悪女と蘇りの指輪 ～濡れ衣悪女は指輪の謎を解き明かす～

ソレイユの懺悔とヴァレンティンの機微

ヴァレンティンが立ち去った後、ソレイユはしばらく呆然と床を見ていた。

“一人でも味方がいたら違ったかもしれない”

まさに言われた通りだった。

まるで孤立したゾーイが失踪したのは、自分のせいであるように感じた。

しかしある種の強迫観念から、ゾーイに近づくことができなかったのだ。

＊　＊　＊　＊　＊

ソレイユが11歳の冬、ゾーイへの誕生日プレゼントを買おうと、侍従のジャンと共にノーヴルの街へ出ていた。

ジャンと相談して決めた宝石店は、時計台のすぐそばにあった。

「あら？ソレイユ君？」

買い物が終わり、馬車に乗ろうとしたところで声を掛けられた。

振り向くと、そこにいたのは平民のような質素な装いのベラだった。

ジャンは既に荷物を積み込み、御者の隣に移動している。

「ベラさん、こんにちは。お買い物ですか？」

「ちょっと用があってね。ソレイユ君は、宝石店に御用？」

「もうすぐ義姉様の誕生日なので、プレゼントを買いに。」

はにかみながら笑うソレイユを見て、ベラは苦笑した。

「ソレイユ君は本当にゾーイが好きなのね。」

「はい。いつも優しくて、温かくて強くて、憧れなんです。」

「そう…。でも。ゾーイもとても辛い思いをしたでしょう。お母さまが亡くなって。それでも貴方に気を遣わせまいと、気を張っているわ。あまり頼りきりになるのは…。ゾーイにとって重荷になる事もあるでしょう。」

ベラの言葉がソレイユに突き刺さった。

「そ、そうなのでしょうか…。僕は重荷なんですか…？」

無言で眉毛を下げて苦笑するベラ。

その表情を見てソレイユは絶句した。

（きっとベラさんにしか話さない事があるんだ…。義姉様にとって僕は…。）

おかしな程、不安がこみ上げてきた。

「大丈夫よ、あなたが自立すれば良いの。ずっとそばにいては、甘えてしまうでしょう？」

「そう…ですね。立派に自立すれば、義姉様は僕をもっと好きになってくれますか？」

「もちろん。でもお互いが依存し合わないように、少し距離を置いた方が良いわ。できれば学園では、寮に入った方が良いわね。」

ベラと話したその日から、出来るだけゾーイから距離を取っていたソレイユ。

急な態度の変化に心配したゾーイが声をかけてきたことがあったが、慌てたソレイユは思わず声を荒げてしまった。

「義姉様には関係ありません！僕ももう11歳です。あなたとずっと一緒にいるのは嫌なんです。」

その言葉を聞き苦笑したゾーイは、それ以降無理に距離を近付けようとはしなくなった。

（もっとしっかりすれば…。もっと大人になれば…。義姉様が頼れるような人間に。）

学園に入学してから半年ほど経った頃から、ゾーイに関する腹立たしい噂が流れるようになった。

ソレイユはもちろん信じなかったし、ゾーイは毅然とした態度で気にしていないようだった。

（義姉様はとても芯の強い人だ。こんなくだらない噂なんて気にしないだろう。）

ソレイユはそう信じて疑わなかった。

アーサーから急に屋敷へ呼び戻され、ゾーイの休学について聞いたソレイユは、居てもたってもいられず、ゾーイの居室を訪れた。

彼女は相変わらずシャンとしていて、何の憂いも抱いていないようだった。

その姿が、その時に限ってはソレイユを苛立たせた。

「今休めば、認めた事になるのではないか。」

思わず口から思ってもない言葉が出てしまった。

そうではない。

義姉が傷ついていないか、それが知りたかった。

自分の感情を上手くコントロールできず、ちぐはぐな心が酷く葛藤していた。

＊　＊　＊　＊　＊

屋敷に帰宅したソレイユは食事も摂らず、早々に居室に入った。

寮にはしばらく戻っていない。

ベッドに座ったものの、横になる気が起きなかった。

眠るのが怖かったのだ。

真っ赤な血を流したゾーイが、涙を流しながら見つめてくる。

ソレイユは何も言えず、手を伸ばした瞬間、びっしょりと汗をかいて飛び起きるのだ。

しかし思えば、ソレイユは物心ついた頃からゾーイが泣いているのを見たことが無かった。

いつも泣いているのは自分で、ゾーイは優しい目で抱きしめてくれていた。

（例え嫌がられようとそばにいれば良かった。くだらない噂だと、義姉様は大丈夫だなんて思わず、寄り添っていれば。義姉様はいつだって寄り添ってくれていたのに…。）

居室のベッドに腰掛け眠気も起きず、相変わらずアミュレットを握って、俯くソレイユの目から涙が零れた。

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バラトから真っすぐに魔道具研究所に向かったヴァレンティンは、カーラと向き合っていた。

「それで、カーラ。ゾーイにはどんな魔道具を？」

「おや、もうバレたのか？お前はまるでストーカーだな。あはは！ゾーイは逃げたか？」

「人聞きの悪いことを言わないでくれ。伯爵殿から捜索の協力を求められているんだ。それで、どんな魔道具を渡した？」

「それは女同士の秘密だなぁ。あの子は何かに必死なようだった。それに、追いかけっこも結構だが、今の彼女を無理に追いかけるのは、かえって頑なにさせると思うが？」

ヴァレンティンはグッと眉を寄せる。

「彼女が何を探っているのか知っているのかい？何故追いかけてはいけないと？」

「さぁ？何を探っているかは知らない。しかしあの子は、私の“心配している”という言葉に異様な反応をしていた。見方によっては、嫌悪感さえ抱いているようだった。」

「つまり？」

「つまりあの子は今、他者からの介入に極端に拒否的ってことだ。この意味が分かるか？」

「…。」

「学園での噂は、一つとしてあの子に好意的なものは無かったろう。噂によれば、義弟や義父とも不仲だとか。真実など本人にしか分からないが、もう他人など受け入れたくないと、そう思わせるほど追い詰められていたってことだ。」

ヴァレンティンはゴクリと唾を飲み、乾いた唇を舐めた。

「だからあんな態度を…？」

「失望したのか、また傷付くのが怖いのか。」

「それなら僕は、どうすれば…？」

「あはは、そんなに弱気なヴァレンティンは初めて見たな。ゾーイの家出のおかげだな。」

「冗談でもそんなことを言わないでくれ。生徒の事なんていちいち心配などしてこなかったんだ。どうすれば良いか分からない。」

すっかりしょげてしまったヴァレンティンを見て、カーラは少なからず驚いていた。

自分の言っている言葉が、どんな感情から来ているのか本人は自覚出来ていないようだが。

「心配するな。一人でどうにもならなくなった時、必ず助けを求めるだろう。それを忍耐強く待つんだな。」

「しかし、王宮が動き出すのも時間の問題かもしれない。噂が真実にされてしまう。」

「ふむ。その時は、それがゾーイの運命だったと思うんだな。」

「もういい。時間を取らせたね。失礼する。」

すぐさま立ち上がり、歩き出すヴァレンティンに向かって、カーラは声をかけた。

「あの子に渡した魔道具には、私の魔力を蓄積させてある。その魔力が尽きれば、一旦身動きできないだろうね、多分。その時がチャンスだろう。」

ふり返ったヴァレンティンは、カーラを一瞥し帰って行った。

（なるほど、カーラの魔力を利用しているのか。）

ヴァレンティンは、この先どうしようかと悩んでいた。

無理に追いかけるのが良くないなら、どう行動すればいいのか。

悶々としながら私邸に戻ると、アーサーから便りが来ていた。

“その後、ゾーイの手がかりを何か掴めたか”というような内容である。

ヴァレンティンは逡巡し、一度見つけたことは黙っていることにした。

“まだ有力な手がかりは掴めておらず、良い報告が出来ない。そちらの捜索隊に何か進展があった場合、知らせて欲しい”

端的なメッセージを送り、ベッドに倒れこんだ。

ここ数日気を張った状態が続いていたようで、そのまま沈むように眠りについた。