悪女と蘇りの指輪 ～濡れ衣悪女は指輪の謎を解き明かす～

決意と歩み寄り

ソレイユは、ゾーイが失踪した日から、時間を見つけては周辺の捜索に出ていた。

公開捜索が始まっても依然見つかることなく、失踪10日を過ぎた頃から、ソレイユの焦燥感は増していた。

何故なら、周囲からまことしやかに”ゾーイ死亡説”が流れ始めたからだ。

＊　＊　＊　＊

公開捜索が始まった頃、ソレイユはクラスメイトの令嬢数人から、嬉々として話しかけられたことがあった。

「レフェーブル様、邪魔者がいなくなったそうですね？」

「伯爵様も清々しているのではなくて？」

「良い嫁ぎ先も見つからなかったとか…！消えたくもなりますよねぇ。」

クスクスと笑いながら話すその令嬢たちが醜悪に見えた。

一方で、彼女たちがそう感じる原因の一端が自分にあるのだと、ソレイユは痛いほど感じていた。

「貴族であれば、言葉には気を付けた方が良いですよ。」

「え？」

「僕も父も、義姉様を必死に捜索しています。本当に邪魔な人間を、公開捜索までして探さないでしょう。あなたたちの言葉は、レフェーブル伯爵家への侮辱になりますが。」

「え？あ、いえ…。失礼しますね。」

令嬢たちはそそくさと教室を後にした。

それ以降表立ってゾーイに関する話をする者はいなくなったが、ゾーイの失踪を面白おかしく噂する人間は絶えないようだった。

＊　＊　＊　＊

相変わらず寮には戻らず、レフェーブル邸から学園へ通うソレイユは、日が傾き始めた頃屋敷に着いた。

（あり得ない…。義姉様が死ぬなんて…。）

足を踏み入れた屋敷の中はとても静かだった。

クロエが亡くなった頃から静かな家ではあったが、ここのところはまるで幽霊屋敷のようだ。

トボトボと玄関正面に設置された大階段を上り始めた時、幾人かのメイドが、お茶やお菓子を持って使用人通路に向かうのが見えた。

（お客様か…？）

ソレイユは何となく気になり、アーサーの書斎へ向かった。

アーサーの書斎の前に到着すると、丁度メイドが退室してくるところだった。

メイドに手振りで合図し、扉を少し開けたまま行くよう指示を出した。

扉に背を預け、中の声に耳を傾ける。

「それで、話というのは？ゾーイの消息が掴めたのだろうか？」

アーサーの声が聞こえた。

「ええ、念のためご報告をと。ゾーイは無事ですよ、多少ケガもしましたが。」

間違いなく、ヴァレンティンの声だった。

「それでは！今すぐ連れ戻してください。もしくは、居場所を教えてくれ。」

「それは出来ません。」

端的に答えるヴァレンティン。

「何故だ？」

「ゾーイの意思です。彼女はあなたに居場所を知られたくないと考えています。それでも伯爵の精神衛生を慮って、安否だけでも知らせようと思ったのですよ。」

「ゾーイが…？」

アーサーの声がかすれた。

「ええ、目的があるから戻れないと。その目的を果たすまでは帰るつもりはないようです。」

「目的…？やらなければいけない事…か…？」

「居場所を知られれば、あなたに連れ戻されると考えているようですよ、伯爵。」

部屋がシンと静まり返った。

「そうか…。」

ポツリと、落ちるように声が聞こえた。

「ゾーイの安全は僕が見守ります。しかし伯爵は関わらない方が良いでしょう。彼女がまた、無謀な事をしないように。」

再び部屋に沈黙が落ちた。

「分かった。ゾーイはロッシュ教授に任せます。但し、ゾーイに何かあったら、私はあなたを許しませんよ。」

「あなたが言えた立場ですか？まぁ良い。分かりました。それでは本日はこれで。」

立ち上がる気配がして、ソレイユは慌てて近くの部屋へ身を隠す。

静かに扉を閉め、扉に両手を付いてヴァレンティンが立ち去る気配を伺った。

（先生は義姉様の居場所を知っている…。）

ソレイユは閉めた扉を再び開け、ヴァレンティンの後を追った。

ヴァレンティンは、玄関を出た所でポツンと立つ扉を開いているところだった。

「え？扉？」

ソレイユは素っ頓狂な声を出した。

「レフェーブル君、立ち聞きは良くないね。」

ヴァレンティンがほの暗く笑った。

どうやらソレイユが聞いていた事に気付いていたようだ。

「せ、先生、義姉様の所に、僕を連れて行ってくれませんか。」

ソレイユの言葉を聞き、ジッと見つめるヴァレンティン。

「何故、君を？」

「ぼ、僕…、私は、義姉様の…力になりたいんです。今…今まで見当違いな…」

言葉の途中でグッと唇を噛み、ぽろぽろと涙を流し始めた。

「け、見当違いな行動を取ったせいで、義姉様を孤立…ぐっ…させてしまったから…。」

俯いたソレイユを見ながら、ヴァレンティンは黙ったままだ。

「義姉様の邪魔をするつもりはありません！連れ帰るつもりもありません！ただ…！手伝えることがあるなら…、いえ一度顔を見るだけでも…。」

しばらくその様子を見ていたヴァレンティンが、ふぅ、と息を吐くのが聞こえた。

「分かりました。しかし僕が案内するのは一度だけだ。ゾーイが拒否するのなら、それ以上は後を追わないんだよ。わかったかい？」

先生らしい口調に戻ったヴァレンティンに向け、顔を上げるソレイユ。

「あ、ありがとうございます！」

再び頭を深く下げたソレイユの顔から、ぽたぽたと涙が零れた。

「ゾーイは今療養している。しかしいつ回復し、またいつ発つかは分からないから、明日訪ねよう。」

「は、はい！あ、あの先生。」

扉を開けていたヴァレンティンは振り返り、ん？と首を傾げた。

「その…、療養というのは…？」

「ああ、粗暴な輩に攫われてね。幸いすぐに助けられたが、かなりケガを負った。今はそのケガの治癒に努めている。」

「そ…粗暴な…？なぜ…？」

「君はもう後悔したくないんだろう？きちんとゾーイと話しなさい。」

ハッとするソレイユは唇を噛んだ。

「分かりました…。明日…、どこに行けば良いでしょうか。」

「明日夕方、こちらを訪ねよう。準備をしておいてくれ。」

そう言ったヴァレンティンは、扉の向こうへ消え、扉は閉じると同時にその姿を消した。