…パンは少し食べたから、でも心配してくれて。」

（何だか変な文章ね、焦らせてしまったかしら。）

「いえ、お世話になっているので、当然です…。それではおやすみなさい。」

妙な空気が流れたので、ゾーイはそそくさと部屋へ戻った。

（変な先生。たった一枚の干し肉なんかであんなに喜んで。）

何故かくすぐったい気持ちになったゾーイは、ベッドに横になる。

様々な考えが頭を巡り、しばらく天井の模様を見つめていた。