牧師の秘密とヴァレンティンの心配
ヴァレンティンは授業を終えた夕刻、王都の大聖堂を訪れていた。
王都の大聖堂はかなりの規模を誇っていて、ロムール教会の優に3倍はあったし、訪れる人も絶えない。
（主任牧師に聞けば、クリストフ牧師がどうしているかわかるだろう。）
「失礼します。ロッシュ公爵子息でいらっしゃいますか？」
祭壇に立つリネー像に視線を向けていると、後ろから声をかけられた。
「モレー主任牧師ですか。初めまして、ヴァレンティン・ロッシュと申します。」
「息子について聞きたいとの事ですが…、ここでは人の往来が激しく落ち着いて話も出来ません。場所を移しましょう。」
そう言ったモレー主任牧師はゆっくりと歩き出した。
連れて来られたのは告解部屋だった。
向かいに座るモレー主任牧師の表情は、木の格子のせいで伺えない。
「それで、聞きたい事とは？」
モレー主任牧師は前置きせず話しかけてきた。声色に僅かに焦りが感じられる。
「最近クリストフ・モレー牧師が、聖ロムール教会を辞められたと聞いて。以前お世話になったものですから、どうしていらっしゃるかと思って。」
ヴァレンティンはいけしゃあしゃあと嘘を吐いた。
「あぁ、そうでしたか。彼は今大けがを負って療養しているのですよ。」
「大けが…ですか？」
「えぇ、ロムール教会からの帰路、魔物に襲われたようでかなり負傷したのです。」
主任牧師の声には抑揚が感じられない。まるで他人事だ。
「そうでしたか。お見舞いに伺いたいところですが、かなりの負傷とあっては、却ってご迷惑になるでしょうね。」
「突然いなくなった牧師にも関らず、随分と心配して下さっているようで…。ええ、おっしゃるように、今はそっとしておいて頂きたいのです。」
話の着地点が見えたためか、主任牧師の声が落ち着いてきた。
「分かりました。それでは本日は失礼しようと思います。」
そう言って立ち上がり、主任牧師に一礼した際、着ていたローブの裾からごく小さな爬虫類がスルリと這い出て、ポトリと床に落ちた。
その爬虫類は、ヴァレンティンのいる告解部屋から静かに出て行った。
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ヴァレンティンは大聖堂からの帰路、その足で魔道具研究所のカーラを訪ねていた。
ゾーイを遠くから見守ることにした手前、迂闊に近くに寄る事も出来ないが、安否については常に気になっていた。
カーラの応接室のソファに座って待ちながら、初めてゾーイとここに来たことを思い出す。
（あの時のゾーイは、クルクルと表情を変えていたのに。）
ヴァレンティンの胸がグッと詰まるように痛んだ。
「ゾーイと別れてまだ数日だが、随分過保護ではないか？或いは過干渉だ。」
後ろから聞こえたカーラの声に振り向く。
「あんなケガを負ったんだ。心配して当然だろう。彼女は僕の生徒だよ。」
「ふうん？それで…、あ、待て。丁度そのゾーイから連絡が来たぞ。」
カーラはポケットに入れていた小ぶりなオレンジ色のブローチを取り出した。
『カーラさん、ゾーイです。突然申し訳ありません。』
「あぁ、構わないよ、どうした？体調に変化でも？」
カーラはチラリとヴァレンティンに視線を向ける。
ヴァレンティンは、先ほどまでの憮然とした表情を僅かに穏やかに変化させ、ゾーイの声に耳を傾けていた。
『いえ、その…、いくつか承諾を得たい事が出来まして。まず、検討すると言って頂いていた護衛についてなのですが、立候補者が…出てきました。』
「立候補者？いや待て、ゾーイは外出を？」
（そんな報告は受けていない。外部との接触も出来ないはずだ。）
『私が外に出たのではなく、学園長先生が伴って来たのです。』
「…エリック・ルー侯爵が来た？」
『はい、話せば長いのですが、…え？会ったら直接話す？分かりました。フィリップさんが、カーラさんに直接事情を話すと言っています。』
「「フィリップ？」」
カーラとヴァレンティンの声が重なった。
『はい。それで、フィリップさんが護衛になるにあたり、隣の部屋で寝泊まりするというので、辺境伯邸を使う以上カーラさんにご報告をと。』
「な…っ！」
声を上げようとしたヴァレンティンを、カーラは制した。
「ゾーイ、君ちょっと…。いや、あぁ、もう仕方ない。明日一度戻るから、そのー、フィリップには別部屋を用意しよう。私から執事には連絡をしておく。」
『はい、分かりました。』
体調についてや、辺境伯邸での待遇についていくつか問答があり、通信は切られた。
ポケットにブローチを戻したカーラは、頭をポリポリと掻く。
「カーラ・ドニエ。」
「ん？どうした、ヴァレンティン・ロッシュ。」
「俺の考え方が間違っていたら指摘してくれ。未婚女性が個室に、しかも夕刻、男を入れるのは褒められたことなのか？隣の部屋を使うというのは、結婚した夫婦くらいでは？学園長が連れて来たというその男が、本当に危険が無いと、言いきれないと思うのだが？」
ヴァレンティンの表情は無だった。
「概ね、間違いないだろう。ゾーイは少し…抜けている。だが、どんなやり取りがあったのか、私たちは知らないし、ゾーイなりの考えがあってのことかもしれない。」
自分の言葉で自らを説得するように、うんうんと頷きながらカーラは言った。
「学園長が何を考えているか知らないが…。そもそもその人物は学園長だったのか？」
「我がドニエ邸の隠し部屋を見つけられるのはエリック・ルー侯爵くらいだろう。窓を開けようが窓ガラスが粉々に割れようが、隠蔽魔術は切れることは無いし。」
ヴァレンティンは腕を組みソファの周りをグルグルと回りだした。
（こいつ…久しぶりに見たな。思考が滞ると回る癖。）
「生徒…ねぇ。」
未だ回っているヴァレンティンを眺めながら、カーラは呟いた。
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帰宅したヴァレンティンは、真っすぐに寝室へ向かった。
部屋の窓を薄っすらと開け、仰向けにベッドに倒れこむ。
（ゾーイの周囲が騒々し過ぎる。まるで何か大きな渦に巻き込まれているような感じだ…。）
フィリップと聞いて一瞬頭が熱くなったが、ルドルフの一件を思い出して冷静になった。
「ゾーイもそこまで無防備ではないだろう。」
その時薄っすらと開けた窓から小さな生き物が侵入してきた。
スルッとベッドに昇ってきたその爬虫類は、ヴァレンティンの手に乗るとおもちゃのように動かなくなった。
ヴァレンティンは、その生き物だったものの頭から尻尾にかけて指を伝わせた。
すると爬虫類は両目をパチッと開き、しゃべり始めた。
『ただお前を信頼する信者のようだったが。』
聞こえて来たのはモレー主任牧師の声だ。
『ヴァレンティン・ロッシュと言いましたか？覚えが無いのですが…。』
もう一人の男の声が聞こえる。
『お前が今もあんな者たちと関わっていなければ、こんな風に頭を悩ませずに済んだんだ！』
『…。父上。リネー教を信じてはいけません。あれこそ、真の異端なのですよ。』
言葉から推測するに、男はクリストフ・モレー牧師だ。
『バカな…！はぁ、代々リネー教に仕えるモレー家の人間が、異端に傾倒するなど…。お前はいましばらく、療養という形でこの部屋から出る事を禁ずる。』
『父上…。』
『大主教様が未だ療養から戻られない。主任牧師たちの責任は重いのだ。お前のことが明らかになっては、国家的混乱を招くのは火を見るよりも明らかだ。』
そこでヴァレンティンは爬虫類の目に触れた。
すると爬虫類は両目を閉じ、沈黙したのだった。
「なるほどね。」
（クリストフは、異端であるマルア教の隠れ信者か。彼との接触で、ゾーイに何かあったのか…。）
