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第16話　真夜中の訪問者

「辞めた？　いつ？」

　私は絶句した。

「一週間くらい前だと思います……」

　一週間前と言ったら、メアリがちょうど離れに来なくなった時期と重なる。

　やっぱり――という思いが頭をよぎった。だが、念のため、私はエマに確認してみた。

「どうしてメアリは辞めたの？」

「何でも……物を盗んだとかで……」

「メアリが？　そんなことはあり得ないでしょう！」

　私は思わず声を荒げた。

　長年真面目に働いてきたメアリが、窃盗など馬鹿な真似をするだろうか？

「私だって信じられません……」

　エマはそれっきり黙り込んでしまった。

　かわいそうなメアリ！　私に関わってしまったばかりに、濡れ衣を着せられて、職まで失うことになるとは……。

　ある深夜のこと。離れに予期せぬ訪問者がやってきた。

「お父様！　こんな夜中にどうされたのですか？」

「大事な話がある。中に入れてくれないか」

　私は戸惑った。つい最近、メアリの一件があったばかりだ。父がここに来たことを誰かに見られたら、父も不都合な立場に追いやられないか。

　父のことを考え、一旦は断ろうかと思ったが、父の深刻な表情を見て、気が変わった。

「どうぞ……」　

　私は父を中に招き入れた。

　そもそもこんな夜中に誰かが来ること自体驚きだが、その誰かが父だったということで、私はさらに驚かざるを得なかった。何かのっぴきならない事情が生じたのであろう。

「何かあったのですか？」

「急いで支度をしなさい。すぐにここから出るんだ」