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02

引っ越し当日。主人公はカオルの「姉」、ユキの「妹」と知り合う。すでに総受状態……。

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　翌朝、あの部屋に越してきた俺は、玄関ドアの横の、普通は表札を取り付けるスペースを見て呆れた。『ゆき☆かおる☆ちか』と書いたボール紙が貼ってある。それも、汚い字だ。

「郵便とか、ちゃんと来なかったらどうすんだよ」

「一階の集合ポストに来るでしょ。君の分もちゃんと、姓だけ書いてあるよ」

　七瀬が落ち着いた答えを返し、俺はやっと気づく。小清水は不満げだ。

「いいじゃん。可愛くて」

「小清水が書いたのか？　きったない字だな」

「カオルって呼べ。ユキは、ユキでいいって。お前は、被るからチカな」

「チカが、ユキでもいいけど。その場合は僕のことを、七瀬さんって呼んでくれる？」

「やなこった」

　俺が何か言う前に、小清水が言下に打ち消した。俺より数日、付き合いが長いだけだと思うが、いいコンビだ。

「じゃ俺、荷物片すんで……」

　こいつらと遊んでたって、しょうがない。来週からは仕事だし、居場所を早く作らなくては。俺はそのまま、自分の部屋に入ろうとしたが、奥のリビングが目に入り……、そのまま固まった。ダイニングテーブルのところに、女の人がいた。こっちを見て、くすっと笑ったような気がする。

「……誰？」

　うっかり、声が出たらしい。小清水が、隣で大声を出す。

「おいタマキ、珍しがられてるぞ。挨拶くらいしろよ」

「姉さんって呼びなさい。カオルの姉の環です。よろしくね。様子見に来させてもらったの。迷惑だろうから、今日だけね」

「あ、いえ……」

　落ち着いた、少し低い声だ。弟は要らないが、こういう人は毎日いてくれていいんだけど。女優さんみたいな化粧に巻き髪で、歩いてきたらワンピースの裾がひらひらして……、香水だろうか、いい匂いもする。ちょっと背が高すぎる気もするが、モデル体型なんだと考え直した。

「気をつけろよ、チカ。こいつはお前みたいなのが大好物だからな」

　小清水が注意してきて、七瀬も横で頷いた。

「チカは、分かってないんじゃない？」

「分かってないって、何が？」

　俺の問いには答えず、小清水が両手を打ち合わせる。

「あっ、そうか」

「ダメよう、カオルったら」

　赤いルージュの唇が、色っぽく動いた……、が……。

「タマキはおれの、双子の兄だから。男」

「……」

　ふんわりした気持ちが、一瞬で打ち砕かれた。七瀬が親切にも、追い打ちをかけてくれる。

「良かったね。填まる前で」

「酷いわ。可愛い子だと思ったのに。カオルみたいにむさ苦しくないし、ユキなんか一目で見破っちゃって、視線が冷たいし……」

「女性の格好なんかするからですよ。そういう人には、興味ないんだ。環さんは、素でもきっと綺麗だと思う。それで迫られたら、僕もどうなるか分からないな」

　どこまで本気なのか、こっちも分からないよ。

「あら、そうなの？　嬉しいわ。でも……、お化粧もしたいしスカートもはきたいし、ジレンマだわ……」

　勝手に悩んでくれ。俺は管理人に借りた台車にのっけてきたダンボール箱を、部屋に運び入れる。

「手伝おうか？」

　七瀬が一応、声をかけてきたが、首を振った。

「荷物、少ないし。一人で大丈夫だよ」

「でもさ、皆でやればすぐ終わるんじゃね？」

　小清水が出しゃばってくる。環さんは勝手に俺の部屋に入って、窓を開けた。

「最初に、掃除機かけた方がいいわよ。アタシができるのは、そこまでだけど」

　確かにあの長い爪じゃ、力仕事なんか何もできそうにない。俺が何も答えないうちに、廊下の物置から掃除機をひっぱり出してきて、床を一回りかけてくれる。四角い部屋を丸く……どころか三角な気もするが、しないよりはずっといいのだろうか。

「ったく、雑なO型だな」

「お黙り。そんなごついなりしてるくせに、血液型を気にしてるなんて。これだからA型って嫌いよ」

　やっぱり兄弟だなと思って見てたら、七瀬が腕を組んで、何か考えていた。

「どうしたんだ？」

「うん。これでいいや」

　いきなりダン箱の上に、図面を書きだす。それから、小清水を手招きした。

「最良の家具配置。こうしてくれる？」

「オッケー。タマキは役に立たないから、向こう行ってな。おいチカ、やるぞ」

　俺の部屋だっていうのに、勝手に決められてしまった。まあ、深く考えてなかったから、いいけど。置いてあった机と書棚とベッドを動かし、持ち込んだ本を並べ、クローゼットに服をかけて……、一時間もしないうちに終わった。

「ど、どうも。おかげで早く終わった」

「引っ越し祝いしようぜ。チカのおごりで」

　小清水が勝手なことを言う。隣で七瀬も頷いている。

「ええーっ。酷いじゃんか」

「そうよ。可哀想だわ」

　環さんが助け船を出してくれたが、小清水は嫌味な口調で返した。

「じゃ、タマキのおごりか？　定職に就いてないやつにゃ、無理だろ」

「……モデルのお仕事、してるじゃない」

「それで飯食えるようになってから、威張るんだな。……じゃ、四人で割り勘にすっか。出前の寿司とって」

　言葉はきついが、後腐れはないようだ。皆で同額を出して出前を頼み、俺が台車を返しがてら、コンビニに飲み物を買いに行くことになった。

　引っ越し屋のサービスで、午後からの、荷物少ないパックだったから、もう夕方だ。買い物して戻ってきたらもう、管理人室はカーテンが引いてある。5時までの勤務らしい。

　エントランスのインターホンの前に、振り袖姿の少女が立っていた。ワンピースの綺麗なお姉さんは、お姉さんじゃなかったが……、この子は女の子だろう。12，3歳に見えた。七五三にしては大きいし、成人式にしては幼すぎる。第一、時期も違う。しかし、普通に街中を、着物姿で歩くものだろうか。

　……だが、行きずりの他人だ。興味を持つ必要はない。

「こんにちは」

　深い意味はなかった。エントランス内の掲示板に、挨拶励行、って書いてあったし。そしたら、その子は俺を見て、口を開いた。

「あのう、これ……、わからないの」

　オートロックに戸惑っていたらしい。可愛いもんだと思う。

「誰かの家に、遊びに来たの？　部屋番号押して、呼び出すんだよ」

　不審者と思われても困るから、あえて明るく教えてやる。

「何号室？　押してあげようか。出たら、自分で話してね」

「301」

　……俺の部屋だ。

「ええっと……、小清水か、七瀬の知り合い？　俺も住んでるとこだけど」

「七瀬ミサオといいます。美、佐、緒」

　一文字ずつ、指で空に字を書く。

「美佐緒ちゃんか。じゃ、一緒に行こう」

　少々若すぎるが、可愛い妹がいるのは悪くない、というか羨ましい。ちなみに俺は一人っ子だ。

「ただいま。おい七瀬ー」

「ユキ。でなきゃ、七瀬さん」

　玄関で声をかけたが、返事の代わりに、命令が来た。

「……ユキ、妹さんが来てるぞ。美佐緒ちゃん」

「僕に、妹なんかいないよ」

　それでもやつは出てきて、美佐緒ちゃんを冷たい目で見下ろす。

「何だ、その恰好は」

「酷いよ。優希お兄ちゃん」

　仲が悪いんだろうか？　顔はそんなに似ていないが、落ち着いた感じで、よく言えば品のある、雰囲気は似ている。知らない訳でもないみたいだし、もしかして、腹違いとか……。俺がそんな妄想をたくましくしていたら、環さんが顔を出した。

「あら、可愛い。こちらが噂の美佐緒ちゃんね」

「噂の、って？」

「ユキがアタシを男だって思ったのは、自宅にもそんな子がいるからなんだって、ちょうど話してたとこなの」

「じゃあ……」

　俺は恐る恐る、美佐緒ちゃんを見た。この子も、男なのか？　どう見ても、少女なんだが。声だって、細くて高い。

「日本舞踊やってるからね。綺麗だからって、振袖なんか着たがって。呆れたものだよ」

「おうちのお仕事なのに、優希お兄ちゃんが嫌がるから……、ボクが……」

「ふうん。口答えするのか」

　やつの言い方は酷く冷たくて、思わず顔を見てしまったくらいだ。振り返ってみたら、美佐緒ちゃんは泣きそうだった。

「ごめんなさい」

　それだけ言ったところで、ぽろりと涙がこぼれる。

「泣くな。鬱陶しい」

「いくらなんでも、子供に向かって言い過ぎ、」

　俺が口を挟んだら、七瀬が首を振る。

「いいんだよ。こいつはドMだから」

「ドMって……、そんなはず、ないだろ。苛められても我慢して、そっちのことを慕ってるだけじゃないか。もっと優しくしてやれよ」

　俺がむきになって言い返してたら、美佐緒ちゃんが……美佐緒くんというべきか……美佐緒でいいか、後ろからシャツの裾を引いた。

「ありがとう、お兄ちゃん。でも大丈夫、ボクが悪いんだ。……ごめんなさい、優希お兄ちゃん」

「分かればいい。それから、チカに色目は使うな。わざとらしく、服の裾なんか引くんじゃない」

「い、色目って何だよ」

「美佐緒を、ただの子供と思わないことだね。油断大敵だよ」

　物騒なことを言うやつだと思って、もう一度、美佐緒の顔を見た。涙で潤んだ瞳が光って、一瞬、惹き込まれそうになる。環さんの唇と同じ、魔力がありそうだ。

「言った端から、これだ」

　七瀬が……もう面倒だから、ユキと呼ぼう……、美佐緒の襟首を掴んで引きずり寄せる。

「裸に剥いて、表に放り出そうか？」

「止めて、優希お兄ちゃん。ボクは何も……」

　美佐緒は泣き出してしまい、見かねたカオルが間に入った。

「おれが相手をするよ。耐性あるし。ほら美佐緒、こっち来い。おれはカオルだ。こっちの化け物は、タマキ」

「ちょっとカオル、何よ化け物って」

「カオルお兄ちゃんは、顔は怖いけど優しそう。タマキお姉ちゃんは綺麗だね」

　子供らしく、すぐ気が散っている。少し、ほっとしたが……。

「チカお兄ちゃんは……、大好き」

　ユキがつかつかと歩み寄り、いきなり美佐緒の頬を打った。ピシッと、乾いた音が部屋に響く。

「チカに色目を使うなと、言ったはずだ」

「おいユキ、今のはやりすぎだぞ」

　美佐緒を庇うように抱いて、カオルがユキを責める。

「カオルには分からないんだよ。チカも。こいつは性悪なんだ」

「全く。いくら自分が、チカのこと好きだからって、子供にまで……」

「カオル？」

「やべっ……」

　ユキのきつい言い方と、焦ったようなカオルの態度に、俺は嫌な予感がした。まさか、な。

「冗談きついぜ。二人とも、俺をからかうのは止めてくれよ」

　無理にそう言ったが、場の空気は全く解れなかった……。