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　頭が荷物の角にぶつかって、僕は目が覚めた。

　いつの間にか、眠ってしまったらしい。

「うう……」

　変な姿勢で寝ていたせいで、あちこちの関節が痛い。頬がこわばってヒリヒリするのは、泣きながら眠ったせいで涙が乾いた痕だ。

　いつまでも、こうしているわけにはいかない。イヤなことがあったからといって、いじけているだけではただのワガママな子供だ。それじゃあ、これまでと何も変わらないじゃないか。

　僕は立ち上がった。

　妙な違和感がある。船があまり揺れていない。どうも、錨を下ろしているみたいだ。

　まずいなと思った。ローテーションが頭から吹き飛んでいて覚えてないけど、僕は眠り込んでしまって、なにか割り当ての仕事をすっぽかしたのかもしれない。そのせいで航行に影響が出たとすれば、全員に大迷惑をかけたことになる。

　どれくらい眠っていたのかわからないけど、寝起きの体の状態から想像すると、ちょっとウトウト程度じゃなさそうだ。

　僕は急いで倉庫を後にした。

　甲板に繋がる廊下に出ると、もう朝になっていることがわかった。

　昨日の夕方から、半日以上たっている。これはまずい。謝らないと。

　食堂のほうから、ビイロフさんが上がってきた。

「お、ユート、体調もういいのかよ。しっかりしろよな、これからも戦闘は何度もあるんだからよお」

「えっと」

　ビイロフさん、怒っていない？

　続いてエインさんが上がってくる。

「起き上がれるようになったようですね。何事も経験です。しっかり頑張ってください」

　エインさんは、こっそりと目くばせをした。話を合わせろ、ということのようだ。

「ユート、血を見ただけで倒れるなんて弱っちいぞ、あはは」

「起きれるようになったんなら、朝飯を食ってきな。今日は忙しくなるぞ」

　クァラさんとギャゼックさんだ。

　みんなの言葉をつなぎ合わせると、どうやら、僕は戦闘中に血を見て気分が悪くなり倒れた、ということになっているらしい。船長とエインさんの計《はか》らいだろう。

「すみませんでした。今日からまた頑張ります」

　僕は謝ってから、そそくさと食堂へ向かった。

　食堂にはジーナがいた。

　僕を見ると、パンとチーズとサラダの朝食を並べてくれる。

「私が嫌なこと言ったせいで、恥かかせちゃったね。ごめん」

「いや。僕のほうこそ、ごめん」

　気まずい空気が流れる。

　ジーナは表面上、普通に接してくれる。船長は僕よりジーナのほうが精神的に大人だと言った。それは、こういうところの対応にも表れているんだ。

　もちろん、それでいいわけがない。

　いいわけがないけど、僕はもう、その場しのぎの軽々しいことは言わないと決めていた。ジーナに伝えるべき言葉をきちんと見つけるまでは、保留だ。この気まずさも含めて。

「そうだ。朝食後、甲板に全員集合だって」

「そういえば船、動いてないね。なにかあった？」

「うん。昨日、いろいろあったの」

　甲板へと歩きながら、ジーナは僕が船倉に引きこもった後のことをかいつまんで話してくれた。

　敵船はネフィゼズ海軍の偵察船だった。ベーク海の南方海域にまで深く侵入していたらしい。

　しかも途中で漁船を襲い、情報収集のために漁師を捕虜にしていたというのだ。

「それで立場が逆転して、帝国兵のほうが捕虜になって。漁師さんたちが一番近い港まで連れて行って警備兵に引き渡すことになったんだけどね」

「なにか問題あったの？」

「うん。その漁師さんの中に、ギャゼックさんと昔の因縁があった人が紛れ込んでたの。しかも帝国兵に情報を流して自分だけ助かろうとしたみたいで、漁師さんたちは裏切り者だって反感持ってて。その人だけは、この船で引き取った」

「え？　この船にいるってこと？」

「そう。エイムズさんとビイロフさんは、ものすごく怒ってて、すぐに殺しそうな剣幕だったけど、船長が私刑《リンチ》は許可できないって。それで今日、全員立ち合いのもとで尋問することになったの」

　僕が船倉でうじうじしている間に、事態は大きく動いていたのだった。

　甲板には、僕たち以外の全員が揃っていた。

　マストを中心に、半円形ができている。

　船長はちらりと僕ら二人のほうを見たけど、なにも言わない。

　マストの根元に、初めて見る男が座らされていた。

　茶色の髪はぼさぼさで、無精髭《ぶしょうひげ》を伸びほうだいにしている。潮焼けした顔。身なりはいかにも漁師風だ。年齢はギャゼックさんより年下、三十代後半くらいに見える。両手首を体の後ろでひとつに縛られ、不安げに目が泳いでいる。

「尋問を始める。ただし拷問《ごうもん》は禁止だ。ギャゼック、それでいいな？」

「ああ」

　船長の言葉に、ギャゼックさんが一歩前に進み出た。

　椅子代わりに置かれた中型樽にどかりと座り、捕虜を見下ろす。

　冷たい怒りのオーラが全身から溢れているようだ。

「久しぶりだなあ、シーザー」

「ひいぃ！　ギャ、ギャゼック船長。お、お元気そうで」

「俺はもう船長じゃねえんだ。誰かさんのおかげでなあ」

「ひいいぃ！　た、頼む、命だけは助けてくれ」

「船長の座を欲する者は、一対一の決闘で勝負する。それがキンブチオットセイ号の掟《おきて》だったはずだぜ。まさか、背後から夜の海に突き落とされるとはなあ」

　隣にいた博識なエインさんが、小声で教えてくれた。

「百万匹に一匹ほど、背中に金色の斑《ぶち》模様のあるオットセイがいるんです。その毛皮が高価な珍品でしてね。だから、キンブチオットセイは幸運のシンボルなんです」

　シーザーと呼ばれた男は、しどろもどろになって言い訳をしている。

「しょうがなかったんだ。あれは俺じゃない、ディーゴの入れ知恵なんだ。あんたは槍とナイフ投げの名手だから、まともに決闘しても勝ち目はないって。全部、ディーゴの計画だったんだよ」