限りなく水色に近い緋色【Revise Edition】

第２章「使い捨てられる廃材たち」

14「お節介でごめんなさい」

「目指すのはホール。他は無視」

　爽はきっぱり断言する。

「先輩、大丈夫なの？」

　と言うゆかりは、言葉とは裏腹にワクワクした感じを隠しはしない。当てが外れたら、しらみつぶしに全滅させる、ゆかりの表情はそう物語る。

「爽君が言うなら大丈夫」

　一方のひなたは、満面の笑顔で信頼を向ける。不思議、とひなたは思う。転校してから自分の環境がガラリと変わった。それは水原爽という男の子が、ひなたにに対してひた向きに関わってくれたからで。

　実験室で彼と関わりがあった――らしい。記憶は混濁している。あの時代がなかなか思い出せないでいる。

　でも、爽と一緒にいる時間はまだ短いが、嬉しい。そんな感情が湧き上がるのだ。

　爽がこのバケモノの力を守ってくれている。

　人を無差別に傷つける力ではなくて。

　人を等しく、守る事ができる力に。

　それを水原爽は実現してくれる気がして。

　だから――。

　爽を信頼して、駆ける。拳を握る。

「ブレーキを解除するぞ」

　爽は言う。

「ブースターはかけている。できれば【擬似重力操作】で、 廃材(スクラップ・チップス)だけをターゲットにしてくれ」

「了解」

　ひなたは、にこっと笑って敬礼してみせる。こんな状況下なのに、だ。やれる。きっとやれる。

「じゃんけんのぐー」

　爽が言葉を続けた。

「え？」

「イメージをして。じゃんけんのぐー」

「イメージ？」

「俺達サンプルは、結局の所、眠っている【力】をいかに使えるか。それにかかってくる。でも俺達機械じゃないから、その時のコンディションで【力】のパワーバランスが違う。だから、イメージが大事なんだ」

　駆けながら、爽はそう説明する。ひなたは爽の言葉を反復し、自分の中に落とす事に務めた。

「桑島」

　今度はゆかりに声をかける。

「ひなたの支援を頼む。今度は一点集中で。桑島は光をイメージして」

「光？」

「そう。光が１秒間の間に地球を７周半するのは、物理で習うでしょ？　音より光は早い。轟音のイメージを消して、光に焦点を当てて」

「分かった」

　素直にコクンと頷く。

「素直でよろしい」

　爽はニッと笑った。

「ひな先輩」

「うん？」

「これが片付いたら、パフェ食べに行こう。水原先輩のおごりで」

「それ意味わかんないし。なんで俺のおごり？」

「うん」

「なんでひなた、全肯定？　本当に意味不明だし――」

　爽のため息が妙に可笑しくて、ひなたは笑う。

　やれる、できる。

　その手を伸ばせる。だからひなたは、拳を固めて、そこに全神経を集中する事に務めた。

「突入、先手必勝！」

　爽が叫んだ。

　風。風のようで。

　時間が止まったようで。

　ホールには、保育園にいた全ての子ども達が集められていた。一人の子を抱き締め、血走った目の大人に、妙な違和感を感じて。

　その子は震えていた。

　違う、と言っている。

　こんなのは違う――。

　実験室に閉じ込められていた時を思い出す。

　父も母も、ひなたに会ってくれる時は、研究対象の評価の時で。成果が良ければ、父と母は優しく抱きしめてくれた。逆に、成果が得られない時は無言で去った。

　いっそ罵倒してくれたら良かったのに、と幼い時のひなたは思っていた。

　――お前は役立たずだ。

　――お前に価値は無い。

　――お前は廃材だ。

　――お前は必要ない。

　――お前はサンプルで、人生なんて言葉は産まれた時しかない。

　――お前はバケモノだ。

　――お前は、お前は、お前は、お前は、――ひな、ひな、ひな――。

「ひなたっ！！！！！！！」

　爽が目一杯の声で叫んだ。自分の中の仄暗い感情と、爽の自分の名を呼ぶ声が入り混じった。

　もう、怖くない。

『ひなたがバケモノなら、俺もバケモノだよ』

　そう言い切った爽だから。爽が託してくれたイメージだけに集中する。

　拳を固めて。

　ぐー、で。

　息を吸い込む。お腹のソコから、声を爆発させるように。声にイメージを点火させて。

「じゃ……じゃんけん、の！」

　大きな力が渦巻く。それが、声を発した途端さらに巨大化する。

　感じる。

　爽のブースターだ。ひなたに力をくれるのだ。だから、安心してイメージを深める事ができた。行ける。だから素直にイメージを爆発させる。

「じゃんけんの、ぐー！！！！！！！！！」

　拳を前に突き出す。

　無音だが、何かが動くようなそんなザワザワした感覚。そして、それは確かに動いたのだ。

　刹那――大きな力が、男を強く弾き飛ばす。

　ステージに叩きつけられる形で、男は宙を舞った。

「な？」

　したたかに体を打ち、一瞬の呼吸困難。そこを間髪入れず、ゆかりが雷撃を放つ。一点集中、子ども達への被害も最小限。だが爽はさらにブレーキと、ファイアーウォールを張り、二次被害に備えた。

「なんだ、お前らは！？」

　月並みのセリフ、混乱し焦燥の表情。絶対的優位から転落した廃材の末路。

　ひなたはただ彼を見据える。その目に恐怖は無い。ただ真っ直ぐに、彼が失ったものについて考える。爽の事前情報を加味しても、力で子どもを取り戻そうという考えは、間違っている。

　ひなたには夫婦の事はよく分からない。未だ、男女間の感情も、同学年との友情も経験した事がないひなただ。爽に対しても、ゆかりに対しても、初めての感情が溢れすぎて、自分が冷静でないと感じる。

　でも、だから――だから、なのだ。

　力を抑えられない自分が言うのはおかしいと思う。間違っていると思う。それでも、それでも、それでもなのだ。力で――無理矢理に――奪ってしまう事は間違っている。

　離婚は夫婦の問題だが、それで何でも干渉できる訳じゃない。子どもにも選択する権利はある。自分は何も選択できなかった。ただ父と母の研究方針に従うだけだたったから。

　でもそれは違う、間違っている。今はそう自分の想いを少しだけ言える気がして。

「通りすがりの高校生です。お節介でごめんなさい。でも、これだけは言わせてください。エゴじゃその子はあなたを愛せない。力は何もかもを奪っていくだけ。奪うだけの力じゃ、何も産まない。あなたは、その子のお父さんなんでしょ？　それ以外の何が必要なんですか？　これは愛情じゃない。恐怖しかないのに気付いてますか？」

　ひなたは、一気に言葉を吐く。爽が目を丸くしているのが分かる。実験室に関わるという事は、強欲の引き換えに大切な何かを生贄にすると言う事。そして彼は確かにそれを選んでしまったのだ。

　だから、強欲なその目が狂気を孕むのもまた自然で。

　男はウェストポーチから球状の物体を取り出す。それは鉄球だった。それを無造作に、ひなたに向けて投げた。

「筋力局所強化体！？　ひなた避けろ！」

　爽が叫ぶ。筋力局所強化は廃材によく見られる技術だ。筋力の一部を強化、靭やかに、鋭利にする事で、運動能力を爆発的に向上させる。

　例えばプロの野球選手は、１２０キロに及ぶ投球スピードはざらである。それがさらに加速したら。それが野球ボールではなく、鉄球であったら？　これほどのテロは無い。だが現実は――過剰筋肉疲労と熱暴走によるオーバードライブで、実用化に程遠い――とあの人は言う。

　そして、この男のデータを収集した段階で、それは予想がついていた。誤算だったのは、ひなたの一撃は生体停止には遠く及ばない、手加減……があった事だ。

　現役野球選手―― 羽島公平(ハジマコウヘイ)。

　現在、J軍二軍落ち。引退も間近とスポーツ紙が報道する情報も同時に収集した。彼は夢を守りたかったのか。でも、ひなたの言う通り、その夢の守り方は間違っている。

　現実を直視し、不可視物理防御壁・ファイアーウォールの展開を考えるが、あまりにも時間が無さすぎる。支援型が戦闘特化型と渡り合うには、時間と綿密な計画立案が必須なのだ。そして爽は、ゆかりと、保育園児、保育士に保険をかけた。物理的干渉からの不可視防御壁３００枚。短い時間ではこれが限界だった。

　と、ひなたが手を伸ばしていた。

「イメージはパー。じゃんけんのパー。大丈夫、爽君が私を守ってくれる」

　片手は爽と触媒のネックレスに触れて。爽はそれで理解した。爽がぐっと拳を固める。今日は過剰に働いてるぞ？　ひなたにデート権利ぐらい請求してもいいはずだ。そうでないと、報われない！　そう自分を叱咤しながら、ゆかりのブーストを維持したまま、さらにひなたにもブーストを加重する。

　触媒と合わせて、４倍ブーストで。

「パー。イメージはパー。じゃんけんのパー」

　ひなたが掌底を前に突き出す。それはとてもゆっくりでスローモーションのように爽には見えた。

「じゃんけんの、パー！」

　力が動く。爽のスマートフォンが擬似重力発生を捉えた。それはひなたを守る盾の波形のように、横に縦に磁場周波を鳴動させていた。

　ころん。鉄球が落ちた。今まで沈黙していた子ども達が歓声を上げた。きっと廃材・羽島は、この能力で子どもたちを、保育士を威圧していたのは想像に難くない。

　そこをさらに圧縮した雷撃で、ゆかりが心臓めがけて放り投げる。

「あ――が――あ――」

　苦悶の声。ひなたと違い、ゆかりは容赦が無いが、これが正しい。

「お父さん！」

　女の子が叫んだ。彼の娘だろうか。実験室はどれだけの業を作れば満足できる？　苦いものを口の中に感じながらも、爽はひなたに次に行動を指示しようとする。

　擬似重力操作で、彼を拘束するのだ。オーバードライブする前に。

　と、ペンダントでコンタクトをとろろうとした刹那だった。

　きぃぃぃぃぃぃぃぃん。

　不快な音をひなたも爽もゆかりも聞く。

　 　廃材(スクラップ・チップス)や能力者(サンプル)にしか聞こえない、高周波による干渉信号。特に不安定なスクラップ・チップスに多用する研究者が多い――とこれまた、あの人の話だが。

　オーバードライブで我を失う直前に「目的」を脳に与える事により、オーバードライブをした後も、その目的を達成しようとする習性行動に着眼、あえてオーバードライブを手段として活用する研究者もいる、という話だが――もし、そうなら危険だ。

　実験室は、廃材・羽島をオーバードライブさせようとしているのだ。

（ひなた！）

　ペンダントを媒介に呼びかけるが、それより廃材・羽島の行動が早かった。爽に目掛けて疾駆、タックルをし、爽を吹き飛ばす。

　そして娘の手を強引に取り、そのまま割れた窓から外に飛び出した。

（マズイ）

　意識が混濁しそうだ。かろうじて落とさなかったスマートフォンで廃材・羽島の座標を、爽独自の監視システムでマーカーする。

「爽君！」

　ひなたが爽に駆け寄る。

「大丈夫、追って！」

　でもひなたは動けない。ゆかりは爽の意志を理解し、彼を追う。ひなたの純粋さ、不器用さがアダになった形ではあるが――それをひなたのせいにするのは違う。

　ひなたは悪くない。爽の作戦の詰めが甘かった。それに尽きるのだ。

　時計を見る。

　目標の５分まで、あと１分。奴らの監視システム復旧まで間近かもしれない。こうしてはいられないのだ。

「ひなた、力を貸して」

　ひなたの手と爽の手が握られて――その目が諦めていない事をお互いに知る。

「爽君、力を貸して」

　二人がぐっとその手を握りしめて。爽は――立ち上がった。

　爽は冷静に現状分析に務める。その中でふと思った。

（桑島に干渉信号の影響がなかったのはどうしてだ？）

　だが不要な分析は今は排除して、爽は廃材・羽島の追跡に全集中力を注ぐことに思考を切り替えた。