悪女と蘇りの指輪 ～濡れ衣悪女は指輪の謎を解き明かす～

ゾーイの失踪とソレイユの違和感

ベラは、ロッシュ公爵家に割り当てられた自室の窓から、雪の降り積もった夜の庭園を眺めていた。

（一体何がどうなっているんだろう…。）

ベラにとって青天の霹靂ともいえる状況が続いている。主に良い方向にではあるが。

しかし一つ、ゾーイについて気がかりだった。

ベラは両手を組んで祈りの姿勢を取る。

（どうかこのまま…このままでいられますように…。）

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ゾーイが失踪した日の朝、朝食の席にアンナが駆け込んできた。

「だ、旦那様、先ほどお部屋に伺ったのですが、お嬢様がいらっしゃいません…！これがお部屋に…。」

アンナの顔は真っ青で、体はガタガタと震えていた。今にも倒れそうだ。

手渡したのは一枚の便せんと小箱と袋のようで、中を一瞥したアーサーが鬼気迫る形相で立ち上がった。

「お父様…？ど、どうされました…？」

ソレイユはその日は休日で、ゾーイの誕生日だったため帰宅していた。

ソレイユの声が聞こえなかったのか、アーサーは速足に食堂を後にしてしまった。

只ならぬ雰囲気に動揺したソレイユは、一瞬呆然とアーサーが出て行った方を見ていたが、すぐに後を追う。

アーサーはゾーイの部屋へ入るなり、隠し金庫を開けた。中は空っぽだ。アンナの両肩を強くつかむ。

「いつだ。いつから見ていない。」

「昨夜お休みになるまでは…。学園から戻られてからご様子が…少しおかしかったので、退職前にご挨拶をとお部屋に伺ったのですが…。」

後半は聞き取れないほど声が震えている。さすがに強くつかみ過ぎだと思ったソレイユは割って入った。

「お父様、アンナが倒れてしまいそうです。どうされたのですか！その紙は…？」

手を掴まれたアーサーは荒い呼吸でソレイユに視線をやり、クシャクシャに握りつぶした便せんを渡した。

「で、出ていった…？一人で…？」

ソレイユは金庫を改めて見た。全財産を持ちだすなど、尋常ではない。

「あ、あり得ません。義姉様が一人でどこへ行けるというのですか。きっと図書館か何かに…。」

まるで自分に言い聞かせているようだった。

「まだ近くにいるはずだ。伯爵家の門番以外の騎士を全て動員し、一帯を捜索させるよう家令に伝えろ。」

「は、はい！」

アンナはもつれる足を何とか動かし、部屋を出て行った。

アーサーは力なくゾーイのベッドに腰掛け、呆然とした。

「僕も捜索に参加してきます。」

「待ちなさい。これはお前にだ。」

そう言って先ほどから持っていた小箱をソレイユに渡す。

小箱を開けると、小ぶりなひし形のアミュレットと、蓋の裏には短いメッセージが。

“ソレイユ　学園入学おめでとう。　あなたの健康と幸せを祈って　　ゾーイ”

ソレイユは信じられない気持ちでその箱を見つめ、急いで駆け出す。防寒着を取りに自室へ向かった。

騎士は総勢40名。隊を組んで東西南北に散った。

ソレイユは、馬を走らせまず教会へ向かう。

（義姉様は昔から、何かあると教会へ行っていた。）

きっといる、きっといる…呪文のように心の中で繰り返していた。

昨夜から降った雪が馬の足を取る。

ようやく到着した教会には誰もおらず、周辺をグルっと走ってみても、ゾーイの姿はなかった。

（義姉様が、行きそうなところ…。）

どこへ向かった？何が目的で…？義姉について、ソレイユはあまりにも知らなかった。

（どうしよう、どうしようどうしよう…。）

ソレイユは日が落ちてまた雪が降り始めた頃、屋敷へ戻った。

雪が強くなれば動けないだろうと予想し、明日の朝捜索が再開されることになったのだ。

ソレイユは居室に戻り、ベッド横のチェストの引き出しを開けた。

かなりくたびれた、リボンが巻かれた白く細長い箱を手に取る。数年前から渡す事が出来なかったゾーイへのプレゼントだ。

「誕生日ではないですか…。義姉様。」

ソレイユはドサリとベッドに腰を下ろし、アミュレットを握りしめた。

（こんなはずじゃ。このまま見つからなかったら…。）

次の日、ソレイユは朝食も摂らずゾーイの捜索に出ようと準備をしていた。

そこへ家令のジュールが来室し、伝えたアーサーの言葉に耳を疑った。

「学園へ行け…？それどころではないじゃないか。」

「旦那様は、ソレイユ様の欠席により、またお嬢様へのあらぬ噂が立つ事を懸念していらっしゃいます。」

そう言われてしまうと、何も言い返せない。

促されるまま学園へ向かうソレイユは、馬車の中でベラについて考えていた。

ゾーイが失踪する前日、舞踏会でベラと会ったらしいことは、その日のうちに会場中の噂になっていた。

（義姉様がロッシュ教授と良い仲にありながら、ダニエル先生とも会っていて、それをベラさんが諭すと、手を思いっきり振り払って激昂した…なんて。）

ソレイユは信じられなかった。

ベラに聞けば、何か知っているかもしれない。

ソレイユは、ゾーイについて度々ベラに相談していた。

そう思ったソレイユは、全く身の入らない授業の合間にベラを探し回った。

移動教室の一室で聞こえた声に立ち止まる。

中から聞こえるのは男女の口論のようで、どうやら女はベラだ。

ソレイユはゆっくり近づき、聞き耳を立てた。

「だから、何度も言っているでしょう。王命なの…。」

「王命だって…？散々俺を誑かしておきながら、第二皇子と婚約…？どういうつもりなんだ！」

「もうやめて！私の意思では無いわ！しばらく距離を置きたいの…。」

（これは所謂、痴情のもつれか…。第二皇子との婚約が気に食わないんだな。）

「ベラ！」

ソレイユが入室しようか迷っているうちに、ベラが教室から飛び出して行ってしまった。

そっと後を追う。ベラは庭園の一角の東屋まで来ると、一人腰を下ろした。

ソレイユは少し時間をおいてから、東屋に向かった。話しかけようとしたソレイユの前に騎士が立ちはだかる。

「ベラさん、こんにちは。寒いですが、大丈夫ですか？」

「ソレイユ君。どいてあげて、友人なの。こんにちは、大丈夫よありがとう。どうしたの？」

「向こうからベラさんが見えたので…。ベラさんが聖人になられてからご挨拶していなかったと思って。最近伯爵邸にもいらっしゃいませんし。」

「あぁ…そうね。ゾーイとは…少し距離が出来てしまっていて。」

苦笑するベラ。

二人の間に何があったかソレイユには分からなかった。

ソレイユは少し迷ってから尋ねた。

「一昨日、ゾーイ義姉様と舞踏会で会われたと聞きました。その時…何を話されましたか？どこかへ行くと言っていませんでしたか？」

「一昨日の…？いえ、特には…。ゾーイがどうかしたの？」

「じ、実は昨日から行方が分からず、何か心当たりは無いかと…。」

話しながらベラの顔を見ていたソレイユは、何となく違和感を覚え、言葉を切った。

「行方不明…？ゆ、誘拐とか？」

「いえ…誘拐ではなさそうです、自らの足で出て行ったようなんです。」

「そう…。ごめんね、心当たりがないわ…。でも、ゾーイの魔力があれば、心配ないんじゃないかしら？」

確かにゾーイは、護衛が不要なほど強力な魔力を持っていた。

しかしその言葉を聞き、益々不安になる。

ベラは本当にゾーイを心配しているのか。

「そうですが…。貴族令嬢が何日も一人で出歩くなんて…。」

「大丈夫よ、すぐ見つかるわ。ゾーイは少し、寂しかったんだと思うの。」

（寂しかった…？だから気を引こうといなくなったとでも…？）

「いえ…。すみません。ご存じないようですね。何か、義姉様から連絡があったら、僕に知らせて下さいますか？」

「も、もちろんよ。」

一礼して東屋を後にするソレイユは、ベラの表情がやけに気にかかった。

“本当に彼女は、信じられるのか？”

一抹の不安がよぎった。