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船の食事は、セルフ方式だ。
見張りや操船などの仕事は交代制なので、乗組員が決まった時刻に全員そろって食事をとるわけではない。前日の夕食は、僕の顔合わせと出航前夜に英気を養うための酒宴を兼ねた、特別な宴会だったらしい。
食堂のテーブルの上を通って、壁の端から端まで、僕の胸くらいの高さにロープが張られている。そのロープには柄つきの鍋がぶら下がっていて、みんな、その鍋の料理を自分で取り皿にとって食べる。
船が急に揺れても鍋がひっくり返ってしまわないように、こんな方法をとっているのだという。
食事と洗濯は、おもにジーナの仕事になっている。今日のメニューは、スパイスのきいたカレーのような味のシチューだ。とてもおいしい。
「あー、うまかった。ジーナがこの船に来てからさ、メシがうまくなったんだよな。オレ、スッゲー満足」
満足そうに腹をさするビイロフさんに、僕は気になっていたことを尋ねてみた。
「ビイロフさん、目的地のマルダールって、町の名前ですよね。どれくらいかかるんですか？」
そうなのだ。僕はこの世界の地理をまったく知らない。だからマルダールへ向かうといわれても、ピンとこない。みんな一緒とはいえ、知らない土地で、どこをどう移動しているのかわからないのは、なんとなく不安だった。
「え、マルダール知らないのかよ。セントラル・オーシャン地域で最大の貿易都市だぜ。マルダールはユニコーンの膝だから、この船だと一週間ぐらいだな」
うーん。いきなり固有名詞が並んでしまった。なぜ突然、ユニコーンが出てきたんだろう？
ビイロフさんは、僕が落ちたる者だという事情を気にかけていないようだ。へんに気を使われるよりはありがたいんだけど、いまの説明では意味がわからない。厨房のほうで、ジーナが笑いをかみ殺しているのがちらっと見えた。
「んじゃ、オレ、先に行くからよ。このあとは暇だから、ゆっくり食ってきていいぜ」
そう言うと、ビイロフさんは食堂から出ていってしまった。
「世界地図とか、ないかな……」
僕はなんの気なしにつぶやいた。地図があればわかりやすいんだけどな。
「地図、あるよ。ユートの真後ろ」
独り言のつもりだったのに、返事が返ってきて僕は驚いた。厨房のジーナが、僕の後ろを指さしている。振り返ってみると、真後ろの壁に大きな地図が貼られていた。
「あ。でも昨日の夕食のときはなかったはずなのに」
はっきり覚えている。昨夜、ここには巨大な亀の甲羅が飾ってあった。
「今朝早くに、シルビア船長が貼っていったんだよ。ユートが見たがるだろうから、って言ってた」
そうだったのか。どうやら、僕の考えることはシルビア船長にお見通しだったようだ。僕は、近づいて地図を眺めた。
地図には、三つの大陸と、その周辺に大小の島々が描かれていた。あちこちにマルやバツの印がついていて、地名らしき文字が書かれているけど僕には読めなかった。エインさんが言っていた言語のリンクは会話だけで、文字は読めないみたいだ。
最初に目をひくのは、地図の左のほうに描かれている最も大きな大陸だ。
ぱっと見て、ビイロフさんの言葉の意味がわかった気がした。
その最大の大陸は横長の長方形で、北東だけ半島状に張り出していた。南東と南西には、細長い半島が突きだしている。
つまり、左から右に向かって走っている馬の形にそっくりなのだ。馬の額のあたりからは、さらに細い半島が突きだしているから、まさにユニコーンだ。
ユニコーンの走っていく方向には、海を隔てて、二番目に大きい大陸が描かれている。こちらは、不自然なほどきれいな三日月形をしている。アルファベットのＣの字型だ。ユニコーンの角の先端と三日月の上部とは、くっつきそうなほど近くて、海峡になっている。
三日月大陸の南西には、第三の大陸がある。横に長く、海岸線がくねくねと複雑な形をしている。この大陸と三日月の下部も細い海峡だ。
横からすっと手が伸びて、ユニコーンを指さした。ジーナだ。
「ユニコーンみたいな形だから、ユニコノリア大陸っていうの。三日月形が、クレセントリア大陸。三番目のは、ルイノリア大陸。内陸部が古代遺跡の廃墟で埋め尽くされているから、そう呼ぶんだって。それで、三つの大陸に囲まれたこの真ん中の海が、中央海」
「へえ……」
ジーナは、中央海の南方、ユニコノリアとルイノリアの間の海に指を移した。小さな点がいくつも描かれている。
「ユートが見つかったのは、このあたり。いま、船はこんな感じで進んでて」
言いながら地図上を左斜め上に指を滑らせていき、指先をユニコーンの前脚の膝のあたりへと移動させた。そこにはマル印がついていて、他よりも大きく文字が書かれている。
「ここが、マルダール。とっても大きな都市で、ロブスター号の本拠地なの」
ジーナの説明で、僕はようやく自分のいる位置がわかった。わかったんだけど、違和感がある。ちょっと合わない。
「でもさ、それだと僕らは西へ進んでることになるじゃないか。さっき船の進行方向に朝日が昇ってたんだから、東へ向かってるはずだろ？」
僕の疑問に、ジーナがけげんな顔をする。
「おかしくないよ。太陽はユニコーンの彼方から昇って、三日月の向こうへと沈むんだから。朝の太陽が西にあるのは当然だけど」
「えっと……そうなんだ……」
ここは異世界だ。太陽の動きが逆でもおかしくない。
地図と太陽。
僕は自分が異世界にいることを、あらためて思い知らされていた。
ロブスター号での数日が、あわただしく過ぎていく。
晴れた日が続き、すべて順調だとみんなは言いあっている。慣れない僕は、なにもかも新しく覚えなきゃいけないことばかりだ。
とりあえずの目標としては、エイムズさんに教わった、もやい結びをマスターしないといけない。
二日ほど前から、船は左舷遠くに陸地を見ながら走るようになっている。地図とジーナの解説のおかげで、あの陸地はたぶんユニコーンの前脚なんだろうなと想像できた。
そして、今日。
見張りについていたクァラさんの大声が響きわたった。
「見えたー！ マルダールだぞー！」
目を凝らしてみると、左舷前方に、うっすらと町のシルエットが浮かび上がっている。高い塔のような建物が、いくつも見えた。
救助されてから約一週間。
僕はついに、この世界で初めてとなる町、マルダールに着いたのだった。
