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異界からの襲撃

「まずい、紗月ちゃんこっち！」

　雪音に突然手を掴まれ、引っ張られる。

　紗月はついていくしかなかった。

「こ、これってもしかして異界？」

「あら、良くご存知で。それなら話が早いわね。じゃ、出口を探しましょう」

　走る雪音の後を、紗月は慌てて追いかける。

　追いかけながら、紗月はカリィの言葉を思い出していた。

　異界とは、妖怪が作り出す精神世界。荒れた景色は造り出した術者の思いが反映されているからだろう。

　そして、異界には必ず現実との出入り口が存在する。

　つまり、雪音はその出入り口を探しているのだ。

「……まずいわね。影響範囲が広すぎる。こりゃ私たち以外にもかなりの数が巻き込まれてるかも」

　なんとか屋外へと出た雪音は、小さく舌打ちをする。

　続いて外にでた紗月は、空を見上げた。

　墨をこぼしたように真っ黒に染まった空がどこまでも続き、目の前に広がる廃墟となった建物群が現実味を希薄にする。

　しかし、一度異界を経験している紗月にはよく理解できた。

　これは紛れもない現実だ。

「紗月ちゃん、大丈夫？」

「え？」

「怖くない？」

　そんな風に心配してくれる雪音の言葉に、紗月は改めて自分が震えているのに気が付く。

　先ほどまで走ることができてた足も、今はガクガクと震えている。

　怖い。

　言葉にできない恐怖が全身を覆い圧迫してくる。

　心臓の音が脳の奥にまで響き渡る。

　それでも私が正気を保っていられるのは、たぶん理解が追いついていないせいなのだろう。

　意識が平気でも、本能が恐怖に支配されている。

　そんなちぐはぐな状態なのだ。

　そんな私の状態を察した雪音は、そっと紗月を抱きしめる。

「大丈夫よ。私が守ってあげるから」

　そんな風に言葉をかけ、頭を撫でてくれる。

　紗月は、少しだけ緊張が解けたような気がした。

「雪音さん……」

「大丈夫だよ。大丈夫」

「いや、あの」

「ん？」

「言葉は暖かいんですけど、体温が冷たいです」

「あ」

　雪音は、慌てて紗月から離れた。

　雪女である雪音の体温は、人よりも低いのだ。

　凍えるほどではないにしても、ひんやり冷たい。

「あちゃあ、忘れてたよ。ごめんね」

「ううん、ありがとうございます」

　恥ずかしそうに頭を掻く雪音に、紗月は心の底からお礼を言った。

　未だに身体は強張っているが、それでも幾分かマシにはなった。

「もう、大丈夫だから。出口に急ぎましょう」

「わかったわ。急ぎましょっか」

　紗月の言葉に、雪音はしっかりと頷く。

　恐怖が少し和らいだせいか、頭も少し回るようになってきた。

　異界が発生しているということは、原因の怪異が居るのはまず間違いない。ということは、御庭番である玄々たちも動いているはずだ。

　異界に巻き込まれてからある程度時間も経過している。きっともうすぐ来てくれるはずだ。

　淡い希望を持ちつつ、2人は探索を再開する。

　しかし、この時紗月は、少し楽観視しすぎていた。

　異界が発生しているということは、原因の怪異が居るということだ。

　そして異界というのは、獲物を捕らえる、もしくは閉じ込める為に使うもの。

　異界とは、怪異の狩場なのだ。

「紗月ちゃんっ！」

　叫びと共に雪音は紗月を突き飛ばす。

　突き飛ばされ、地面に倒れこむ紗月の目に写ったのは、得体の知れない化物に切り裂かれる雪音の姿だった。

「雪音さんっ！」

　紗月は、思わず声をあげた。

　雪音は鮮血を撒き散らし、地面に倒れこむ。

　慌てて立ち上がろうとした紗月の視界が、何者かに遮られた。

「あ……」

　紗月が見上げた先には、先ほど雪音を切り裂いた化物が居た。

　その姿は骨と皮しかないような体をもち、獣のような顔に凶悪な牙、そして手足が異常に長かった。その細長い腕には鋭利な爪が備わっている。

　まさに異形。そこにいるだけで、全身が総毛立つような感覚を覚える。

「紗月ちゃん……逃げて」

　その声は酷く弱々しかった。

　しかし、必死に逃がそうとしてくれているのがわかる。

　逃げなきゃいけないことはわかっていた。内心でこれが愚かな行為であることも、もちろんわかっていた。

　しかし、雪音を置いていくことなど紗月の頭の中には微塵もなかった。

　相手を刺激しないよう、紗月はゆっくりと立ち上がる。こういう時は焦ったら負けだ。変なのに出会うのはこれが初めてじゃないし。

　震える身体を叱咤し、無理やり動かす。異形の化物はまだこちらを睨みつけている。紗月もまた、目を離さないよう睨み返した。

　恐怖で真っ白になりそうな脳内を必死で動かす。

　現状、紗月は目の前の怪物に対抗できる手段を持っていない。なんの力も持たない自分は、襲われたらひとたまりもないだろう。それでも襲われないのは、きっと何か理由があるはずだ。

　紗月は睨み返す目に力を込める。気のせいだとは思うけど、こうすることで目の前の怪物がひるんだ気がするからだ。

　だが、効果はその一瞬だけで、怪物は一歩づつ、ゆっくりとだが確実にこちらに迫ってきた。

(どうする……どうしよう……)

　考えてる間に、一歩づつこちらに迫ってくる。

　紗月は一歩づつ後ろに下がる。

　脂汗が噴き出し、頬を伝う。

　だが、拭っている余裕はどこにもなかった。

　雪音は未だ倒れたままだ。出血も酷い。さっきは私を守ってくれたのだ。今度は私が守らなきゃ。

「グルルルルゥ……」

　怪物は低く唸る。

　一歩一歩とこちらに迫ってくる。

　紗月は一歩一歩と後ろに下がり――

　背中が、建物の壁についた。

　そして、背中の壁に意識が向き、迂闊にも怪物から目を離してしまった。

(――しまったっ！)

「グガアアアァァァァ！」

　怪物が唸り声を上げ、紗月に向かって飛びかかる。

　その動きがやけにスローに見えた。

　死に直面した紗月の知覚が、限界を超えたのだ。

　鋭い爪が、紗月に向かって伸びてくる。

　もはや紗月にはどうすることもできない。

　怖くても目を背けられない。

　悲鳴すら上げられない。

　――私、

　だが覚悟を決め、いつの間にか目を閉じていた紗月の耳には、刺突音と銃声が聞こえた。

　一瞬切られたかと錯覚するが、薄目を開けてみれば、目の前にいるのは爪を振りかぶったまま硬直した怪物の姿だった。ギリギリ助かったらしい。

「大丈夫かい？お嬢さん(レディ)？」

　絶命し、ぐらりと倒れかけた怪物を無造作に蹴飛ばし、目の前に漆黒の翼を広げた青年が舞い降りた。

　突然の出来事に呆然とする紗月にオールバックの茶髪を華麗にかき上げ天翼(つばさ)はウインクをする。

「君を守る騎士、葉隠天翼(はがくれつばさ)。貴女のピンチに駆けつけましたよ」

　なぜかポーズを決めてカッコつける天翼。その口にくわえたバラはなんだろう。

　そしてそのバラをこちらに渡してきた。いらない。

「阿呆が。今はそんなことしている暇はないだろう」

　もう一つの声に、紗月は目を向ける。

　両手に拳銃を1挺づつ持ち、歩いてくる犬頭の青年。義経(よしつね)の姿があった。

「わかってるさ。ちょっとした茶目っ気だよ。それと、もうひとりの女性の応急処置は済ませてあるから」

　天翼の言葉に雪音の姿を探すと、既に自分の近くの建物の壁に寄りかかるように座らせてあり、左腕に包帯が巻かれていた。いつの間に。

　天翼と義経は二人を背後に庇うように立つ。

　その目線の先には、先ほどの怪物と同じような姿の怪物がどんどん集まってきていた。

「ひぃふうみぃ……。ざっと見て30くらいかな？」

「正確には36だ。随分と"亡霊"が集まったな」

「こんなにいるってことは、今回のターゲットはやっぱりアレか」

「まずはこいつらを片付ける。詮索はそれからにしろ、烏」

　天翼は懐から何枚か札を取り出し、義経は2挺の拳銃を構える。

「貴様、何体ならば相手ができる？」

「んー、彼女たちを庇いながらだからねぇ。半分かな」

　義経の質問に、天翼は気軽に答えた。

「ならば残り半分は俺が受け持とう」

「余裕ぶっこいて死なないでよ、わんちゃん？　寝覚めが悪いから」

「誰にものを言っている？　貴様はできれば死んでくれ」

　相変わらずの軽口もほどほどに、2人は敵の群れに向かって駆け出した。

　それを合図に、異形の化物――亡霊たちは2人に襲いかかった。