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6.

　——ああ、泣いてる。子供が泣いてる。

「泣いてるよー」

　重い体を起こそうとしたところにそう言われ、カチンと来る。

　同じ部屋にいるんだから、もちろん聞こえてる。

　夫はパソコンをカタカタと打って、視線も外さない。

『お風呂が、わきました』

　給湯器の声が赤ん坊の泣き声と合わせて響いた。

　今の私にとって、あの声の方がよっぽど有益だ。

　聞こえてることをわざわざ言う意味って、何なの？

　私は手元のアイロンの電源を止めて、はあ、とため息をついた。

　仕事なんだよね。わかってるよ。仕事させてあげたいけど。

　いいよね集中できてさ。

　一つの作業を最後までできないストレス。中断、中断・・・。

　せめて夜この時間だけでも、いや、1個だけでも、家事に集中させてくれないものか。

「ねえ、ゆう君。私疲れちゃったよ」

　そう言うと夫はやっとパソコンの手を止めた。

「アイロン終わるまで、愛ちゃん抱っこしといてくれない？」

　ほんの5分だ、多分。

　夫は決して優しくないわけじゃない。

　なのだけども。

　ええー、とにこやかに言ったのだ。

「俺、嫌われてるからさ。愛ちゃんは俺が抱っこしても嬉しくないと思うよ」

「それでも父親！？」

　——はっ。

　自分の叫び声に目が覚めた。

　懐かしい思い出だ。

　前世で、長女を産んだ時の。

　はあ、と息を吐いて、普通に寝巻きにベッドの上なのに気づく。

　確かソファで寝たはず。

　呼び鈴を鳴らせばメイアがすぐにやってきた。

「奥様、気がつかれましたか」

「私、寝てたのかしら」

「寝て、だなんて。気を失ったようなものです。魔力の使いすぎです。体力もないところへ、馬にも乗せられて」

　なるほど、あの目の回るような気分の悪さが、魔力切れってやつか。

「どんな状況なのかしら」

「丸一日眠ってらっしゃったんです」

「エイダンは？」

「坊ちゃまはご無事です」

「怪我人は？まさか、誰か死んだり・・」

「程度に差はあれ、皆命に別状はありません。奥様が去った途端、襲撃者も撤退を始めたようで」

「夫は？」

「オレンシア卿と出合って即座に引き返し、襲撃に気付いたのです。そこから奥様を屋敷にお連れして——」

　一夜明けて何をしているのか、それが問題だ。

「屋敷にいるの？」

「あ、その」

　いないのね。

　襲われた子供と倒れた妻を置いて。

「捕らえた者を王城へ移送し、そのまま尋問をしていると聞きました」

　メイアは青い顔でそっと手を握った。

「ご気分はいかがですか」

「もう大丈夫よ」

　私は立ち上がってみた。うん、いつも通り問題ない。

「着替えて、エイダンの所に行くわ。それから夫に伝令を。私が起きたって」

　色々と考え直した。

　いないものを待っていても来るわけじゃない。

　来ないなら呼ぼう。

「会いたいと言っているって伝えて」

「まあ・・・」

　メイアが驚いたように声を上げた。

　そうよね、過去のことを思えば、おかしいと思うよね。

　毛嫌いしていた夫に歩み寄りを見せるなんて。

　やっぱりエイダンのためにも、父親があんな調子じゃ駄目だ。そして、もしその原因が過去の私が放った暴言のせいだとしたら・・・。

　やっぱり、けじめをつけなければ。

　私の事を嫌だと思われているかもしれないけど、そこはエイダンのために我慢して欲しい。

　そもそも、エイダンに嫌われていようと、傷だらけになろうとも。父親なんだからめげずに来てほしいところだ。

　神殿に行って聞こえてきた会話を思い出す。さっさと帰ってしまって、肝心の襲撃の時にいなかったライアスも。

　このままじゃ駄目でしょ。

　エイダンはお昼寝をしていた。

　朝一通り遊んで、電池が切れたように眠っている。

　今日はバンザイポーズで、両手におもちゃを持っていた。馬と、ラッパだ。

「ふふ。どこかへ遠征ですか？騎士様」

　並んで横になって、すうすうという穏やかな寝息を聞いていると、私もまた眠くなってくる。

　良かった。

　無事で良かった。

　我が子があんな風に危険に晒されるなんて。

　もっと気を引きしめないと。

「ママが守るからね、えーたん」

　上下する胸にそっと手を乗せる。服の上からでも高い体温がわかった。

　ふわりと体にかけられた物の気配で目が覚めた。

　真っ赤なマントが、自分の上にかけられている。

　また眠ってしまっていた。エイダンといるとすぐ寝てしまう。

　体を起こすと目の前にライアス。

「あっ」

　難しい顔をした夫だった。

　いつも眉間に皺を寄せているな、この人。

「貴方は、いつも床で寝ているのですか」

　久しぶりの会話がそれ？

　とは思ったが、顔に出したところでいいことはない。私はにこりと笑った。

「エイダンといると、ついつられて眠ってしまいますの」

「ベッドでもなく・・・」

　確かに、ベビーベッドではなくてエイダンは床にマットを敷いて寝かされている。

　エイダンが私と過ごすのに慣れたせいか、ベビーベッドだと柵を掴んで大泣きするようになってしまったからだ。

　目覚めてすぐ走り出せないからだろうな、きっと。

「お帰りなさいませ」

　色々言いたいことはあるけどとりあえずそう言えば、ライアスも驚いたような顔をする。

「ただいま・・・戻りました」

「お仕事の方は大丈夫でしたか？」

　まだお昼ご飯前だ。帰るとしても夜だと思っていたのに。

「お呼びと伺いましたので」

　言われたら来るのか。

　神殿の帰りも、一緒に帰りましょうって言うべきだったのか？

　あくまで上司にするように、ひたすら丁寧に接されても。

　いや、そうさせるだけの罵詈雑言を浴びせ続けてきたのは、私だ。

「あの・・・少しお話、よろしいですか」

「はい、何なりと」

　少し緊張したようなライアスに、わざと手を差し出した。ライアスは少し迷った後、その手を取って引き上げてくれる。

　たくましくて大きな手だ。

　私は乳母を呼んでエイダンを任せ、ライアスと場所を移した。