ワールドチェンジ

始まりの旅

安心一番

「チィ、次は石の街だって。」

　森の中、僕は歩いている。

　返事をしないチィは、僕の腕の中で眠っていた。

　気持ちいいもんね、今日も。

　腕の下から覗けば、天使のような、あどけない子供の顔がそこにはあるんだろう。

　俯いて寝ているチィの顔は、ここからじゃ見ることができない。ちょっと残念。

　さっき地図で確認したら、街から少ししか離れていないところに青い点が灯った。もうすぐなんじゃないかな。

　西の森は、難なく抜けることができた。この森もまた、何のトラブルもない。

　魔物とか出てきそうだけどね。魔物はまだあの花しか出てきてない。

　僕のは自然と友達になれる魔法らしいけど、あれは自然よりの魔物だからね。一応自然破壊にはならないよ。

　そういえば、この世界の人も自然破壊に近いことをしているのかな。

　もし魔王とかがいるとして、助けるかどうかはこの世界の人を見てから決めよう。なんて、上から目線で思ってみる。

　どっちにしろ魔王と戦う気はないけどね。怖いし。

「う、ん」

　眠っているチィから、気持ち良さそうな声が漏れる。

　寝てばっかだな、この子。

「ますたー……もう、ついた？」

　あ、起きた。ここからじゃ、チィの緑髪しか見えないから分かりづらいな。目とか開いてるかどうか分からないし。

「まだ着いてないよ。もうすぐだと思うんだけどね。あ、もうちょっと寝たいんなら、リュックの中に入るといいよ。折角貰ったのに少量の食べ物しか入ってないし」

　お金と地図はポケットの中。

「ううん、おきてる」

　チィは軽く首を振り、上を見上げる。眠そうなチィの瞳が視界に入った。

「ねーますたー」

「ん、なに？」

「ますたーって、勇者、じゃないの？」

　あー、王様に言った後、そのままだったんだっけ。すっかり忘れてたよ。

「チィは、僕が勇者じゃなきゃいや？」

　別にどっちでも良さそうな顔をしているチィに尋ねてみる。

　僕は、勇者だと認識されるのは嫌だね。先入観とかがあるから。

「いやじゃないよ。チィは、ますたーをたすけるために、いるんだから」

　そう言って、ニコリと笑うチィ。いい子だね。

「僕は勇者だよ、多分ね。あの剣も引き抜けたし」

　チィに嘘吐いてもしょうがないし、正直に言う。

　勇者と知った後も、僕を見るチィの表情は、何も変わらなかった。

　期待も、失望もない。

「やっぱりますたーは、勇者、なんだね。王さまにいったのはおとなのじじょう？」

「うん、そうだね」

　大人の事情なんて、都合の悪いことを隠すためのものだからね。

　確かに、僕は王様に勇者だということを知られたくなかった。期待を込められたり、利用されたくないもの。

　そういうのはもう、コリゴリだから。

「あ、ここだね」

　森を抜けてすぐの場所。木のせいで見えなかったんだ。

　やっと着いた石の街。しっかり休みたいところだ。

　前の場所じゃ、ドタバタして終わっちゃったしね。

＊

　城門なんて威圧的なものはなく、住民も簡単に街の中へ入れてくれた。

　街と言っても、石畳はないし、大きな建物も少ない。逆に、畑はそこらに見られた。

　田舎だね。人工的なものより、自然のほうが多い。

　前の街よりは落ち着いている。昼ということもあって、それなりに騒がしいけどね。

　僕は今、街唯一の建物、博物館に来ている。それでも石像を飾る台しかない、簡単な博物館だ。

「こういうのはよく分からないけど、すごいね。まるで人間を石にしたような感じ」

　チィにはつまらなかったようで、また眠ってしまった。

　僕もそんなに面白いとは思わないけど、本当に寝てばっかり。

　リュックの中に入れたのは、チィが眠ってから。起きたら怒るかな？

「お客様、少しあちらで休まれてはいかがですか？」

　僕の近くにいた店員らしき人が言う。ここの博物館は、飲食店と一緒になっているらしい。

　まだ十分くらいしか経ってないんだけどなぁ。

「はい、ありがとうございます」

　博物館は無料だが、食べたりするのは有料だと言っていた。安かったらいいな。

　一分も掛からずに席に着く。

　ここにも石像が飾られていて、少し不気味な雰囲気が漂っている。

　どれも、苦しそうに首を抑えている姿で、男、女、子供、老人と揃っている。

　なんか、嫌な予感がするな。

「お客様、メニューはどうされますか？」

　メニュー表を持って僕の近くに立つ店員。

　ここで食べ物を頼んだら負けだ。そう感じた。

　普通は感じると思う。こんなの、安心できるわけないじゃないか。

「すみません。少し休みたいから座っていただけで……すぐに出ていきます」

　近くのリュックを持ち上げ、僕は石像の博物館を後にした。

＊

「野宿が一番なんだよ、きっと」

「ますたー、チィはいえでねるのがいちばんだとおもうよ？」

　あの石の街で軽く買い物を済ませた後、僕は街を出た。

　残りは1000Gで、まだ余裕はある。

　あの博物館から、飲食類は毒とかが不安だったので、火をつけるための発火球を五個。

　衝撃を与えると火を出す、不思議な球だ。

　次の街へ向かう途中の森。そこで、僕ら二人は話していた。

「あそこは危険すぎるよ。多分、人を石に変えているんだと思う」

「なんで？」

「そこまでは分からないけど」

　あの人達の内側はきっと、恐ろしい感情で満たされているんだと思う。

　パチパチと燃える発火球に、土を掛けて消す。こうすれば、また使えるらしい。

「今日はもう遅いから寝よう。ここまで離れれば、あの人達も来ないだろうし」

　今日一日歩いてきたんだ。僕を追うほど、あの人達も暇じゃないだろう。

「チィがみはってあげるよ！」

　僕の膝の上でチィは言う。でも、魔物もいないし、狂人もいないし、見張る必要ないと思う。

「ありがとう。でも、いいよ。夜はちゃんと寝ないと風邪引くよ」

　ポンポン、とチィの頭を叩く。

「でも、あぶないよ？」

「大丈夫。自分の身くらい自分で守れるよ」

　木に体重を預け、身体の力を抜く。毛布か何か買っておけばよかったな、ちょっと肌寒いよ。

「チィ、このリュックの中に入っといて」

　リュックの中は暖かいでしょ。

「やだ！　ますたーかってにチィ、そこに入れたでしょ！」

　やっぱり怒ってるんだね。でもずっと抱っこしてたら手が疲れるんだよ。

「わかったよ、ごめん。じゃあここでおやすみ」

「ますたー、だっこ」

「はい」

　膝の上のチィを、胸で抱き締める。結構暖かい。

　今回の街もダメだったけど、被害がなかっただけましか。

　そろそろちゃんとした街に行きたいな、そもそもそんな街がないのかな。

「おやすみー」

　幸せそうな笑みを浮かべながら、チィは目を閉じた。

　僕ももう寝よう。どうせ今考えたって、何もできないんだから。