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7.

「まずは、改めて謝罪いたします」

　テーブルに向かい合って腰掛けると、ライアスは真面目な顔でそう言った。

　濃い茶の瞳がじっと私を見つめる。

「お護りできず、襲撃を許し、申し訳ありませんでした」

「やめてください」

　ほっておくと膝をつきそうな勢いだ。

「ですが、私が貴方を置いて先に帰宅したのは事実」

　深刻な顔で視線を落とす。

「貴方は、息も絶え絶えに、仰ったではありませんか。——置いて行くなんて、ひどいと」

　まって。耳が少し赤くなってない？

　まあ、気にしないでおこう。

　私はコホン、と一つ控えめに咳払いをする。

「ひどいです、と言ってしまったのは・・・あれは、半ば朦朧としておりましたもの」

　確かにちょっと責めたい気持ちはある。

　でもそれじゃ何の解決にもならない。

「私がお会いしたいと言ったのは、そんな話をするためではありません」

　改まって言うとちゃんと視線を合わせてくれた。

　ぐっと身構えられる。

「結婚してから今日まで、貴方に言った事を謝りたいのです」

　瞳が見開かれた。

「今更、都合の良いことをとお思いですよね」

　ここは誠心誠意謝るしかない。私がしたことじゃないけど。——いや、私か？

　私は胸に手を当てて、軽く頭を下げた。

「顔を合わせるたびに、ひどいことを言いました。ごめんなさい。言った言葉は取り消せませんが。二度とあんなことは言わないと誓います」

「一体・・・どうしたのですか。突然、そんな」

「エイダンを産んで、生死の境を彷徨って・・・考えが変わったのです」

　そういうことにしておこう。

　私にもこの状況はよくわからないもん。

「私は、いい母になりたい。エイダンのために」

　ここは重要なところ。

　真っ直ぐにライアスの目を見つめた。

「あなたには、父親になっていただきたいのです。——そのためには、エイダンの親として、共に努力していきたいと思っているのです」

　ライアスは呆気に取られたような顔をしていた。

　衝撃、思いもよらなかった、そんな感じだ。

「私が・・嫌ではないのですか」

　嫌も何も、嫌うほどの関わりが今の所ない。私としては。

「——よくわかりません。ですが、夫婦ですもの。共に歩んでいけたらと思っています」

　ライアスがどういう人なのかわからない。

　とりあえずシンシアの記憶の中では、仇のような存在。いや、実際にそう思って憎んでいたのかもしれない。

　その辺のことは確かに気になるけど、とにかく今は父親として、いてもらわないと話にならない。

　屋敷に寄りつかない父親——そんなのエイダンにとって何も良くない。

　ライアスは何度か何か言おうと口を開き、言い淀みを繰り返した。

　夫婦、と小さく呟く。

　急に言われても困るだろうか。

　そもそもシンシアがライアスを嫌っていたのは、敬愛する兄を戦場で亡くしたから。王太子である兄が死に、当時共に出陣し、仲の良かったライアスが生き残った。

　そしてそれから1年も経たないうちに、婚姻が結ばれた。

　普通に考えて、何かあったんだろうなと思うけれど。

　シンシアはただただ、ライアスを責め、悲嘆に暮れた。そして憎み尽くしながら子供を産んで——。

「私は」

　ライアスがようやく口を開いた。

「お許しいただけるのでしたら、良き父、良き夫となるよう努めたいと考えます」

「まあ」

　私はほっとして、ぽん、と手を合わせた。

「良かった」

　顔が緩んで笑みがこぼれる。

　上司への意思表明みたいな回答だが、それはまあおいおい。

「——では、まず、ライアス様とお呼びしてもよろしいですか」

　一回呼び捨てにしちゃったけど。

「はっ・・・？」

「旦那様、の方がよろしいですか」

　ライアスは口元を押さえて視線を逸らした。

「い、いえ・・呼び捨てて下されば」

　妻が夫を呼び捨てにすると言うのは・・・あまりないはずだが。

「よろしいのですか？」

「はい」

「では、私の事もシンシアと呼んでくださいね」

　確か王女殿下って呼んでたよね。妻を殿下って。あんまりだわ。

「それはあまりにも恐れ多いのですが」

「ライアス」

　とりあえず無視して続けた。

「はっ」

「もう少し、屋敷に帰ってくることはできませんか？」

　エイダンが生まれてから会ったのはたったの2回。今で3回目。もう1年が経とうと言うのに。

　この屋敷は王宮からなんと馬車でたった15分の距離にある。帰ってこれないわけがないのだ。

「晩御飯か朝食を、一緒に召し上がるとか」

「私と、食事を・・・？」

　いい加減しつこいな、このくだり。

　いちいち驚くのはいつまで続くんだろう。

「お仕事がお忙しいでしょうか」

　結婚すると同時に騎士団長の職に就いた。そこからもうすぐ2年。そろそろ落ち着いてきたんじゃないだろうか。

「休日はないのですか？休みの日に共に過ごすなどもしていただきたいですが」

　ライアスは口元を押さえたまま、視線を落ち着かなく動かしていた。

　驚いているのか、何かに迷っているのかわからない。

「ライアス？」

　急には無理だったのだろうか。

「難しいですか？」

「私は・・・夢でもみているのでしょうか」

　ライアスが信じられない、と言いながらまじまじとこちらを見つめる。

「どこからが夢で、現実なのか・・・」

　おそるおそる手が伸びて、頬を撫でられた。

「柔らかい・・・」

　呆けたライアスに私は首を傾げた。

「ライアス？夢じゃないですよ」

　しっかりしてくれ。

　そう思って言うと、ライアスはがばりと勢いよく立ち上がった。

「——っ！失礼しました！私は、なにを・・・」

　大丈夫か？

「あまりに現実離れしていて、己の願望が見せる幻かと・・・っうあっ」

　慌てすぎて椅子に足をぶつけている。すごい音がしたが、大丈夫だろうか。

「ライア——」

「頭を冷やして参ります！」

　そう言って軍隊のように回れ右をして、かっ、かっ、と靴音を響かせながら姿勢良く去っていってしまった。

　——なんなの？

　良き夫、良き父親、がんばります宣言はどうした。

　でも。

　私への嫌悪感はなかった。戸惑いばかり。

　・・・まだ、望みはあると言うことだろうか。

　結局、ライアスはそのまま王宮へ戻って行った。

　襲撃の犯人捜査に奔走しているらしい。

　いないものは仕方ない。

　遊んでるわけじゃないだろうしね。——わからないけど。

　前世の夫を思い出す。

　長女の愛が1歳になった時。

「俺、来月、潜ってきていいかな」

　趣味のダイビングの計画を話された。

　この人は定期的に潜りに行く。大体1泊。

　いいけどね。

　息抜き、大事だよね。

　でも。

　行ってきますと言って行けちゃうんだよね、ゆう君は。

　もし私が1泊してくるってなったら・・。

　離乳食、オムツ、ミルク、そもそも1人で風呂に入れられないだろうし。夫のご飯どうするんだろ・・ってとこから、スタート地点から無理ってわかるから諦めちゃうけど。

「私も、1泊してこようかな」

　ちょっと言ってみる。

「へえ、どこに？」

「友達の家」

「いいじゃん」

　なんと、二つ返事で言ってくれた。

「息抜きも大事だよね。行っておいでよ。家のことは俺しとくからさ」

　あっさりすぎて、逆に心配になる。

　え、この人こんなにも理解のある人なの？

　請け負ってくれるんだ。え、どうしよう。子供と離れて1泊なんて。嬉しい。

　いやいや、心配でやっぱり無理かな。

　でもその気持ちが嬉し——

「でも子連れで泊めてくれる友達って誰？」

　何でセットやねん。

　心の中で突っ込んだ。