第18話 耳の長い長老 -4-
美女に向かって、長老が声をかける。
「千鶴。こちらは琴音殿と言って、人間界からのお客様ぞ。しばらくの間、離れで生活してもらうので、身の回りを整えてやってくれんか？」
その言葉を受けて、千鶴と呼ばれた美女が私に視線を向けると、その場で畳の上に正座をし、
「これはこれは。人間界からのお客様とは、ほんまに久しゅうございますなぁ。」
目を細めて遠くを懐かしむかのように私を見つめ、
「千鶴と申します。こちらで琴音さんのお世話をさせていただきますえ。」
ふんわりと微笑んだ。
なんて雅で美しいのだろう。
それが千鶴さんの第一印象だ。
「あ・・・琴音と申します。お世話になります。」
一瞬見惚れていたけれど、慌てて先ほどと同じように、ぺこりと頭を下げてご挨拶をする。
それから私が顔をあげたのを見ると、千鶴さんは静かに微笑んで一礼した。
「こちらこそ、よろしゅうお願いいたします。それでは、まずは離れへご案内いたします。」
千鶴さんは優雅な動きで立ち上がり、私を促す。
私もゆっくりと立ち上がり、長老に一礼をしてその後に続き、広間を後にした。
広間の大きな引き戸が開かれ、そこから広がる庭が一望できる。
「どうぞ、こちらへ。」
千鶴さんは優雅な手つきで引き戸を開けると、私を庭へと導いた。広間の床から一段下りた縁側があり、そこから石畳の小道が続いている。
私は千鶴さんに倣って縁側に足を下ろし、サンダルに履き替えて彼女に続いて歩き始めた。広間から続く石畳の道は、手入れの行き届いた庭園へと誘う。
「この庭は、白翁様がほんまに大切にされている場所ですのよ。」
千鶴さんは歩みを進めながら、庭の手入れのことや、花々の名前を一つ一つ説明してくれる。
「ここにありますのは椿です。冬に花を咲かせ、その鮮やかな赤が雪景色に映えますの。そして、こちらは紫陽花。梅雨の時期に見事な色彩を見せてくれます。四季折々の花々がこの庭を彩りますの。」
石畳の小道は緩やかに曲がりくねり、色とりどりの花々が咲き誇る美しい庭園を通り過ぎる。
私はその景色に目を奪われながら、千鶴さんの説明に耳を傾ける。石畳の小道はやがて離れの前にたどり着き、そこには静かな佇まいの建物が見えてきた。
「このお庭は、私が手入れしております。季節ごとに美しい花が咲きますので、どうぞお楽しみくださいませ。」
「すごくきれいですね。千鶴さんのおかげでこんなに美しいんですね。」
「お褒めいただき、光栄ですわ。さあ、こちらが離れです。」
千鶴さんに案内された離れは、広々とした和風の建物で、落ち着いた雰囲気が漂っていた。
彼女は私を部屋に通し、部屋の中を見渡す。
「こちらにお客様をお迎えするのは、ほんまに久しゅうて・・・」
何かを思い出すように懐かしそうに宙を見つめていた千鶴さんが、ふと我に返ってこちらを見る。
「あ・・・ここが琴音さんの新しいお住まいですけれど、このお部屋以外のお片付けをしなくてはならないので、お着替えの前に、まずは湯浴みとお食事などいかがですか？」
お荷物はここに、と、私が持っていたハンドバッグと引き出物の袋をそっと受け取ると、荷台にそれらを置いた後、私に鏡を見るように促した。
促されるままに、部屋の鏡に映る自分の姿を見る。
（こ、こんなにボロボロだったなんて・・・・）
髪はどうにかまとめているから何とか見れるものの、どう表現したらいいか分からないくらい悲惨な状態の自分を見て、思わずうなだれる。
「こんな状態を晒していたなんて・・・蒼月さんにも長老にも申し訳ない・・・・」
恥ずかしいを通り越して申し訳ない気持ちでつぶやくと、
「あら。蒼月さんとはもうお会いになりましたんやね？」
千鶴さんの何気ない言葉に、改めて墓場での恐ろしい体験を思い出す。
それなのに、そんな私の感情とは裏腹に、千鶴さんは口元に袖を当てて、何だか嬉しそうにふふふと笑っている。
「蒼月さんと千鶴さんは、お知り合いなんですか？」
その様子に思わず素朴な疑問が口をついて出た。
すると、一瞬ハッとした千鶴さんは、その後またすぐに笑顔になって、
「そうですねぇ。蒼月さんはよう長老のところにおいでになるので、お顔を合わせる機会は多いですよ。」
そう言うと、
「なので、琴音さんともまたお顔を合わせる機会があると思いますよ。」
ふふふ、ともう一度笑った千鶴さんは、
「さあ、湯浴み処へご案内いたしますわ。」
と、私を連れて、再び先ほどの本邸への道を引き返した。
