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13.　

「部下の失礼に対し謝らせてください」

　別の部屋に来て、ライアスは即座に頭を下げた。

　——既視感あるなこの光景。

「こんなことになるまで気づかず、無礼な者を連れてきてしまい。今更詫びの言葉もありません」

「ライアス」

「・・・嫌わないでください」

　そこ？

　呼びかけても頭を上げないので、下から覗き込んだ。

　背が高いから、近づけば屈まなくてもそうなる。

　ライアスはこの世の終わりのような顔をしていた。

　そんな顔しなくても、ライアスには怒っていないのに。

　そんなことで大丈夫かしらとは思ったけど。

「あんな事で、嫌いになどなりません」

「シンシア・・・」

「私達、スタートは少し遅くなってしまったけれど・・それでも、積み上げてきたものがあるでしょう？」

　1年間、ライアスが並々ならぬ努力をしてきたのを知っている。

　慣れない子供との時間を全力で向き合ってきた。そしていまだにエイダンには拒否されているのに、めげずにちゃんと相手をしている。

「私がエイダンをとても愛していることを、貴方は分かってくれていますよね」

「もちろんです」

「あなたの耳に何が入っても、実際の私の方を信じてくれたから、こうして怒ってくれたのですよね」

「それは、あまりに当たり前のことです」

　ライアスの頭はまだ上がらない。

「私は、浮かれていたのだと思います。部下の発言にあまりに無頓着でした」

「浮かれて・・・？」

「あなたに嫌われていないと分かり、愛を伝えられる毎日に、です。——心躍る気持ちでした。しかも、貴方はいちいち可愛らしい反応をしてくださるから、もうたまらなく——」

「それはいいですから」

　力説するあまりライアスの頭が上がった。

　話が脱線したことに気づいたのだろう、ライアスは再び暗い顔になる。

「それで、ルーバンが言う話も、いつもの光景を思い浮かべ、微笑ましいなと思っていたので。話にちゃんと耳を傾けていませんでした」

　なるほど、妻子の話を聞くと途端にポンコツになる、と。

「ちゃんと聞いていれば、彼の悪意にも気づいて当然だというのに」

「もう良いではないですか」

　私は笑って見せた。

「私はルーバンがこの屋敷に入らないのであれば、引き続きあなたの副官をしようが、構いません。貴方への忠誠は揺るがないもののようですし」

　家庭のことにああやって赤の他人に口出されるというのは、前世の感覚からするとものすごく抵抗があるんだけど。

「職務にのみ忠実に働くことを誓わせておけば」

　エイダンに直接何かをされた訳でもないから、まあ結果これで良かったのかなと思う。

　ライアスは首を振った。

「貴方に無礼を働いたものを副官にはできません」

　キッパリと言われる。

　その辺は、まあ任せるけれど。

　それはそれとして。

「ところで、3年前に、私何か、しましたか？」

　全く記憶にないのだ。

　ライアスは明らかに狼狽した。

「ルーバンの敵意は、そのせいのような言い方でしたが・・・」

「あなたは何も！」

　大きな声。

「何もしていない。何も悪くありません」

「そう、ですか・・・？」

　そこまで強く否定されると気になるが、ライアスはそれ以上言うつもりがないようだった。

　ルーバンからは確かに敵意を感じたが。直接話をしたこともないし、逆恨みだろうか。

　ライアスは一歩後ろに下がった。

　胸に手を当てて、自然な動きで膝を突く。

「シンシア。——私は愚鈍な夫です」

　なんだなんだ突然。

「どうか次からは、あのような無礼を許さないでください。私に、何でも教えていただきたい」

「わかりましたから、立ってください」

「あなたに顔向けできません。——貴方は、私を許してくれたと言うのに」

　許すも何も・・・。

　戦争で兄が死んで、ライアスが生き残ったから？

　戦争ってそういうものだし。

　私はライアスの前にしゃがんだ。

「——っ、なにを！」

　あ、これ、あんまりしちゃいけないんだよね。でもお互い様だ。ライアスだって膝をついてるんだから。

　ドレスなのでバランスを保つため肘を突いて、お行儀は悪いかもしれない。

「ねえ、ライアス。もう少し、私に心を許してくれないかしら」

　驚いているライアスの顔に、私はにっこりと笑った。

「多少の行き違いがあったとしても、私達が積み上げてきたものが無くなるはずないって、思えないかしら？」

「シンシア、どうか、お立ちください」

「じゃあライアスも立って」

　ライアスは立ち上がり、手を差し出してきた。

　その手に自分の手を重ねる。大きくて固い手だ。

　剣を握る努力の跡がある。それを強く握りしめた。

「この程度の事で、私達はもう揺らがないでしょう？」

　エイダンの成長という共通目的のためには。

　ライアスの返事がなく、私は伺うように見上げた。

「ライアス？」

「はっ・・・、あ、あの・・・手を」

　かろうじてというように出た声と、みるみる赤くなっていくライアスの顔。

　私は黙って手を離した。

　え、嘘でしょ。手を握っただけよ？

　確かに肌が触れ合うのは記憶にある限り、前世を思い出して以降ほぼ初めてかもしれない。

　にしても。子供まで作った仲だというのに。

　乙女か？

　——でもそれより問題なのは、その顔を見て可愛いと思ってしまった私だ。

　その日からライアスは数日休暇を取って、家族の時間を過ごした。

　無事エイダンの誕生日パーティも、公爵家としては簡単すぎるらしいが、家族3人でゆっくりお祝いすることができた。

　エイダンの嬉しそうな顔が見れたから、私としても大満足だ。

　エイダンにはたくさんのプレゼントが山のように届いた。

　とりあえず家門のつながりの強さ順に並べてもらった。エイダンに与えるかどうかは、開けてみてからだ。

　山と積まれたプレゼントの中でも、少し離れたところに置かれているプレゼントがあった。

「——あれは、どうして別にしているんですか」

　明らかに特別感がある。

　どこからのプレゼントだろうか。そう思いライアスに尋ねた。

「王家からのものです」

　なるほど、さすがに王家からのプレゼントを他と一緒にはできないだろう。

「中身は・・・」

「木馬ですね」

　おお。目の所に嵌めてあるのって・・・。

「使わなくなったら、この目のダイヤはボタン等に替えて使えますので」

「まあ・・・木馬なら、エイダンも喜ぶかもしれませんね。部屋に運びましょう」

　あとのプレゼントの山は、ライアスに任せることにする。

　本当は私がしないといけないんだけど、まだ社交界に復帰していないし、付き合いがよくわかっていない所もある。

　何より、ライアスがやってくれるって言うから。任せることにした。

「お礼をしなくてはなりませんね。お父様にも——手紙でいいかしら」

　絶交してしまった記憶はあるけど、私から一方的にだったし。お礼状を書くくらいしてもいいだろう。

「——手紙を、ですか」

　ライアスが少し驚いたように言った。

「いつまでも不義理をするわけにはいかないもの」

「でしたら・・・もし、ご負担でないなら、直接——」

　言いかけて、止まった。

　直接、会いに行ってはどうか、と言う意味だろうか。

「すみません、出過ぎたことを」

「どうして？」

　私と父の間に挟まれて苦労させていたのかもしれない。ライアスは毎日のように国王に会うのだろうし。

「直接お礼を言いに行ってもいいわね。行けるかしら。エイダンを連れて・・・」

「是非に」

　ぐい、とライアスが踏み出した。

「陛下はいつも、シンシアのことを気にかけておられます。——私が貴方の話をするたびに、前のめりに・・・いえ、とにかく、お喜びになると思います」

「では、場を設けていただけますか？いい時期にエイダンを連れて登城しましょう」

「はい」

　こうして、久しぶりの里帰りが決まった。