8. 真紅の鮮血
その時だった。馬車がガタガタと揺れ、いきなり人気のない細道へと入っていく。
「ちょ、ちょっと！ どこ行くのよ！」
オディールは慌てて小さな窓を開けて御者に叫んだ。
「こっちの方が近道なんでさぁ」
痩せた中年の御者は素っ気なく答え、馬車は悪路をガタガタと揺れながら森の中へと進んで行く。
「近道なんてしなくていいからすぐに戻って！」
不審に思ったオディールは叫んだ。
「こんな細い道、Ｕターンなんてできねっす。すぐに終わりますよ」
御者は厭らしい笑みを浮かべ、言うことを聞こうともしない。明らかにおかしい。
ミラーナはオディールの腕にギュッとしがみつくと、不安げな瞳でオディールを見つめた。
若い女の二人連れ、それは格好のカモということだろう。出発していきなりの試練にオディールは冷や汗を流しながらギリッと奥歯を鳴らした。
しかし、治安も整っていない異世界で旅行というのはこういう事である。浮かれていたさっきまでの自分に苛立ちを覚えながらも、ミラーナだけは絶対に守り通すとオディールは心に誓った。
御者はいきなりドゥドゥ！ と叫び、馬を止めると、自分は森の中に走り込んでいく。
いよいよ異常事態である。いったい何が始まるのか、オディールは窓に張り付いて辺りをうかがった。
森の奥から出てきたのはゴロつき風の男どもが五、六人。不潔なひげを伸ばし、皮鎧を身に着け、刀で武装している。山賊だ。
最初から仕組まれていたのだ。カモれそうな客が来たらここで山賊に引き渡す、そういうシステムなのだろう。オディールは人のよさそうな御者の口車にのせられて、安易に頼んでしまった浅はかさを悔やんだ。
だが、女神からの恵みを受けた自分が敗れるはずはない。女性を苦しめる悪など返り討ちにしてやると、オディールは闘志を燃やし拳を握った。
「女二人で旅行なんてやっぱり無理だったのよ……」
ミラーナは頭を抱え、恐怖でガタガタと震えている。野蛮な山賊どもの標的となってしまったのは自分の落ち度である。オディールは申し訳なく思い、大きく息をつくとミラーナギュッとハグをした。
「大丈夫だって、僕を信じて……」
耳元でささやくと、青ざめているミラーナに優しく頬ずりをする。
ミラーナは大きく息をつくと、大きなブラウンの瞳を涙で濡らしながら聞いた。
「だ、大丈夫って、どうするの？」
「土魔法撃ってみて」
「えっ！？ 植木鉢の土を柔らかくする魔法しか使ったことないのよ？」
「それでいいから撃ってみて」
オディールはニコッと笑ってミラーナの瞳をじっと見つめた。
「わ、分かったわ……」
馬車の後方からニタニタ笑いながら近づいてくる山賊どもに向かって、ミラーナは腕を伸ばし、目を閉じて呪文を唱える。
オディールはそんなミラーナの背中に手を当て、思いっきり魔力を流し込んだ。
ヴゥン！
空気の震える音が馬車の中に響き、黄金色の魔力の煌めきがミラーナの手のひらから迸る。
直後、ズン！ という地鳴りと共に男たちの足元で爆発が起こり、男たちは吹き飛ばされた。
「グハッ！」「ぐわぁぁぁ！」
もんどりうって転がる男たちの叫び声が森に響く。
えっ！？
ミラーナ自身もその威力に驚いてしまいポカンとしている。土を柔らかくする魔法、それがここまでの破壊力を持つとは思わなかったのだ。
「連射よ、連射！」
行けると思ったオディールは、ここぞとばかりに攻めようと、ミラーナの肩を叩いた。
「わ、分かったわ」
ミラーナは吹き飛ばされて転がっている男たちめがけ、さらに魔法を放っていく。
ズン！ ズン！ と魔法の爆発音が森にこだまする。
男たちは次々と起こる爆発に逃げ惑い、やがて森の方へ逃げていった。
「や、やったわ！」
ミラーナは、溢れんばかりの喜びとともにオディールを抱き締めた。
「いけるいける！ 僕らは最強だゾ！」
オディールも思いの外うまく行ったことに興奮し、ミラーナをギュッと抱きしめ返した。緒戦は完勝である。
ミラーナの柔らかく温かい匂いに包まれながら、オディールは確かな手ごたえを感じていた。
しかし、これしきの事で山賊が諦めるはずもない。
オディールは窓を少し開け、森を慎重に観察しつつ、耳をすませた。
風が木々をそよがせる音に混じり、落ち葉を踏むかすかな足音が聞こえてくる。
「まだいるなぁ……」
オディールは眉をひそめ、ため息をつくと、ミラーナをしゃがませた。
なんとか逃げる方法を考えてみたが、山道を二人で走って逃げられるとも思えない。奴らはプロなのだ。罠にかかった獲物をそう簡単に逃がしはしないだろう。
オディールは足音が聞こえた方向に耳をそばだてて、必死に敵の出方をうかがった。
こっちが魔法使いだと分かった以上、迂闊に近づいては来ないだろう。だとしたらどうする……？
タラリと冷汗が流れてきて、ドクンドクンと心臓の音がうるさく聞こえる……。
チチチチと鳥のさえずりが聞こえた直後だった。パン！ という衝撃音が空気を震わせ、窓ガラスが飛び散った。
きゃぁ！
ミラーナの悲鳴が響く。矢を撃ち込まれたのだ。
ガラスの破片がミラーナのほほを無情にも切り裂き、真紅の鮮血がタラリとミラーナの白い肌を染めた。
