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第3話　慈愛

　私は逃げるようにして執務室を後にした。

　あの二人と同じ空間にいたくなかったのだ――自分が異物のように感じられてならなかった。

　それは母のあの目だ。私とカタリナに向けられる母の目は、明らかに違っていた。

　カタリナに向けられる母の目――それは、慈愛に満ちているように見えた。少なくとも、私は生まれてこの方、母にそのような目を向けてもらったことはない。

　もともと、私と母の関係性は、一般的な母娘のそれとは違っていたのだと思う。

　私と母には、〈聖女〉しか繋がりがなかった。だからと言って、そのことに不満を持ったことはない。〈聖女〉というのは、そういうものだと思って育ってきたからだ。

　だが、母とカタリナを見て確信した。

　私は母に愛されておらず、カタリナは母に愛されている。

　自室のドアの前に立ったとき、私は異変に気がついた。

　鍵をかけたはずのドアが開いていたのである。おそるおそる中を覗いてみると、身の回りの世話をしてくれる召使いたちが、慌ただしく動いていた。

　彼女たちがやっていることを見て、私は思わず叫んでいた。

「あなたたち、一体、何をしているの！」

　いきなり声をかけられたにもかかわらず、彼女たちは手を休める様子はなかった。

「マリア様、お部屋の移動をお願いします」

「部屋の移動？　そんな話は聞いていないわ。誰に言われたの？」

「先ほどエリザベート様が。カタリナ様がお使いになるそうです」

「カタリナ……！」

　私は聖女のモチーフがついたペンダントを思わず握りしめた。

「そう……それで私の新しい部屋はどこ？」

　私は精一杯平静を装った。

「今日から離れで寝泊まりするようにと、エリザベート様が……」