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徴兵

　それから、どうやって帰ったのかはっきり覚えていない。

　とりあえずルトを放って一人で帰ってきたことはわかる。今一人で毛布にくるまって、ベッドの上にいるから。

「……アイリス」

　コンコン、というノックのあと、ルトが気遣わし気に部屋に入ってきた。

「……アイリス、ごめん。俺、アイリスのことが心配で」

　わかってるよ。

　でも、余計なお世話だよ。

　私はシスイに、あんなにはっきり無理だなんて言われたくなかった。たとえ自分でもわかっている事実だとしても。

「……許すから、もうシスイとのことは放っておいて」

「アイリス……」

　毛布から少し顔を出してルトを見ると、ルトのぎゅっと握りしめた拳が少し震えていた。

「……アイリス、俺、戦争に行くことになったんだ」

　私はガバッと毛布をはね除けてルトを凝視した。

「……うそ」

「本当。三日前に、知らせが来たんだ。俺は、行かないといけない」

　ルトは、最初にここへ来た時に比べると本当に大きくなった。ルトは狩りも畑仕事も上手くなって、二人で食べる分にはあまり困らなくなっていた。背は私を追い越したし、筋肉だってついた。

　……いつの間にか、徴兵の対象になるくらい成長していたんだ。

　私はどうして気づかなかったのかと自分を罵った。

　ルトはこんなに成長していたのに、いつまでも可愛くて小さな弟だと思って、そんなことになるなんて考えたこともなかった。

「ルト……嫌だ。行っちゃ嫌」

　ルトはもう、私にとってかけがえのない大切な家族だ。

　この四年間、二人で力を合わせて生きてきた。

　ルトがいなくなるなんて考えられない。

　ふるふると首を振って引き留めるけれど、ルトは悲しそうに笑って、受け入れてはくれない。

「俺が行かなかったら、アイリスがどんな目に合うと思う？　俺は行くよ。頑張るから、一人になっても、アイリスも頑張って。……アイリスが夢中になっている『シスイさん』にアイリスを任せて、安心して行きたかったんだけど……精霊王じゃなあ」

　ふふ、とルトが苦笑した。

　だから、シスイにあんな風に聞いたんだ。

　私を任せられる存在なのかって。

　でも、シスイは精霊王で、私とは相容れない。

「ルト、嫌だよ。父さんも、戦争に行って帰ってこなかった。ルトだって帰ってこられないかもしれないじゃない」

「……俺の父さんもそうだったよ。でも、行かないと。みんな、徴兵からは逃げられない。逃げたら、残された家族がひどい目に合うからね」

　徴兵から逃げ出した人の家族は、若い女性はどこかへ連れて行かれ、老人や子供は殺される。

　国の兵士たちは、見せしめとしてそんな惨いことを平気でするのだ。

　──本当にこの国は腐ってるよ。

「ルト……！」

　私は涙がぼろぼろ出てきて止まらなくて、ベッドから飛び出してルトにしがみついた。

　ルトは私を優しく抱き留めてくれた。

「初めて話をした時と逆だね。アイリスからこんな風に抱きつかれることになるとは思わなかったなあ」

　くすくすとルトはおかしそうに笑う。

「う、うぅ……っ、ルト……いつ行っちゃうの……？」

「……知らせが来た時には一週間後って言われた」

　あと四日！？

　私は愕然としてルトを見上げた。

「だから、それまではずっと俺と一緒にいて？　アイリス」

　悲しそうに笑うルトに、私は涙を流しながら頷くことしかできなかった。

　ルトが徴兵に行くまでの四日間は、シスイのところにも行かずルトとずっと一緒に過ごした。

　一緒に畑で作業をして、料理をして、狩りに出かけ、ごはんを食べる。

　一緒に寝ようと言ったのだけれど、それは拒否されてしまった。「勘弁して」って、ちょっと失礼じゃない？　そんなに寝相は悪くないと思うんだけど。

　──そして、四日目の朝。

　無表情な兵士二人がやってきて、ルトを連れていってしまった。

　最後の抱擁をする時、私はやっぱり涙が止まらなくてぐしゃぐしゃの顔になっていたのに、ルトは少しも涙を見せなかった。

「いってきます」

　ルトは笑ってそう言った。

　大嫌いな戦争に行かなきゃいけないなんて、きっとルトの方が私より何倍も辛いのに。

　ルトは私なんかよりも、ずっとずっと成長して、強くなっていたのだ。

　私はルトと別れたあと、すぐにシスイに会いに森へ行った。

　シスイに会いたくて会いたくて堪らない。

　話を聞いて欲しい。辛かったねって、優しく微笑んで欲しい。

　会いたいよ、シスイ。

　私は歪みを通り抜けて、泉に到着した。

「シスイ……！」

　彼を呼ぶと、キラキラと光が集まってきて、シスイの形をとる。

「どうしたの、アイリス。もう泣いているの？」

　眉を下げて心配そうに尋ねてくれるシスイに、すでに限界だった私の涙腺は決壊した。

「るっ、ルトが、連れていかれちゃった。戦争に、行っちゃったの。もう会えないかもしれない。嫌だよ、シスイ。大事な家族なの。もう会えないなんて、嫌だあ……」

　泣き崩れた私に、シスイは少し手を伸ばしかけて、引っ込めた。

　シスイは私に触れることができない。実体がないから。

「……アイリス、泣かないで。僕、アイリスを助けてあげたい。アイリス、僕の加護を受ける？」