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第39話　流行り病

「病？　それは心配ね。　それで、一体、どんな病なの？」

「何でも……咳が止まらなくなるそうです」

「咳が……？」

　私はしばしの間考え込んだ。心当たりがあったのだ。

「そう言えば最近、咳の薬を貰いに来る人が増えているわ。何か関係があるのかしら？」

「どうでしょうか……？　ただ、その流行り病に罹ると、最終的には息ができなくなって亡くなってしまうとのことでした」

「そう、それなら違うかもしれないわね。私はいつもの咳の薬を出しているだけだし、私の薬を飲んだ人たちはすぐに良くなっているもの。別の病気ね、きっと。でも、これから町に行くときは気を付けてね」

　その後、謎の流行り病は全国に広がり、各地で猛威を振るい、多くの死者を出している。

　だが、私の住む村では、誰一人として死者が出ていない。それどころか、症状が出る者もいなかった。

　皆、流行り病のことは知っていたが、田舎の村で、外からあまり人が入って来ないおかげで、流行り病に罹らずに済んでいると考えていた。

　かくいう私も、この村の環境こそが、流行り病の侵入を大きく妨げていると推測していた。

「お嬢さん。森の魔女は今、どちらに？」

　ある日、＜森の魔女＞に会いたいと、一人の若い男性が、私たちの小屋を訪れた。