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37．

　扉を越えても、シンシアの出迎えはなかった。

　長い廊下を進み、シンシアが使っている部屋までエイダンが2人を連れていく。

「おかえりなさい」

　シンシアは部屋でにこやかに出迎えた。

「長旅で疲れてない？アルロは行ったり来たりで大変だったわね」

「いえ。前回は、帰ってしまい、その……」

「いいのよ」

　殴られたところはどう？と聞きたかったが、シンシアは言葉を飲み込んだ。

　きっと答えは決まっている。

　それに、どうなんだろう。敗北により負った傷のことに触れられるのは、嫌かもしれない。

　見た目には何ともなっていないから、あえて聞かなくてもいいか。

「元気だった？ブラントネルのみんなも」

「はい。おかげさまで。いつもありがとうございます」

　前回会えなかったから、久しぶりの再会だ。

「マリー。どこに行こうとしてるの？」

　アルロにかけていたのと、声のトーンがガラリと変わる。あまりの変わりようにアルロも目を見開いた。

　部屋を出て行こうとしていたマリーヴェルが止まる。

「ソフィアの、ところ」

「行ってどうするの？」

「ばらすのが——」

　早いわよって文句を言いに——と言おうとして、はたととまる。

　まずい。

　シンシアが、かなり怒っている。

　顔は笑顔だ。その張り付いた笑顔の下に、絶対零度の怒りを感じる。

　流石にマリーヴェルもわかった。度々叱られたことはあるが、これは過去最大級のやつだ。

「ばらすのが、何？」

「……………」

　こういう時は黙っているに限る。

　マリーヴェルは言葉がうまく選べないから、下手なことを言っていつも悪い方に向かう。黙ってやり過ごすのが一番早く終わる。

　そう思って黙るのも、シンシアにはお見通しだ。

　今日は許すつもりはなかった。

「貴方がいなくなったのがわかった時のペンシルニアが、どれほど混乱し、大騒ぎになったか」

　そんなに？マリーヴェルがエイダンを見るが、エイダンも黙って頷いた。

　決して大袈裟ではないようだ。

　ペンシルニア中を震撼させ、地獄のような殺伐とした空気の中、いよいよ全軍出陣しようとしていたのだ。皆が取り乱していたし、両親そろって正気ではなかった。ソフィアが話していなかったらどうなっていたことか。

「ソフィアには、今は会えないわよ」

　シンシアの声は静かなのに、何故だろう。空気がものすごく重い。

「会えないのは、どうしてかって？謹慎中だからよ。謹慎中、ってわかるかしら。してはいけないことをして、反省を示す為に部屋で自分を見つめ直しているの」

　何度もさせられたことのあるマリーヴェルが知らないはずがない。

「へ、へえ……」

「へ(・)え(・)？」

「あっ、その。ごめんなさい。心配をかけて」

　マリーヴェルも、シンシアには素直に謝った。

　シンシアは殊勝な様子に見えるマリーヴェルに、はあ、と息を吐き腕を組んだ。

「そう。じゃあ、聞かせてちょうだい？親にも言わず、護衛もつれずひとり国境を超えた理由を」

「1人じゃないのよ」

　じろりと見据えられて、マリーヴェルが口をもごもごとさせた。

「だって。お父様が。そんなの……」

　マリーヴェルが何を言いたいのか、何を思っているのか、聞かずとも、シンシアには分かっていた。

　アルロが傷つけられた時、アルロ自身が痛みに鈍感な分、マリーヴェルが必要以上に反応すると言うのは、もう何年もそうだった。

「頭に血が上ると馬鹿なことをするのは、ペンシルニアの血筋なのかしら」

　言葉が足りないのも。

　説明できないから相談できないのだろうか。この直感で動くのをどうにかしたい。

　難しいと思ったとしても、言葉でシンシアを納得させられるくらいでないと。

「——ねえ、マリー。その時、お母様の顔は浮かばなかった？相談しようとは思えなかったのかしら」

「……許してもらえないと思って」

　アルロへの思いと、ライアスへの反抗心から来た家出なのだろう。

　思春期の子供の家出を、シンシアだってそこまで大事にしたくはない。しかし、大事になってしまうのが、ペンシルニアという家だ。

　そしてマリーヴェルはもうすぐ16。今は大切な時だ。

　来年手元を離れるのなら、余計に。ここで手を緩めるわけにはいかない。

「貴族が国境を越える時には事前に申請がいること、知ってるわよね？」

「え？ええ。貴族法……」

「つまり貴方は、ファンドラグの法を犯したの。——騎士団長、違法越境者の処遇は？」

　エイダンが背筋を伸ばした。自分が怒られているわけではないのに、緊張感が漂う。

「禁錮五年、爵位降下、又は罰金刑、です」

　シンシアは頷いた。

「部屋は用意しなくていいわね」

「え」

「今の中でマリーヴェル、貴方が贖(あがな)えるのは、その身体をもってする禁錮刑しかないようだわ」

「え、母上——」

　まさか。

　シンシアはエイダンに視線をやった。

「何をしているの？王国騎士の職務を果たしなさい」

　冷たく言い放つ、まるで王族のような物言い——いや、かつてはそうだったのだろうが。

　驚くエイダンとマリーヴェルの側から、アルロが一歩前に出る。

「奥様。何とか、お許しいただけないでしょうか」

　部屋を用意しない——つまり、牢獄という事だ。そんなところにまさか、ペンシルニアの公女が入るなんて前代未聞だ。いや、それ以前にマリーヴェルを拘束させるなんて。

「すぐにお知らせしなかった僕に、非があります。ご心配をおかけして申し訳ありませんでした」

　青ざめたアルロの言葉にもシンシアは動じない。

「それは、ブラントネル国王として言っているの？」

「え……」

　ライアスと同じようなセリフ。

　アルロは混乱した。シンシアの質問の意図が分からなくて。

「アルロ。貴方はこんなところにいていいの？ライアスのせいで、軍団が来て、国民は不安に思っているんじゃないかしら」

　それは帰れと言っているのだろうか。

「マリーヴェルのわがままに付き合ってここまで送り届けてくれたのよね」

　確かにマリーヴェルは、1人では帰ってこなかっただろう。アルロが一緒に帰ろうと言わなければ、もっと泥沼化していたと思われる。

　そして、一緒に帰国して一緒に謝罪をして丸く収まる——アルロもそう考えていた。まるで違う流れに、返答に詰まった。

「貴方達2人とも、それぞれに、考えなくてはいけないことがあるようね」

　シンシアは心底がっかりした、というようにため息交じりにそう言った。