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　シルビア船長は話を続けた。

「突然こんな世界情勢を話すのはなぜなのか、いぶかしく思うだろう。だが、これは君の安全に関わることだ。いま言ったように、我々は帝国と敵対している。そしてロブスター号の乗組員は、帝国に因縁のある者が多いのだ。ここで詳しく語ることはしないが、私も、エインもそうだ。だからもし、航海中に帝国の船、特に軍船と遭遇《そうぐう》した場合は、戦闘になる可能性が高い。それを覚えておいてほしい」

　僕ははっとした。

　そう言われると、ここまで一般知識として聞いてきた話が、急にリアルに感じられてくる。

　船長はグラスに口をつけ、喉を潤《うる》おした。ふたたび話しはじめる。

「ディメルは、君をラフラート商会で預かってもいいと言っている。異世界へ帰るための私の研究は、大詰めの段階だ。必要な物資が揃えば着手できるところまで来ている。完成までの間、ラフラート商会で待っていてもいい」

　船のみんなの顔が頭に浮かんだ。

　ゴブリンから救ってくれたエインさんやクァラさん、ケガをした僕を治療してくれたベイツさん、食事や洗濯の面倒をみてくれたジーナ、船の仕事を教えてくれたエイムズさんにビイロフさん。

　僕だけが安全な場所に移るのは、どう考えても違う気がした。

「もうしばらく、船で仕事をさせてもらえませんか。なんていうか、助けてもらった恩返しがしたいかなって。たいしたことはできないけど」

　僕の返事に、シルビア船長とエインさんは、ふっと嬉しそうな表情をした。ディメルさんが、口を開いた。

「好《この》もしい選択だ。ユート君、どうやら君は恩義を知る人間のようだな。私は、おおいに好感を持ったよ。頑張れ」

　ディメルさんが、パンパンと手を叩いた。音もなく扉が開いて、召使い風の男性が入ってくる。スーツケースほどの大きさの革製の箱を携《たずさ》えていて、それを僕の前まで運ぶと鍵を開けた。中には三着の衣類とブーツ一足、短剣が一本。小さな巾着《きんちゃく》袋が一つ。

　召使いは鍵を僕の前に置くと、すすっと下がった。

「無用のトラブルを避けるため、華美《かび》にならないものを選んでおいた。使ってくれ。それと、ユートは武芸の心得はあるか？　得意な得物《えもの》があれば用意するが」

　もちろん、ない。

　柔道の授業で受け身や背負い投げを教わったけど、たぶんあれはディメルさんの言う『武芸』のレベルにはとうてい達してないと思う。

　正直にないと答えると、ディメルさんは言った。

「そうか。だがこの世界では、身を守るなにかは必要だろう。あとで適当に届けよう」

　続いて、シルビア船長がふたたび話しはじめた。

「もうひとつ、大事なことを話しておこう。私のことだ」

　船長のこと。なんだろう。

「この数日、君の行動を見てきた。君は協調性とこの世界の平均以上の教養があり、善良な人間だと判断した。だから伝えておく。私も君と同じく、落ちたる者だ」

「え……」

「七年前、私はこの世界に転移した。我々が君を助けたように、ディメルとエインが私を助けてくれたのだ」

　絶句した。ミステリアスな人だとは思っていたけど、まさか僕と同じ、異世界から転移した人だったなんて。

　焦るなという言葉も、食堂の地図にしても、僕の気持ちを見抜いたようだった。あれはきっと、自分の経験にもとづいていたからなんだ。

「君と私は、同じ世界からやってきたはずだ。身なりを見ればわかる。君の世界では、西暦という年の表し方を使っていただろう？　君がいたのは西暦何年だ？」

「二〇二四年です」

「二十一世紀前半か。私は、二三四四年の地球から落ちてきた。アメリカン・ユニオン北中部、君の時代にはアメリカ合衆国と呼ばれていた地域の出身だ」

　ということは、僕からみると、シルビア船長は三百二十年後の世界からやってきた未来人ということになる。ファンタジーな異世界でＳＦのように未来人に出会うなんて、もうわけがわからない。

「私はエネルギー工学の研究者でね。元の世界に帰ろうと、いろいろ研究した。その過程で、これまでの知識と、この世界の魔法を応用して造ったのが、魔動機だ」

「魔動……機……」

「自分の知識には自信があったから、いくつかの装置を設計した。元の世界では一般的に使われている機器だが、この世界には動力源がなかった。化石燃料は発見されておらず、磁力の働きが違うらしくて発電機も作れなかった」

「そこでシルビアは、この世界の魔力を利用することに成功したんです」

　エインさんが、シルビア船長の話を引き継いだ。ローブの懐から、淡く緑色に輝く宝石を取りだす。

「これはエルメット石といって、強い魔力のこもった宝石です。魔術師が分不相応《ぶんふそうおう》な魔法を使おうとするときに、足りない魔力をこれで補うのです。魔動機はこのエルメット石の魔力を、エネルギーに変換して動かすのですよ」

　階下が、がやがやと騒がしくなってきた。クァラさんの大きな笑い声が聞こえてくる。ディメルさんが立ち上がった。

「とりあえず、今日はここまでにしよう。この建物はロブスター号乗組員の宿舎にもなっているんだ。航海から帰ってきたら、豪勢な食事をふるまうのが慣例でな。今日は異世界の友人ユートにも、マルダール名物のロブスター料理をたっぷり味わっていただこう」

　ディメルさんを先頭に、僕たちは部屋を出た。

「こちらへどうぞ」

　さっきの召使いが、僕を宿舎へ案内してくれる。

　回廊型の建物の、今いた部屋とは反対側の並びの二階と三階が宿舎に充てられている。僕の部屋は三階の端だ。六畳くらいの広さで、ベッドと書き物机が置かれている。

　もらった衣服に着替えてみる。サイズはぴったりだ。

　巾着袋の中身は、お金だった。銀貨が二十枚入っている。これがどれくらいの価値なのかわからないけど、いざというとき以外は、なるべく使わないほうがいいだろう。元の世界に帰るとき、そのまま返せたら一番いいかな。

　ひととおりの身支度を終えて、ベッドに腰掛けた。一気にいろいろな情報がインプットされて、頭が追い付いていない気がする。

　これから、どうなっていくだろう。好奇心よりも不安のほうが大きい。

　僕は考えることに疲れて、大きくため息をついた。