悪女と蘇りの指輪 ～濡れ衣悪女は指輪の謎を解き明かす～

ゾーイの過去と微々たる隠し事

その夜ゾーイは熱を出した。

夢うつつの中で、ゾーイは幼少期の夢を見た。

それは自分さえ忘れかけていた幼い記憶。

クロエがまだ健在だった頃。

「ゾーイ、転ばないように気を付けて。こちらへいらっしゃい。一緒におやつを食べましょう。」

忘れかけていたクロエの声が優しく聞こえる。

「ゾーイ、お勉強は楽しい？」

クロエはしばしばゾーイのそう質問した。

「はい！知らないことがたくさんあって、とっても楽しいです！」

ゾーイは侯爵邸に来た当時から、魔術の家庭教師が付き、勉学に勤しむ毎日を送っていた。

本来であれば母と共にお茶会に出かけ、友達の一人でも作るような年齢だったにも関らず。

ゾーイの返事を聞き、クロエは安堵したような、悔やむような表情をしていた。

視界が暗転したかと思えば、そこは寝室だ。

クロエが臥せっている。

“あの日だ”

その日、ゾーイはアンナと二人、クロエを見舞うため寝室を訪れていた。

「お母さま、早く元気になって。見て欲しいの。今度は水を操れるようになったのよ。お母さまがいつも言っていたみたいに、きちんと制御も出来るようになってきたわ。

病床に伏す母に必死にすがる。

この頃クロエは、痛み止めのせいでほとんど意識がはっきりしなかった。

ぼんやりとした表情でベッドの天蓋を見つめている。

「ゾーイ…。」

「どうしたの？お母さま。」

ゾーイの声は届いていないようだった。

瞳は酷く濁っている。

「あなたを生まなければ…、…幸せだった。」

誰かに言うでもなく零したクロエの言葉が理解できず、ゾーイは固まり、アンナは息を飲んだ。

「もう誰も死なせないで…。でなければ…。」

クロエはスッと目を閉じた。その日から意識を失い、数日後帰らぬ人となったのだった。

その言葉の意味を、ゾーイは後日知る事になる。

視界が再び暗転し、場面はお茶会だ。

それはゾーイが無意識に記憶の奥底にしまっていた恐ろしい記憶。

そのお茶会は、上級貴族の子どもが顔を合わせる為催されたようなもので、母の死から2年ほど経った頃、義父に連れられ参加していた。

滅多に外に出なかったゾーイは、緊張した面持ちだった。

「おい。よくもそんなに涼しい顔で生きていられるものだな。」

突然後ろから声が聞こえた。

ゾーイは慌てて振り返る。

そこには見知らぬ茶髪に茶色い目の男性と、男性に似た男の子が立っていた。

「お前とお前の母親が瑕疵なくうちを出られたのは、父上のおかげだろう。お前を守ろうとなんてしなければ、叔父上は今も健在だっただろうに。実は母親もお前が殺したんじゃないのか？全く、身の程を弁えて死んだように過ごせよな。」

（私を守ろうとした…？）

ポカンとするゾーイに、男の子は畳み掛けるように言った。

「何も知らないのか？父親を殺しておいて。死んだ母親は、そんなことも教えなかったんだな。後継者にならず縁を切って家を出れば、お前らの責任は問わない事にしてもらったくせに。」

「もうやめなさい。行くぞ。」

父親のような男に連れられ、男の子は蔑みの目を残し去って行った。

そうか。と幼いゾーイは理解した。

なぜ母があんなにも一生懸命に、幼いゾーイに魔力制御を学ばせていたのか。

なぜ長子であった父の娘である自分が後を継がず、母と家を出たのか。

なぜ母は死ぬ前に、あんな言葉を言ったのか。

“私の魔力暴走で、父は死んだのだ。”

「私が生まれなければ、お母さまは幸せだったのね。」

その時から、喪に服すように自分を殺してきた。

（私は幸せにはなってはいけない。だって私は親殺しだもの。）

始めは教会に入り、シスターとして生涯を終えることも考えたが、貴族でなければ学園で魔力制御を学ぶことができない。

ならばこの力で他者を傷つけてしまわないように学ばなければ。

元々学ぶことが好きだったゾーイは、のめり込むように勉強するようになった。

時に時間を忘れるゾーイを、静かに窘めたのはアンナだった。

「お嬢様、温かいカモミールティを淹れました。お飲みになりませんか？」

ハッと顔を上げたゾーイはアンナを見つめた。

「アンナ…。私怖いの。生きているだけで誰かを殺してしまうかもしれないなんて。」

涙ぐむゾーイをアンナはそっと抱きしめた。

「ご無礼をお許し下さい。お嬢様はちっとも悪くありません。防ぐことができない事故というものは、たくさんあるのです。」

アンナの肩に顔をうずめ、声を殺して泣いた。

「お母さま、ごめんなさい。幸せを壊してしまってごめんなさい。」

フッと目が覚めた。ドニエ邸の寝室だ。

起き上がると、頬を涙が伝った。寝ている間に泣いたようだ。

熱は下がったようで、幾分体は軽い。

「久しぶりに…あの夢を見たわね。」

チェストに乗る水差しから水を飲んでいると、昨日見てくれた女医とカーラが部屋を訪れた。

「お加減はいかがですか？」

「熱は下がったみたい。どうもありがとう。」

女医は頬のガーゼや頭と腹部の処置をし、一礼して出て行った。

「痛み止めが効いてるのか、いくらか顔色がいいな。」

カーラの言葉にうなずいた。

「はい。熱も引いて体が軽くなりました。」

「良かった。それでは早速で悪いが、部屋を移ろう。ヴァレンティンが王都に戻ったから。」

ハッとするゾーイは窓を見る。日が傾いているようだ。随分長く寝てしまった。

「辺境伯家にはいくつも隠し部屋があってね。ちゃんと窓もあるし広さもあるから。」

僅かな荷物を侍女に任せ、カーラの後を付いて行きながら聞いた。

「窓もあるのに隠し部屋なんですか？」

「うん。うちの優秀な魔術師が目隠しの魔術をかけているからね。おたくの学園のエリック・ルーでもなければ、あそこは見つけられないだろう。」

「学園長はそんなに優秀な方なんですか？」

「そりゃもう。彼の逸話はいくつもあるが、最も有名なのは5年前のレジスタンスの殲滅だよね。あれで侯爵位を得たから。」

その話は、ヴァレンティンの授業でも聞いたことがあった。

ヴァレンティンはかなりエリックに心酔していて、殆ど神聖視していると言って良く、授業での語りも熱かった。

本来エリックが殲滅戦で使った魔道具についての内容だったが、そんなことはそっちのけで、いかに熾烈な戦いをたった一人で繰り広げたかを語っていた。

そしてそれはゾーイの記憶にも残る歴史だ。

とはいえゾーイは変わらずノーブルにいたし、当時の記憶は曖昧だったので、ひとづてに知る程度だ。

「そんなわけで、ヴァレンティンごときに見つかることは無いから心配するな。」

ニヤリと笑うカーラを見て、ゾーイは苦笑した。

移った部屋は、ゾーイの部屋よりも一回りほど大きく、古めかしい家具の揃った奇麗なものだった。

「ここは祖母が昔使っていた部屋でね。ちょっと家具類は古いけど、不便はないだろう。」

ソファに落ち着いた二人の前に、紅茶が運ばれて来た。

「それで、ゾーイは一体何を探しているんだ？」

カーラの核心を突く質問に、いよいよこの時が来たとゾーイは思った。

（ここまで良くしてもらって、嘘は言えない…。でも…。）

全てを話すには、決意が足りなかった。

「ロッシュ先生が、聖人について調べているのはご存じですよね？」

「もちろん。あの暇人は、この5年ほど飽きもせず調べているからね。おかしな奴だよ。」

「ええと。まあ趣味ですから、おかしいとは思っていません。むしろ…カーラさんは私をおかしな人だと思うかもしれません。」

「そうなの？続けて。」

「今回蘇った聖人は、私の唯一の親友でした。」

そう言ってゾーイは、経緯を語り始めた。

しかし指輪には触れず、教会で倒れ、夢でベラの蘇りを願った事、目が覚めた時に実現していた事、死ぬはずだったかもしれない事を話した。

ゾーイがたどたどしく話している間、カーラは頷くことはしても、言葉を挟まず真剣に聞いていた。

「そんなわけで、私の夢が全く聖人と関係ないとも言えないような気がして…。」

全てを聞いたカーラは、しばらくゾーイを見つめて苦笑した。

「失敗したな。」

「え？」

「いや、それにしても可笑しな夢だったな。その友人は、命を懸けるほど価値のある人だったのか？」

「私にとって彼女は、絶望している時に光を与えてくれた人だったので。」

カーラは静かに頷いた。

「なるほどね。実に興味深い話だ。しかし、まだ先は長いが、一人で調べられるのか？」

「移動や身の安全が一番のネックですから。カーラさんのご協力に感謝しています。」

「そうか。それなら、体調が戻り次第調査再開と行こうか。今は回復に努めなさい。」

そう言って立ち上がったカーラに倣い、ゾーイも立ち上がった。

「ありがとうございます。私事に付き合ってもらってしまって。」

「いや、これは私事にとどまらないかもしれないな。」

カーラのつぶやきが聞こえず、ゾーイは「え？」という顔をした。

「なんでもない。それではまた。私は一旦仕事に戻るから、この通信具を渡しておこう。私の方の魔道具に常に魔力を充填しておくから、何かあったらいつでも連絡しなさい。ヴァレンティンの事は私に任せて。」

そう言ってカーラは、オレンジの小ぶりなブローチを渡した。

「それと、前に渡したアンクレットの魔道具はあるか？」

そう言われて、ポケットに入れていたそれを取り出す。

「ふむ？これは何回くらいで使って使えなくなった？」

「充填した魔力が切れているんですか？えと、7回ですね。7回でリースに着いたので、使えなくなったことには気が付きませんでした。」

「…。」

「カーラさん？」

突然黙り込んだカーラを訝し気に見るゾーイを、カーラはハッと見た。

「そうか？それならまた魔力を貯めておくよ。しばらく預からせてくれ。また行動を起こすときに渡すから。」

「ありがとうございます。何から何まですみません。」

申し訳なさそうに頭を下げるゾーイの頭にそっと触れた。

「気にするな。何だか、妹がいたらこんな感じなのかと、少し面白い気分だよ。」

そう言って笑ったカーラは、ではまた、と言って部屋を後にした。