第2話 鬼の追跡スキルが高すぎる
雪は本降りになった。
まずは、どうにかして、地上に辿り着かなければならない。階段で降りるか。
すると、階段を駆け上がる硬い足音が聞こえてきた。まずい。
確か、屋上の隅に非常用の梯子があったはずだ。ええと、どこだっけ？
下手に動き回るとサーチライトに捕まる。しかも階段の足音はさらに近づいてくる。
こっちだ！ おそらくこっちだ！ 多分こっちだ！
記憶と勘を頼りに、リュウスケは屋上を斜めに横切って給水用タンクの裏側を抜けた。
屋上の隅から地上に梯子がかかっているのを見つけた。
ビンゴだ！
冷え切った梯子に両手と両足をかけた。両手に冷気とざらついた感触が伝わる。
地上まで15メートルほど。暗闇のなか、下を向いても地面が見えない。横から突風が吹き、飛ばされそうな恐怖を感じる。両手に力を込めた。
一段づつ、慎重に梯子を降りていく。暗闇で見えないが、おそらく錆び付いて、しかも相当古い梯子だろう。
その証拠に一段降りるたびに、梯子は弱り切った猫の鳴き声のような、情けない金属音をたてる。
あの、すみません。大丈夫ですか？ この梯子？
どうにかして、地上に降りることができた。真冬だというのに、額から汗が流れ、目に入った。リュウスケはライダースジャケットの袖で汗を拭った。
さて、どこに逃げるか。
サイレンは相変わらず鳴り響いている。
これが昼間だったら、八百屋のハチさんの店、駄菓子屋のミキちゃんの店、いや、ヒロキかカズヤのアパートが安全か。
いずれにしても転がり込むことができる。しかしこの時間帯じゃ、みんなもう寝てるだろう。呼び鈴を押している間に捕まるのがオチだ。
幸い、こっちには地の利というものがある。リュウスケは、狭い路地裏の角を右に曲がり、次の角を今度は左に曲がった。
もしここが「外の地区」だったら、地面はアスファルトで走りやすいし、この逃走劇もそれなりに様になるのに、と思う。だがここは砂埃が舞い上がる砂利道だらけだ。
まるで絵にならない。
とにかく聴覚だけが頼りだ。サイレン音が遠のいていけば、それだけ連中との距離が離れたことになる。
焦りで足がもつれ、砂利道に何度か足を取られながら、リュウスケは雪の舞う路地裏を深く潜っていく。
呼吸は荒くなり、心臓を打つ音も激しさを増す。わずかだが、サイレン音が遠ざかった気がする。
よし、この方角で合っているはずだ。
少しペースを落とそう。感覚のすべてを聴覚に集中させて、音が小さくなるルートを選ぶんだ。
それにしても、あの連中異様にしつこいな。それにタバコが切れかかっている。
タバコぐらい吸わせてくれよ。クリスマス・イヴだぜ、今夜は。少しぐらい手を抜けよ。
今ならどこかに逃げ込めるだろう。ここから一番近い場所、駄菓子屋のミキちゃんの店だ。
雪はさらに激しくなった。リュウスケは砂利を踏む音が聞こえないように、慎重に歩みを進めた。
辿り着いた。「山本駄菓子店」の看板を見上げた。店の二階にミキが住んでいる。
店の右端にある鉄製の階段を、音を殺しながら上る。二階の廊下にたどり着いた。
茶色の木製の扉の横にある、呼び鈴を押す。ブザーの鳴る音が扉越しに聞こえた。
30秒ほど経った頃、扉の向こう側から声が聞こえた。
「どなたですか？」
眠たげな声だった。
「俺だ、リュウスケだ」
「どうしたの？ リュウ君、こんな時間に」
ミキは驚いた声をあげた。
「ああ、ちょっと追われてるんだよ」
「何をしたのよ？」
「ウチの屋上でハーモニカ吹いてた」
「何やってんのよ！そりゃ追われるに決まってるでしょ！」
呆れた声が返ってきた。
「いや、ちょっと酒入っててさあ」
「しょうがないなあ、サチコちゃんは無事なの？」
「ああ、あいつはベースメントに逃がした」
「じゃあ、開けるから、とりあえず中に入って」
リュウスケの胸に安堵感が広がりはじめた。ここなら、連中もさすがに気づかないだろう。
ミキがカギを開け、ドアノブを回し、ドアを開いた瞬間だった。
再び、サイレン音が耳をつんざいた。
階段を見下ろすと、サーチライトが路地をまっすぐ貫いている。
「ねえ、大丈夫なの？ リュウ君。私なら平気だから入りなよ」
グレーのスウェット姿のミキが小声で囁いた。
「いや、ここも危険だ。ミキちゃんを巻き添えにするわけにはいかないからさ、気持ちだけ受け取る。俺は大丈夫だからドアを閉めてくれ」
ドアが閉まったことを確認すると、リュウスケは廊下の奥から、フェンスに登り、斜めに傾いた電信柱に飛び乗った。
両手と両足に渾身の力を込め掴まったが、ずるずると引きずり落とされてしまう。両手と太ももに熱い痛みが走る。
リュウスケが落ちたのは、ミキの店の隣の民家の庭だった。慎重にコンクリートの塀に近づき、穴の開いたコンクリートの塀に顔をあて、路地の様子をうかがった。
サーチライトは光っていなかった。少しずつ、サイレン音が小さくなっていく。
リュウスケはコンクリートの塀をよじ登り、再び路地裏に立った。
このまま逃げ続けても体力がもたない。ライダースジャケットの内に着込んだTシャツは、汗でぐっしょりと濡れている。
どこだ、連中に嗅ぎつけられない安全な場所は？
