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11．手紙

　一通りの情報をもらい、ベンを主体とした作戦会議を終えて、それぞれ休むことにした。

　少し南下したとはいえ、シャーン国はどこもファンドラグよりは気温が下がる。

　焚き火を囲んだまま眠るか、幕舎に入って寝袋に入らないと寒くてとても眠れない。

　ペンシルニアの騎士らは慣れたもので、純度の高いアルコールを飲んで、さっさと寝床に入っていった。どうすれば体力が回復するのかよく分かっている。

　タフである。

　アルロも眠りたかったが、やはりなかなか眠りにはつけなかった。

「——少し魔力を放出すると、眠りやすいぞ」

　ベンが隣でそう声をかけてきた。

「精神が冴えてしまっている時は特に」

「なるほど……」

　目を閉じると昼間の戦いが思い出される。戦闘の緊張の中、闇魔力を使ったせいだろうか。妙に頭が冴えて、もっと動きたいような、じっとしていたくないような変な感覚だった。

　燃える炎を見ていれば少しだけ落ち着く。

「——あ、先に寝てくださいね」

「ああ、俺も、公爵様にそろそろ手紙を出そうかと思って」

　ベンはそう言って焚火の灯りを頼りに紙とペンを取り出した。

「あ、そうでした。僕も書きます」

　マメに手紙を書いてね、とシンシアから言われている。ライアスもその時頷いていた。

　無事にシャーン国についた事、ファネリアからヘルムトの回復を待って、イカルドへ向かい街を解放したこと。

「それは……誰宛だ？」

　ベンが覗き込んできた。

「奥様です」

「……業務報告書に見えるが」

「え」

　言われてはじめて、そうなのか、と思う。

　確かに、箇条書きのようにして、時間と出来事を書き連ねているが。

「報告書は俺が書くんだから。アルロはもっと別のことを書いたらどうだ」

「ベン卿は、どんなことを書いているんですか」

　ぱらりと見せてくれた内容は、アルロとほとんど変わりなかった。時系列で出来事と、それぞれの軍の情勢、これからの作戦……支援物資の何が不足しているかまで。

「いつの間に調べていたんですか。市場(しじょう)の流通まで——」

　そこまで言って、ファネリアで一緒に市場(いちば)を回ったことを思い出す。あれこれ物色して仲間にお土産を買って帰っていたけれど、市場調査も兼ねていたのか。

「俺のは、まごうことなき報告書だからな」

「報告書……」

　手元の、書きかけの手紙を眺める。

　報告書じゃない手紙。一体、何を書けばいいんだろう。

「どうした？」

「僕……手紙って、書いたことがなくて……」

　ベンは一瞬驚いたように目を丸くした。そして次の瞬間、ものすごい勢いでアルロの手から手紙を奪い取り、丸めて火の中に投げた。

「あっ……」

　そんなに駄目だっただろうか。そう思ったアルロに、ベンがずい、と身を寄せた。

「アルロ」

「は、はい」

「書き直せ」

「えっと……」

「はじめての手紙は、お嬢様に書かなきゃ駄目だろ」

「え……」

「それで、手紙を書くのは初めてですって前置きを忘れるなよ」

　ベンの出す圧に、アルロは戸惑いながら言われた通りにすることにした。

　そうか、手紙に慣れるまでは、私的な文書から慣れろということか。でも……マリーヴェルにこそ、練習を積んでから出したいのに。

　マリーヴェル様——。

　宛名を書いたまま、アルロの筆は止まった。

　報告書を書き終えたベンがふと気がついて見ても、まだ止まったままだった。

「——そんなに悩むなら、また明日にしたらどうだ」

「……………」

「ただ、まあ一応ここは戦地だからな。今日出来ることは、明日に回さない方がいいぞ」

　ベンの言わんとしていることが分かるから、アルロは真剣な顔で頷いた。

　悩みをより深めた様子のアルロにベンが苦笑する。

「そこまで難しく考えなくても。——例えばほら、ここにお嬢様がいたとするだろ？そしたら何を話す？」

　ここにマリーヴェルがいたら——それを想像するだけで心臓が高鳴り始める。

「寒くないですか、とか」

「だったら、書き出しは、こっちは夜は冷えます、だな。それで？」

「今日は……色んなことがありましたが、お嬢様の事を考えると……」

　そこまで言って、アルロが止まった。

　はあ、と深刻に息を吐くから、ベンは顔を覗き込む。

　悩まし気な溜息ではあったが、表情はむしろ前より穏やかで、ほんのり赤くさえある。

「どうした」

「姫様のことを思うと、会いたくて、つらいです」

　ベンは飲んでいた酒を吹き出しそうになった。

　どんな顔をして、なんと言っていいのかわからない。——いや、これは何も言わない方がいいのだろう。

　いつも表情の動かないアルロが、マリーヴェルの事になると感情を見せる。中でも今のこれは、見ているこっちが恥ずかしくなりそうなくらい、純粋すぎて。

　彼女を想い顔を綻ばせ、次に壊れそうなほどつらそうにしながらも、また想う。

　綺麗すぎて、甘酸っぱくて。とにかく全力で応援してやりたくなる。

「そのまま書けばいいんじゃないか」

「はい……」

　恥ずかしくて書けないと言うかと思ったら、アルロは素直に言った事を書いていた。

「——あ、でも、つらいですと書くと心配をかけてしまうので……」

　会いたくなります、としていた。

　へえ、とベンは思った。

　まだ手も繋いだことがあるのかどうかという関係性だろうに、そう言う事はすらすらと書けるのか。

　確かに、あのライアスを思えば、恋慕の情を口にする事すら恐ろしくなりそうだが——さらりとライアスの前で口にできるだけあって、アルロは大胆な一面もあるようだ。

「お嬢様にハンカチもらっただけで逃げてたアルロがなあ」

　しみじみとベンが呟いた。

「今でも……」

　今でも恐れ多いのは変わらない。

　そう言おうとしたら、焚き火の弾ける音に掻き消えた。

　短い文章だったが、書き終えてアルロは手紙を畳む。

　続いてシンシアとライアスに宛てて書こうと思うが、報告書でないとするなら、こちらも、何を書いていいのか悩む。

「そうだなあ。今日の戦いでどんなことを思ったとか。こんなことが心配だとか。そういう、率直な今の気持ちを書けばいい。もちろん俺に言ってもいいんだけどな。文字にした方が出しやすいってのは、あるだろ？」

「はい……」

　そんな話、負担ではないだろうか。

「きっと奥さまは聞きたいと思っているぞ」

「エイダン様を守るように、アルロを守ってくれとおっしゃっていたからな」

　もちろん言われなくてもそうするが。——そう言って、ベンが笑った。

「必死なうちに、いつの間にか終わっていました、今日は」

　興奮とは少し違う、妙な昂りで頭が冴えてしまっている。普段の状態とは随分と違うのだと思う。このままにしていたらいけないような。だが、何が違うのか、どうすれば落ち着くのかがわからない。

「そのまま書けばいい。眠れない、とかな」

「はい」

　結局アルロは散々悩んで、簡単に、怪我もなく順調だと思う、と書いた。

　剣を振るった事で頭から離れない感触や光景については、文字にするにしてももう少し時間が必要だと思った。

　それでも、そのうち書こうと思ったら、少し気持ちが整理できた。一旦置いておいて眠れるような感覚になる。

　焚き火の前で毛布にくるまって、そのままアルロは目を閉じた。

　翌日、日の出とともに革命軍はシエラリードに全軍で攻め込んだ。

　好機とみたアリアドの大軍が門を開き、その背後に襲いかかる。しかし、街を出て平原へ進軍したアリアドの軍隊に降った命令は、待機、それだけだった。

　不思議に想いつつも総大将の命令に従って、アリアドの大軍は制止した。そしてそのまま、目の前でシエラリードが陥落するのを見守った。

　そして程なくして、アリアドにもブラントネルの黒い旗が掲げられる。

　投降を呼びかけられ戦闘にはなったものの、両方の街からの攻撃と命令系統の混乱に、一時間もしないうちにアリアドの全軍も革命軍に掌握された。

眠るために魔力を放出したりしているうちに、闇を出し入れできるようになったとか。

そして、エイダンへの手紙は一行に。

わたくしごとですが

今日、一つ歳をとりました〜*\(^o^)/*

年々細かいことが気にならなくなっていく(いいこと)

いえい