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第48話　祖国

　村人たちの全面的な協力により、国中に流行り病の薬を届けることができた。

　これでこの国は、流行り病の脅威から逃れられたと言ってもいい。

　ある日、私は村の老人にこう言われた。

「マリアさん、あんたはまるで隣の国の聖女様みたいだね。あんたがこの村に来てくれたおかげで、誰も流行り病で死なずに済んだ。それどころか、仕事までもってきてくれた。そう言えば、あんたは隣の国の出身だったね……聖女様はきっと、あんたみたいなお方なんだろうね。いや、私らにとっては、あんたこそが聖女だよ」

　老人はそう語りながら、目を潤ませている。

「聖女だなんて……今もこれからも私は＜森の魔女＞よ、いえ、薬学の知識が多少あるただの人間だわ」

　もう私は、聖女とは関係ない世界で生きていくのだから――。

「あの薬のおかげで、流行り病で命を落とす人はいなくなりました。本当に何とお礼を言っていいか……」

　フィリップが、報告を兼ねて私を訪ねてきた。

　偶然の出来事ではあったが、私の作った薬が、多くの人の命を救うことができたことを、私は素直に嬉しいと思った。

「一仕事終えたばかりなのに、このようなことをお願いするのは大変気が引けるのですが……またあの薬を作っていただきたいのです」

「予備の分でしょうか……？」

「いえ、隣国に渡す分です」

　もう二度と関わることのないと思っていた祖国と、このような形で再び関わることになるとは思ってもみなかった。