悪女と蘇りの指輪 ～濡れ衣悪女は指輪の謎を解き明かす～

トーマスと歪んだ感情

トーマスは、ゾーイを本当に妹のように思っていた。

幼い頃から付き合いがあるのはもちろんだが、お転婆だったゾーイが、自分の言葉によって淑女らしくなったと感じていたトーマスは、ほの暗い優越感も抱いていた。

ある時、トーマスすらまだ知りえない魔術に興味を持っていたゾーイに、なぜか焦りを覚えた。

屈託なく笑うゾーイを、とても遠くに感じてしまったのだ。

「ゾーイ、色々な事に興味を持つのは素晴らしい事だが、君もそろそろ貴族のご令嬢として、落ち着きを持った方が良いかもしれないね？」

トーマスは、“妹”であるゾーイが自分を越えてしまうのを恐れたのかもしれない。

「そ、そうかしら？トーマスは、落ち着いた女性が好きなの？」

ゾーイが自分に少なからず好意を抱いているのには気が付いていた。

「そうだね…、まあ、大人になっても落ち着きのない人よりは、落ち着いた人の方が好ましいかな。ご令嬢に必要以上の魔術は不要だしね。」

その言葉に、ゾーイは衝撃を受けたようだった。

ある時から、次第にゾーイは自分の感情を抑え、おとなしい淑女を装うようになった。

その変化がトーマスを安心させたのだった。

ゾーイが学園に入学した日は、トーマスにとって運命の出会いの日だった。

たどたどしくカーテシーをし、太陽のような笑顔を向けたベラから目が離せなかった。

クリッとした大きな目に、温かい髪色。一目惚れだった。

屈託ない笑顔、利発な性格。どれも見ていても好ましいものだった。

それがかつて、ゾーイに抱いていた感情だとは気が付くはずもなく。

自分で何でもするが、それは決してトーマスを越えるものではない。

トーマスを不安にするほどの有能さはない。

ある意味“自分にとって都合の良い”自分を飾り立てる装飾品。

そんな内なる思いに無意識に蓋をして、トーマスはますますベラに思いを寄せて行った。

学園生活を送る中で、ゾーイがベラを虐げているという噂を耳にするようになった。

ゾーイと長い付き合いのトーマスは、始めその噂を信じなかった。

しかし次第に疑いを持ち、ある日の出来事がトーマスの考えを変えてしまった。

「ベラ、どうして森の深くに行ってしまったんだ。」

任意の野外演習の日、中級の魔物に襲われたベラはケガを負い、意識を失った。

急いで学園の救護室へ駆け込むと、医務員は大したことのないかすり傷だと、処置してさっさと部屋を後にした。

その後意識を取り戻したベラに問いただしたのだ。

「あ、ゾーイが、どんどん行ってしまって…。その、気が付いたら…。」

ベラは何かを隠すように苦笑した。

「やっぱりゾーイの勝手な行動だったんだな。はぁ。認められたいからってベラも巻き込んで…。」

「ゾーイを責めないであげて。あの子は…少しかわいそうな子だから。」

「ベラ…。まさかとは思うのだが…、ゾーイが君を、軽んじているという噂は、本当なのか？」

ベラはハッとした顔をし、眉を下げてほほ笑むだけだった。

その表情にトーマスはかっとなった。

「ゾーイに俺から言おう。君も距離を置いたらいいだろう。」

「いえ…。ゾーイは…私の友達だから…。」

はっきりは言わないが、ベラはゾーイに友人がいない事を憂いているのだと感じた。

「ベラ、君の優しさは美徳だが、自分を大切にしてくれ。君に何かあったら、俺はどうしていいか分からないよ。」

ベラは苦笑するだけだった。

そんなやり取りがあった後だった。ベラの死。その出来事は、トーマスの何かを壊すのには十分だった。

あの日トーマスは、ゾーイに死ねと言ったも同然の言葉を吐いた。

（あんな風に叱責するつもりはなかった。あの時、何故手なんて上げてしまったのか。）

ベラが生き返った事に安心した一方で、ふと後悔した。

しかし、“二度とベラを失いたくない、ゾーイは脅威だ”と頑なになってしまった心は、そう簡単にほぐれるものではなかった。

エントランスでも、元気そうな彼女を見てほっとしたが、言うつもりもなかったような言葉が口から飛び出し、トーマスは焦ってしまった。

あの時ゾーイは、本当にベラを心配しているようだった。

しかし、言ってしまった言葉をなかったことには出来ず、逃げるようにあの場を去ったのだ。

（今度会った時謝ろう。彼女なら気にしないだろう。）

そう思ったトーマスの元に、信じられない知らせが入る。

ゾーイが体調不良による無期限の休学。

何故かどうしようもない焦燥感を覚えた。もう彼女に許してもらう機会を得られないような焦り。

しかしそんな思いとは裏腹に、行動を起こすことも出来ずにいた。

そんな時、いつも一緒にいたベラが王宮に呼ばれたのだ。

聖人となったベラは、既に何度か王宮に呼ばれていた。

彼女が王国にとって重要な存在になるのは当然だろう。

しかし、一心に考える存在がいなくなると、途端に心の片隅で燻っていたゾーイの存在が気になって仕方なくなった。

一体どこが悪いのだろう。休学するほどだ。友人として訪ねていくのは不自然でないのではないか。

そう思ったトーマスはいてもたってもいられず、ゾーイの屋敷に向かった。

トーマスは、そこで目を疑う光景を目にする。

「先生、この魔道具について、今度お話を聞かせて頂けます？」

そう言った彼女の笑顔は、かつて自分に向けられていたものだった。

トーマスの心臓がおかしな程バクバクと拍動した。

「心配してきてみれば、教授と逢引とはな。」

想像以上に冷え切った声が、ゾーイを委縮させたようだった。

（しまった。こんなことを言いたいわけではないのに。）

謝りたかっただけだった。

（体調が悪かったのではないのか？なぜ見ず知らずの教授なんかと…）

“マイヤー様　　私はもう関係ありません”

（マイヤーだと…？いつからそんな風に…。あの教授のせいか…？）

ゾーイは、教授に促されるまま、トーマスの方を向くことなく屋敷へ消えて行った。

しばらく呆然と立ち尽くしていたトーマス。

「クソっ！」

悪態をつき、足早に立ち去った。